第16話 婚約者のフリは、三日間。
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Today's Heroine
橘 玲奈
CLIENT DATA
年齢：25歳
身長：162cm
職業：市役所職員
雰囲気
・真面目
・面倒見がいい
・少し強がり
・本当は寂しがり屋
外見
・セミロング
・落ち着いたブラウンの髪
・シンプルなワンピース
主人公への第一印象
★★★☆☆
恋愛タイプ
一途
依頼内容
『三日間だけ、婚約者になってください。』
秘密
『元婚約者と同じ地元で、三日間は必ず顔を合わせてしまう。』
ドキドキ度
★★★★★
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午前九時。
神崎湊は駅のホームで、依頼内容を見返していた。
『三日間だけ、婚約者になってください。』
「三日間……。」
一日だけの依頼は何度も受けてきた。
しかし、三日間同じ役を演じるのは初めてだった。
「神崎さん。」
落ち着いた声に顔を上げる。
白いワンピース姿の女性が、少し緊張したような笑顔で立っていた。
「橘玲奈です。」
「今日はよろしくお願いします。」
「神崎です。」
「こちらこそ、よろしくお願いします。」
二人は並んで電車へ乗り込んだ。
窓の外を流れる景色を眺めながら、玲奈が静かに口を開く。
「私、この町で育ったんです。」
「高校を卒業してからは一人暮らしなんですが……今回は三日間だけ帰省します。」
「その三日間に、元婚約者も帰ってくるんです。」
湊は静かに耳を傾ける。
「婚約していたんですか。」
「はい。」
玲奈は小さくうなずく。
「でも半年前に婚約を解消しました。」
その声に恨みはない。
どこか吹っ切れたような穏やかさがあった。
「お互い嫌いになったわけじゃありません。」
「ただ、将来の考え方が少し違っていて。」
少し笑う。
「納得して別れたはずなんです。」
「でも地元って狭いんですよ。」
「帰れば必ず誰かに会うし、噂にもなります。」
玲奈は窓の外を見つめた。
「親戚も近所の人も、きっと気を遣います。」
『まだ引きずってるんじゃない？』
『大丈夫？』
そんな言葉を、家族にまで向けてほしくなかった。
「だから今回は。」
湊を見る。
「前を向いているって、家族にも地元のみんなにも安心してもらいたいんです。」
湊はゆっくりとうなずいた。
「分かりました。」
「この三日間は、婚約者として隣にいます。」
玲奈は少し驚いたあと、ほっとしたように笑う。
「ありがとうございます。」
◇
二時間後。
二人は玲奈の地元の駅へ降り立った。
「懐かしい……。」
玲奈は駅舎を見上げ、小さく息をつく。
改札を抜けると、一人の女性が大きく手を振っていた。
「玲奈！」
「お母さん。」
母は玲奈へ駆け寄ったあと、湊を見る。
「あら。」
「こちらが……？」
玲奈は少し照れながら紹介する。
「神崎湊さん。」
「私の婚約者です。」
一瞬だけ母の表情が止まり、それから満面の笑みになった。
「初めまして！」
「玲奈の母です！」
湊は丁寧に頭を下げる。
「神崎です。」
「三日間、お世話になります。」
「こちらこそ！」
母は嬉しそうに何度もうなずく。
「玲奈、この子が全然連れて来てくれないから、どんな人かずっと気になってたのよ。」
「お母さん。」
玲奈は照れくさそうに笑う。
駅前を歩き始めた、そのときだった。
「あら、玲奈ちゃん！」
買い物帰りらしい女性が声を掛けてきた。
「久しぶり！」
