第17話 最後のプレゼント。
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Today's Heroine
朝倉 美緒
CLIENT DATA
年齢：23歳
身長：159cm
職業：フラワーショップ店員
雰囲気
・優しい
・少し天然
・涙もろい
・前向き
外見
・肩までの茶髪
・淡い色のブラウス
・ロングスカート
主人公への第一印象
★★★★☆
恋愛タイプ
一途
依頼内容
『最後のプレゼントを、一緒に選んでください。』
秘密
『恋人は一年前、事故で亡くなった。』
『今年で区切りをつけようと決めている。』
ドキドキ度
★☆☆☆☆
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午前十時。
神崎湊は駅前の広場で、依頼内容をもう一度見返した。
『最後のプレゼントを、一緒に選んでください。』
「……最後のプレゼント。」
便利屋を始めてから、恋人役や婚約者役を演じ、誰かの恋の始まりや終わりにも立ち会ってきた。
それでも、「プレゼントを選ぶこと」が依頼になるのは初めてだった。
「神崎さん。」
柔らかな声に振り向く。
淡いベージュのブラウスにロングスカートを合わせた女性が、小さく頭を下げた。
「朝倉美緒です。」
「今日はよろしくお願いします。」
「神崎です。」
「こちらこそ、よろしくお願いします。」
二人はショッピングモールへ向かって歩き始める。
「変な依頼ですよね。」
美緒は照れ笑いを浮かべた。
「プレゼントを選ぶだけなんて。」
「そんなことありません。」
湊は穏やかに首を横へ振る。
「誰かを想って選ぶ時間も、大切な依頼だと思います。」
その言葉に、美緒は少しだけ目を丸くし、それから優しく笑った。
「ありがとうございます。」
◇
最初に入ったのは雑貨店だった。
「マグカップ……。」
「でも、もう持ってるかな。」
美緒は商品を手に取りながら、小さく首をかしげる。
次は革小物の店。
「財布は去年あげたし……。」
思わず口にしてから、照れくさそうに笑う。
「毎年、すごく悩んでたんです。」
「何を渡しても喜んでくれる人だったから。」
その笑顔は、どこか懐かしそうだった。
湊は何も急かさず、隣を歩く。
「焦らなくて大丈夫ですよ。」
「きっと、美緒さんが『これだ』と思えるものがあります。」
「はい。」
美緒は小さくうなずいた。
◇
三軒目の文具店。
ガラスケースの中に並ぶ万年筆を見た瞬間、美緒の足が止まった。
「……これ。」
紺色の軸が、静かに光を受けている。
「字を書くのが好きだったんです。」
「日記も、手紙も、全部手書きで。」
その横顔は、とても穏やかだった。
湊は万年筆を見つめる。
「素敵ですね。」
「はい。」
「新しい手帳を買うたびに、『万年筆が似合う大人になりたい』って言ってました。」
美緒は少し笑う。
「結局、一度も買わなかったんですけど。」
「じゃあ、この一本なら。」
湊は優しく言う。
「きっと、喜んでくれると思います。」
美緒は静かにうなずいた。
「……これにします。」
◇
包装を待つ間。
カフェで一息つく。
アイスコーヒーを一口飲んだあと、湊は自然に尋ねた。
「お渡しする日は決まっているんですか？」
美緒の手が、カップの上で止まる。
少しだけ沈黙が流れた。
「……明日です。」
小さく微笑む。
「命日なので。」
その一言に、湊は言葉を失った。
「一年前。」
「交通事故でした。」
美緒は静かに続ける。
「仕事へ向かう途中だったそうです。」
「朝、『いってきます』って連絡が来て。」
「その数時間後には、病院から電話がありました。」
テーブルの上で、指先が小さく震える。
「何も言えませんでした。」
