第18話 初デートの予行練習。
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Today's Heroine
藤崎 栞
CLIENT DATA
年齢：22歳
身長：158cm
職業：カフェ店員
雰囲気
・おっとり
・恥ずかしがり屋
・天然
・笑顔が可愛い
外見
・ミディアムヘア
・ベージュのワンピース
・小さなショルダーバッグ
主人公への第一印象
★★★☆☆
恋愛タイプ
好きになると一直線
依頼内容
『初デートの予行練習をしてください。』
秘密
『明日、人生初デート。』
ドキドキ度
★★★★☆
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午前九時三十分。
神崎湊は駅前の時計台を見上げた。
『初デートの予行練習をしてください。』
依頼内容を読み返し、思わず笑みがこぼれる。
「予行練習か。」
恋人役でも、婚約者役でもない。
誰かの恋を応援するための依頼。
それは、便利屋を始めてから初めてのことだった。
「す、すみません！」
慌てた声が聞こえ、湊が振り向く。
ベージュのワンピース姿の女性が、息を切らしながら頭を下げた。
「藤崎栞です！」
「ご、ごめんなさい！」
「待たせましたよね！？」
湊はスマホで時刻を確認し、首を横に振る。
「いえ。」
「約束の三十分前です。」
「……え？」
栞は目をぱちぱちさせた。
「三十分……前？」
「はい。」
「待ち合わせは十時です。」
栞は両手で顔を覆った。
「やっちゃった……。」
「緊張して、九時半集合だと思い込んでました。」
恥ずかしそうに肩を落とす。
「すみません……。」
湊は小さく笑った。
「それだけ楽しみにしていたってことですね。」
「え？」
「遅刻するより、ずっといいですよ。」
その一言に、栞は少しだけ表情を緩めた。
「ありがとうございます。」
◇
二人はベンチへ座る。
「実は……。」
栞は紙コップを両手で包み込みながら、小さな声で話し始めた。
「男性と二人で出掛けるの、今日が初めてなんです。」
照れ笑いを浮かべる。
「恋愛経験がなくて。」
「明日、職場の先輩と初めてデートするんです。」
「でも。」
不安そうに視線を落とした。
「何を話せばいいか分からないし。」
「沈黙になったらどうしようって考えたら……。」
「昨日、一睡もできませんでした。」
湊は静かにうなずく。
「それで予行練習を。」
「はい。」
「便利屋さんなら、怒られないかなって。」
その言葉に、湊は思わず苦笑した。
「もちろん怒りません。」
「安心しました。」
栞もつられて笑う。
◇
「じゃあ、本番と同じように始めましょう。」
「はい！」
二人は改めて時計台の前へ立つ。
少し距離を取る。
湊が手を振った。
「おはようございます。」
栞は深呼吸を一つしてから、小さく歩き出す。
「お、おはようございます！」
しかし、緊張のあまり勢いよく頭を下げすぎた。
「いたっ。」
バッグが膝に当たり、小さくよろける。
「あっ……。」
栞は真っ赤になった。
「本番でも絶対やります……。」
「大丈夫ですよ。」
湊は笑う。
「今、練習できましたから。」
「そうですね。」
栞も少し笑った。
その笑顔は、待ち合わせのときよりもずっと自然だった。
◇
二人はショッピングモールへ向かって歩き始める。
しばらく沈黙が続く。
栞は何度も口を開きかけては閉じる。
「……。」
「……。」
やがて耐えきれなくなり、小さな声で言った。
「やっぱり、何か話した方がいいですよね？」
湊は穏やかに首を横へ振る。
「無理に話さなくても大丈夫です。」
「え？」
「沈黙って、悪いものじゃありません。」
「景色を見たり、一緒に歩いたり。」
「それだけでも、十分デートになります。」
栞は少し驚いたように湊を見つめる。
「そうなんですか？」
「はい。」
「話題を探すことより、一緒にいる時間を楽しむことの方が大切だと思います。」
その言葉を聞き、栞はふっと肩の力を抜いた。
「……なんだか。」
「急に緊張しなくなりました。」
そう言って見せた笑顔は、とても柔らかかった。
◇
二人はショッピングモールへ入った。
「本番も、ここへ来る予定なんです。」
栞は館内案内図を見ながら言う。
「先輩が、水族館が好きだって。」
「じゃあ、今日はそのつもりで歩いてみましょう。」
「はい。」
エスカレーターへ向かう途中。
栞は何度も隣を気にしていた。
「神崎さん。」
「はい。」
「歩く速さって、合わせた方がいいんですか？」
「無理に合わせなくても大丈夫ですよ。」
「お互い歩きやすい速さを見つければ、それで十分です。」
栞は「なるほど」と小さくうなずいた。
少し意識して歩幅を合わせる。
「……あ。」
「ちょうど歩きやすいです。」
「それなら本番も大丈夫ですね。」
その言葉に、栞は少し自信がついたように笑った。