「帰ってきてたのね！」
そして、湊を見る。
「あらあら！」
「その人が婚約者さん？」
玲奈は一瞬だけ表情を固くした。
すると、湊は自然に一歩前へ出る。
「初めまして。」
「神崎と申します。」
「玲奈さんには、いつも助けてもらっています。」
穏やかな笑顔でそう答える。
「まあ！」
「礼儀正しい人ねぇ。」
女性は満足そうに笑った。
「玲奈ちゃん、幸せそうで安心したわ。」
その言葉に、玲奈の肩から少しだけ力が抜けた。
◇
実家まで歩いている途中。
玲奈が小さな声で言う。
「ありがとうございました。」
「自然でした。」
「いえ。」
湊は苦笑する。
「まだ一日目ですから。」
「そうですね。」
玲奈も笑う。
そのときだった。
「玲奈ー！」
後ろから母の声が聞こえる。
「二人とも、もう少しゆっくり歩いて！」
玲奈は小さく振り返り、それから湊へ視線を戻した。
「神崎さん。」
「はい？」
「母、結構見てるんです。」
「だから……。」
少しだけ照れながら、そっと湊の腕へ自分の腕を添えた。
「あの。」
「三日間だけ、よろしくお願いします。」
突然近くなった距離に、湊も少しだけ驚く。
それでも表情は変えず、小さくうなずいた。
「こちらこそ。」
母はその様子を見て、どこか安心したように微笑んでいた。
◇
橘家へ着くと、玄関の戸が勢いよく開いた。
「玲奈！」
出迎えた父は娘の顔を見るなり笑顔になる。
「おかえり。」
「ただいま。」
玲奈が微笑み返す。
その隣に立つ湊へ視線が移ると、父は少し姿勢を正した。
「初めまして。」
「玲奈の父です。」
「神崎湊です。」
「三日間、お世話になります。」
深く頭を下げる湊を見て、父は安心したように笑った。
「さあさあ、上がって。」
「長旅で疲れただろ。」
◇
昼食は久しぶりの家族団らんだった。
玲奈の母が次々と料理を並べる。
「神崎さん、お口に合うか分からないけど。」
「いただきます。」
湊は一品食べると、自然に笑顔になった。
「とてもおいしいです。」
「本当？」
母は嬉しそうに笑う。
「玲奈、この人ちゃんと食べてくれるじゃない。」
「お母さん。」
玲奈は苦笑した。
「そんな言い方しないの。」
食卓には自然と笑い声が増えていく。
湊も気づけば、この家の空気に少しずつ溶け込んでいた。
◇
昼食を終え、縁側でお茶を飲んでいると、父がぽつりと口を開く。
「玲奈。」
「はい？」
「今度は、本当に幸せそうだな。」
その言葉に、玲奈の表情が一瞬だけ止まる。
湊も静かに隣で耳を傾けた。
「前のことがあったから。」
「正直、心配してた。」
「……うん。」
玲奈は小さくうなずく。
「でも、大丈夫。」
そう言って、湊の方を見て微笑む。
「今はちゃんと前を向けてる。」
父は安心したように何度もうなずいた。
「それならよかった。」
◇
夕方。
二人は近所を散歩することになった。
「少し歩きませんか？」
玲奈が言う。
「昔、よく通った道なんです。」
「ぜひ。」
二人は住宅街を並んで歩く。
「ここ、小学校です。」
「運動会の日は、この坂を全力で走ったんですよ。」
玲奈は懐かしそうに笑う。
「神崎さん。」
「はい。」
「今日一日だけでも。」
「本当に婚約者がいるみたいでした。」
「僕もです。」
湊が答える。
「ご両親、とても温かい方ですね。」
「そうなんです。」
玲奈は少し照れながら笑う。
「だから余計に心配かけたくなくて。」
◇
二人が商店街へ差しかかった、そのときだった。
「……玲奈？」
聞き覚えのある男性の声。
玲奈の足が止まる。
ゆっくり振り向くと、一人の男性が立っていた。