「『いってらっしゃい』も。」
「『ありがとう』も。」
「『またね』も。」
美緒は涙をこらえるように笑った。
「だから今年だけ。」
大事そうに包装された箱を見つめる。
「ちゃんと届けて、区切りをつけようって決めたんです。」
湊は静かにうなずくことしかできなかった。
そのプレゼントは、恋人への贈り物ではない。
一年間、心の中にしまい続けてきた「ありがとう」そのものだった。
◇
翌日。
空は雲ひとつない青空だった。
二人は花屋へ立ち寄る。
「白い花が好きだったんです。」
美緒は一本一本、丁寧に花を選んでいく。
「派手なのは苦手で。」
「『家に飾るなら、こういう花が落ち着く』って。」
そう言って、小さく笑った。
湊はその横で花束を受け取り、静かに見守る。
◇
墓地は小高い丘の上にあった。
風が吹くたび、木々の葉がやさしく揺れる。
美緒は墓石の前へしゃがみ込み、花を供えた。
「久しぶり。」
その一言は、とても自然だった。
湊は少し離れた場所で、静かに手を合わせる。
美緒は大切そうに紙袋を開き、昨日選んだ万年筆をそっと墓前へ置いた。
「毎年、何をあげようか悩んでたよね。」
少し笑う。
「今年も、すごく悩んだ。」
風が頬をなでる。
「万年筆。」
「覚えてる？」
「『いつか欲しいな』って言ってたでしょ。」
目を閉じ、小さく息を吸う。
「だから、最後はこれにした。」
しばらく静かな時間が流れた。
やがて、美緒はゆっくりと顔を上げる。
「ごめんね。」
「一年も来られなくて。」
「来たら、全部思い出しちゃいそうで。」
声が少し震える。
「でも。」
「逃げたままじゃ、だめだと思った。」
目尻に涙が浮かぶ。
「ありがとう。」
「あなたと過ごした三年間、本当に幸せだった。」
一粒、涙が頬を伝う。
「ちゃんと笑って生きてねって。」
「最後にそう言われた気がするから。」
涙をぬぐいながら、小さく笑った。
「私も。」
「ちゃんと前を向くね。」
その笑顔は泣いているのに、不思議と穏やかだった。
◇
帰り道。
二人はゆっくり坂道を歩いていた。
「泣いちゃいました。」
美緒が照れ笑いを浮かべる。
「恥ずかしいですね。」
「涙は、恥ずかしいものじゃありません。」
湊が答える。
「大切な人を想って流す涙ですから。」
美緒は少し驚いたあと、優しく笑った。
「神崎さんらしいですね。」
「そうですか？」
「はい。」
「そう言ってもらえて、少し救われました。」
しばらく歩いたあと、美緒は空を見上げる。
「忘れることは、多分できません。」
「でも。」
「忘れないまま、前へ進んでもいいんですよね。」
湊は静かにうなずいた。
「きっと、その方が喜ぶと思います。」
美緒は力強くうなずく。
「ありがとうございます。」
「今日、この依頼をお願いして本当によかったです。」
◇
駅の改札前。
「それじゃあ。」
美緒は深く頭を下げた。
「ありがとうございました。」
「こちらこそ、ご依頼ありがとうございました。」
湊も笑顔で頭を下げる。
電車がホームへ入ってくる。
乗り込む前、美緒は振り返った。
「次に恋をするときは。」
少し照れながら笑う。
「ちゃんと笑って恋をしたいです。」
「応援しています。」
湊の言葉に、美緒は大きくうなずいた。
「はい。」
電車のドアが閉まる。
その笑顔には、もう昨日までの悲しみだけではなく、新しい一歩を踏み出そうとする強さが宿っていた。
◇
湊のスマホが震える。
『便利屋みなと 新しい依頼が届きました。』
画面を開く。
『初デートの予行練習をしてください。』
「……予行練習？」
湊は思わず笑う。
恋が終わる日もあれば、始まる日もある。
便利屋みなとの仕事は、今日も誰かの恋に寄り添っていた。
次回『初デートの予行練習。』