◇
昼になり、二人はレストランへ入る。
「本番もオムライスのお店なんです。」
「好きなんですか？」
「はい。」
「でも……。」
メニューを開いたまま固まる。
「先輩と同じものを頼んだ方がいいですか？」
「どうしてですか？」
「その方が合わせられるかなって。」
湊は笑いながら首を横に振った。
「食べたいものを選びましょう。」
「その方が『おいしい』って自然に話せます。」
「そっか。」
栞は少し安心したようにオムライスを注文した。
◇
料理が運ばれてくる。
「いただきます。」
一口食べた、そのときだった。
「あっ。」
スプーンからソースが跳ね、小さくブラウスへ付いてしまう。
「うそっ！」
栞は慌てて紙ナプキンを探す。
「どうしよう！」
「本番だったら最悪です！」
湊はテーブルの紙ナプキンを手渡した。
「大丈夫ですよ。」
「そんなに目立ちません。」
栞はそっと拭きながら、小さくため息をつく。
「私、こういうことばっかりなんです。」
「きっと明日も失敗します。」
「失敗してもいいと思います。」
湊が穏やかに言った。
「え？」
「大切なのは、失敗しないことじゃありません。」
「失敗したあとに笑えることです。」
栞はきょとんとした。
「例えば今日も。」
「慌てている栞さんを見て、僕は嫌な気持ちになりましたか？」
「……なってないです。」
「むしろ少し安心しました。」
「安心？」
「完璧じゃなくていいんだって思えたからです。」
栞は少し考え、それから吹き出した。
「ふふっ。」
「そう言われると、なんだか恥ずかしくなくなりました。」
「明日もソース飛ばしたら笑います。」
「そのときは先輩も笑ってくれるかもしれませんね。」
「そうだったら嬉しいです。」
二人は顔を見合わせ、自然と笑い合った。
◇
食事を終えたあと。
二人は観覧車の前で立ち止まる。
栞は大きな観覧車を見上げ、小さく息をのんだ。
「本番も……。」
「最後に乗る予定なんです。」
「緊張しますか？」
「すごく。」
栞は照れ笑いを浮かべた。
「二人きりって、何を話したらいいんでしょう。」
湊は観覧車を見上げながら答える。
「無理に話さなくても大丈夫です。」
「景色を見て、『きれいですね』って笑えるだけで。」
「十分、素敵な時間になりますよ。」
栞はその言葉を胸の中で繰り返すように、小さくうなずいた。
「……なんだか。」
「明日が楽しみになってきました。」
その笑顔には、朝の不安そうな表情はもう残っていなかった。
◇
観覧車を降りると、夕日が街をやさしく染め始めていた。
「今日は、ここまでですね。」
湊が笑う。
栞は少し名残惜しそうに観覧車を見上げた。
「朝は、絶対無理だと思ってました。」
「でも。」
「今なら、明日ちゃんと笑えそうです。」
湊はうなずく。
「それなら、今日の予行練習は成功ですね。」
栞は嬉しそうに笑った。
「はい。」
◇
駅へ向かう帰り道。
栞は歩きながら、小さくつぶやく。
「神崎さん。」
「はい。」
「一つだけ聞いてもいいですか？」
「どうぞ。」
栞は少しだけ照れながら笑った。
「もし明日、緊張して何も話せなくなったら……。」
「どうしたらいいですか？」
湊は少し考えてから答えた。
「正直に言えばいいと思います。」
「え？」
「『緊張してます』って。」
栞は目を丸くする。
「そんなこと言っていいんですか？」
「はい。」
「隠そうとして無理をするより、その一言の方が相手も安心できます。」
「実は今日も。」
湊は少し笑う。
「栞さんが『緊張してます』って言ってくれたから、僕も話しやすかったです。」
栞は照れくさそうに笑った。
「なるほど……。」
「最初から頑張りすぎなくてもいいんですね。」
「そのままの栞さんを好きになった人ですから。」
「きっと、そのままで大丈夫ですよ。」
その言葉に、栞はゆっくりとうなずいた。
「ありがとうございます。」
◇
翌日。
便利屋みなとの事務所。
掃除をしていた湊のスマホが震えた。
送り主は、藤崎栞。
『神崎さん！』
メッセージと一緒に、一枚の写真が届いていた。
写真には、水族館の前で笑う栞と、一人の男性。
二人とも、とても自然な笑顔だった。
続けてメッセージが届く。
『デート、成功しました！』
『途中でオムライスのソースを飛ばしちゃいましたけど、一緒に笑ってくれました。』
『それから、「また来週も出かけよう」って誘ってもらえました！』
湊は思わず笑みをこぼす。
「よかった。」
誰かの恋が、また一つ動き出した。
便利屋として、それ以上に嬉しい報告はなかった。
◇
スマホがもう一度震える。
『便利屋みなと 新しい依頼が届きました。』
画面を開く。
『初恋の先生に、ありがとうを伝えたいんです。』
「……先生？」
便利屋の仕事は、恋を叶えるだけではない。
誰かの大切な想いを届けることも、その仕事の一つだった。
次回『初恋は、先生でした。』