年齢は二十代後半くらい。
一瞬だけ驚いた表情を見せ、それから少し困ったように笑う。
「久しぶり。」
玲奈は小さく息をのむ。
「……久しぶり。」
その空気だけで、湊には分かった。
この人が。
元婚約者だ。
男性の視線が、ゆっくり湊へ移る。
「その人……。」
玲奈は一瞬だけ迷ったあと、小さく微笑んだ。
「私の婚約者。」
元婚約者は少しだけ目を見開いた。
しかしすぐに穏やかな笑顔へ戻る。
「そっか。」
「よかった。」
その短い一言が、玲奈の胸に静かに響いた。
◇
二日目。
朝から町はどこか落ち着かない空気に包まれていた。
今日は毎年恒例の夏祭り。
商店街には屋台が並び、朝から準備をする人たちの声が響いている。
「神崎さん。」
玲奈が部屋の襖を少しだけ開けた。
「準備、できました。」
「はい。」
玄関へ向かうと、玲奈は淡い水色の浴衣姿で立っていた。
髪はいつもより高い位置でまとめられ、小さな花飾りが揺れている。
「……どうですか？」
少しだけ恥ずかしそうに尋ねる。
湊は思わず目を丸くした。
「とても似合っています。」
「本当ですか？」
「はい。」
「涼しそうな色で、玲奈さんらしいです。」
玲奈は照れくさそうに笑った。
「ありがとうございます。」
その様子を見ていた母が嬉しそうに声を上げる。
「ほらね！」
「神崎さんなら、ちゃんと褒めてくれると思ったのよ。」
「お母さん！」
玲奈は耳まで赤くなる。
◇
祭り会場は、多くの人でにぎわっていた。
「玲奈ちゃん！」
「帰ってきてたんだ！」
顔見知りから次々に声を掛けられる。
「こちらが婚約者さん？」
「爽やかな人だねぇ。」
湊はそのたびに笑顔で頭を下げる。
玲奈も自然に隣へ並び、紹介を続けた。
まるで本当の婚約者のように。
◇
射的、金魚すくい、かき氷。
二人は祭りを歩きながら、自然と笑顔になっていた。
「昔は毎年ここへ来てたんです。」
玲奈がりんご飴を見つめながら言う。
「懐かしいですね。」
「じゃあ、一つ買いましょうか。」
「え？」
「思い出は増やした方がいいですから。」
玲奈は少し驚いたあと、優しく笑った。
「そうですね。」
◇
そのときだった。
突然、人の流れが大きく動く。
「花火始まるぞ！」
大勢の人が一斉に歩き始めた。
「あっ……。」
玲奈が人波に押される。
「神崎さん！」
反射的に湊が手を伸ばした。
二人の手が重なる。
そのまま、しっかりと握る。
「大丈夫ですか？」
「……はい。」
玲奈は少しだけ息を整え、小さく笑う。
「ありがとうございます。」
手を離そうとした、その瞬間。
「あら？」
近所のおばあさんが笑顔で近づいてきた。
「仲がいいねぇ。」
「若いっていいね。」
二人は顔を見合わせる。
玲奈は少し照れながら、小声でつぶやいた。
「……まだ。」
「見られてます。」
湊も小さく笑った。
「じゃあ、このままで。」
玲奈は恥ずかしそうにうなずく。
「はい。」
演技のはずなのに、不思議と手を離しづらかった。
◇
花火が夜空へ打ち上がる。
ドン――。
大きな音とともに、色鮮やかな光が広がる。
「きれい……。」
玲奈は空を見上げたまま、小さくつぶやく。
その横顔は、どこか寂しさを手放したような穏やかな表情だった。
そのとき。
「玲奈。」
後ろから聞こえた声に、二人は同時に振り返る。
そこには元婚約者が立っていた。
昨日とは違い、今日は一人ではない。
その隣には、彼の両親の姿もあった。
玲奈の表情が少しだけ強張る。
この三日間で、一番大きな瞬間が訪れようとしていた。
◇
「久しぶり。」
元婚約者が静かに声を掛ける。
昨日と同じ穏やかな笑顔だった。
「……久しぶり。」
玲奈も落ち着いた声で返した。
その隣では、元婚約者の両親も少し驚いた表情で立っている。
「玲奈ちゃん。」
「元気そうでよかった。」
「ありがとうございます。」
玲奈は笑顔で頭を下げた。
昔から家族ぐるみの付き合いだった。
だからこそ、お互いに気まずさが残っていた。
少しの沈黙のあと、元婚約者の父が湊へ目を向ける。
「こちらは……。」
玲奈は一度だけ湊を見る。
そして、優しく微笑んだ。
「私の婚約者です。」
湊も自然に一歩前へ出る。
「神崎湊と申します。」
「初めまして。」
深く頭を下げる。
「玲奈さんには、いつも支えてもらっています。」
その言葉に、元婚約者の母は安心したように微笑んだ。
「そう。」
「玲奈ちゃん、幸せそうね。」
その一言に、玲奈の肩から力が抜ける。
「はい。」
「今、とても幸せです。」
演技のはずだった。
けれど、その言葉は不思議なくらい自然に口から出ていた。
◇
少し離れた場所へ移動すると、元婚約者が湊へ声を掛けた。
「少しだけ、いいですか。」
「もちろんです。」
二人は屋台の灯りが届く場所まで歩く。
祭りのにぎやかな音が、少しだけ遠くなる。
「玲奈を……お願いします。」
突然の言葉だった。
湊は少し驚く。
元婚約者は苦笑しながら続けた。
「別れたのは、お互い納得した結果です。」
「後悔はしていません。」
「でも。」
祭りの明かりを見つめる。
「玲奈には幸せになってほしい。」
「ずっとそう思っていました。」
湊は静かにうなずく。
「伝えてくれて、ありがとうございます。」
その短いやり取りだけで十分だった。
元婚約者は安心したように笑う。
「それじゃ。」
「お幸せに。」
そう言って家族のもとへ戻っていった。
◇
玲奈は少し離れた場所で待っていた。
「何を話してたんですか？」
「秘密です。」
「えっ。」
玲奈は少し頬を膨らませる。
「気になります。」
「でも。」
湊は優しく笑った。
「一つだけ言えます。」
「玲奈さんの幸せを願っていました。」
玲奈は目を丸くした。
それから、小さく空を見上げる。
「……そっか。」
花火が夜空いっぱいに広がる。
色とりどりの光が、玲奈の瞳に映った。
「これで。」
小さく笑う。
「やっと前を向けそうです。」
その横顔は、三日前とは違って見えた。
過去を振り返る表情ではなく、未来を見つめる笑顔だった。
◇
三日目の朝。
駅のホーム。
帰りの電車がゆっくりと入ってくる。
「三日間。」
玲奈は少し寂しそうに笑った。
「長いと思っていたのに。」
「終わると、あっという間ですね。」
「そうですね。」
湊も笑う。
「ありがとうございました。」
玲奈は深く頭を下げる。
「神崎さんだったから。」
「ちゃんと前を向けました。」
「それは玲奈さん自身の力ですよ。」
その言葉に、玲奈は照れくさそうに笑った。
「また困ったら。」
「便利屋みなとにお願いします。」
「もちろんです。」
「便利屋ですから。」
二人は顔を見合わせ、思わず笑ってしまう。
電車のドアが開く。
湊が乗り込むと、玲奈は最後まで手を振り続けた。
もう、その表情に迷いはなかった。
◇
湊のスマホが震える。
『便利屋みなと 新しい依頼が届きました。』
画面を開く。
『元彼へ渡す最後のプレゼント、一緒に選んでください。』
「……最後のプレゼント？」
湊は首をかしげる。
その依頼には、たった一行だけ続きが書かれていた。
『ちゃんと笑って、さよならを言いたいんです。』
次回『最後のプレゼント。』
