第14話 真夏のサンタクロース。
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Today's Heroine
白石 優奈
CLIENT DATA
年齢：28歳
身長：160cm
職業：保育士
雰囲気
・明るい
・面倒見がいい
・頑張り屋
・少し無理をしがち
外見
・肩までの黒髪
・白いブラウスにロングスカート
・優しい笑顔
主人公への第一印象
★★★★☆
恋愛タイプ
恋愛より娘優先
依頼内容
『娘に、一日だけサンタさんをお願いできますか。』
秘密
『夫とは離婚し、一人で娘を育てている。』
ドキドキ度
★★★☆☆
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午前十時。
神崎湊は駅前の喫茶店で、依頼内容を読み返していた。
『娘に、一日だけサンタさんをお願いできますか。』
「……真夏にサンタ。」
思わず苦笑する。
便利屋を始めてから、恋人役や犬探し、婚約者役まで経験してきた。
だが、サンタクロースになるのは初めてだった。
「神崎さん。」
優しい声に顔を上げる。
白いブラウスにロングスカート姿の女性が、小さく頭を下げた。
「白石優奈です。」
「今日はよろしくお願いします。」
「神崎です。」
「こちらこそ、よろしくお願いします。」
二人は席に着く。
注文したアイスコーヒーが運ばれてくると、優奈は少し照れくさそうに笑った。
「変な依頼ですよね。」
「そんなことありません。」
湊は首を横に振る。
「便利屋ですから。」
その一言に、優奈は少しだけ肩の力を抜いた。
「ありがとうございます。」
そう言って、小さく笑う。
「娘が五歳になるんです。」
「誕生日、おめでとうございます。」
「ありがとうございます。」
優奈は嬉しそうに笑ったあと、少しだけ困ったような表情になる。
「少し前に、娘が聞いてきたんです。」
『ママ。』
『サンタさんって、お誕生日にも来てくれないの？』
その言葉を思い出したのか、優奈は優しく目を細めた。
「私は『サンタさんは冬しか来られないの』って答えました。」
「そしたら娘が。」
思わず笑ってしまう。
『じゃあ、お誕生日だけ特別に来てくれたらいいのにな。』
「その一言が、ずっと頭から離れなくて。」
優奈は両手でグラスを包み込む。
「クリスマスまで待ちなさい、でもよかったんです。」
「でも、一度しかない五歳の誕生日だから。」
「今年だけは、夢を叶えてあげたくて。」
その言葉に、湊は静かにうなずいた。
「分かりました。」
「今日は僕が、真夏のサンタクロースになります。」
優奈は目を丸くしたあと、安心したように笑った。
「ありがとうございます。」
「娘、きっと大喜びします。」
◇
二人はレンタル衣装店へ向かった。
「夏なのにサンタ衣装を借りる人なんて、私くらいですよね。」
優奈が照れ笑いを浮かべる。
「店員さんも少し驚いてました。」
「でも。」
湊は赤いサンタ服を見ながら笑う。
「真夏だからこそ、特別感があります。」
「そう言ってもらえると安心します。」
更衣室から着替えて出てくると、赤い衣装に白いひげ、赤い帽子。
鏡の前に立った湊を見て、優奈は思わず吹き出した。
「似合ってます。」
「本当ですか？」
「はい。」
「娘なら絶対に信じます。」
笑いながら帽子へ手を伸ばす。
「あ、少し曲がってます。」
「え？」
「動かないでください。」
優奈は背伸びをし、帽子をまっすぐに直す。
顔と顔の距離が、不意に近づく。
「あ……。」
二人とも同時に気付き、少しだけ動きを止めた。
「す、すみません。」
優奈は慌てて一歩下がる。
「近かったですね。」
「はい。」
湊も照れくさそうに笑った。
「でも、おかげで本物のサンタらしくなりました。」
その言葉に、優奈もつられて笑う。
「ありがとうございます。」
少しずつ、緊張がほぐれていった。
◇
午後三時。
二人は優奈の自宅へ向かった。
「陽菜には、『お昼寝から起きたら、サンタさんが来るかもね』って話してあります。」
「信じてくれそうですか？」
湊が尋ねると、優奈は笑った。
「多分、疑うことなく信じます。」
「まだ五歳なので。」
玄関の前で、湊は深呼吸を一つした。
「少し緊張しますね。」
「私もです。」
優奈は小さく笑い、ドアを開けた。
「ただいま。」
リビングでは、小さな女の子が絵本を読んでいた。
母親の声に振り向く。
「ママ、おかえり！」
そして、その後ろに立つ赤い服を見た瞬間。
目を丸くした。
「……。」
「……。」
数秒の沈黙。
次の瞬間だった。
「サンタさんだぁー！」
満面の笑みで駆け寄ってくる。
湊はしゃがみ込み、優しく笑った。
「こんにちは。」
「今日は陽菜ちゃんのお誕生日だから、特別に遊びに来たよ。」
「ほんと？」
「うん。」
「いい子にしてたって聞いたからね。」
陽菜は嬉しそうに何度もうなずいた。
「わたし、おてつだいもしたよ！」
「ママのおてつだい！」
「それはサンタさんも聞いてるよ。」
湊がそう言うと、陽菜は照れくさそうに笑った。
その様子を見ていた優奈は、ほっとしたように胸をなで下ろす。
◇
「サンタさん！」
「プレゼントよりね！」
「いっしょにあそびたい！」
陽菜は小さな手で湊の手を握る。
「もちろん。」
「今日はいっぱい遊ぼう。」
三人はリビングで積み木をしたり、お絵描きをしたり、風船で遊んだりした。
陽菜の笑い声が家中に響く。
「サンタさん！」
「これ見て！」
描き上げた絵には、大きな赤い服のサンタと、笑顔のママ、そして真ん中で笑う陽菜が描かれていた。
「上手ですね。」
「えへへ。」
陽菜は誇らしそうに胸を張る。
優奈はその絵を見つめながら、小さく笑った。
「宝物になりそう。」
◇
プレゼントを渡す時間になった。
「陽菜ちゃん。」
「はい！」
「お誕生日、おめでとう。」
大きな箱を受け取った陽菜は、目を輝かせる。
「開けてもいい？」
「もちろん。」
包装紙を一生懸命はがす。
「わぁ！」
中から出てきたのは、ずっと欲しがっていたおままごとセットだった。
「これ！」
「ずっとほしかったの！」
嬉しそうに抱きしめる。
「ありがとう、サンタさん！」
その笑顔を見た優奈は、思わず目元を押さえた。
「どうしました？」
湊が小さな声で尋ねる。
優奈は笑いながら首を振る。
「嬉しくて。」
「こんなに喜ぶ顔、久しぶりに見ました。」
◇
「サンタさん！」
陽菜が元気よく声を上げる。
「ママもいっしょ！」
「写真とろ！」
「え？」
優奈は少し戸惑う。
「ママも？」
「もちろん！」
「おたんじょうびだから！」
陽菜に手を引かれ、優奈は湊の隣へ立つ。
「もう少し近く！」
陽菜はスマホを構えながら笑う。
「サンタさん、ママが遠いよ！」
「あ……。」
優奈は照れながら、ほんの少しだけ肩を寄せた。
その距離に、お互い少しだけ緊張する。
「はい、チーズ！」
パシャッ。
写真の中には、笑顔のサンタと、少し照れた母親、そして満面の笑みの陽菜が写っていた。
「やったぁ！」
陽菜は嬉しそうに写真を見つめる。
「これ、ずっとのこす！」
◇
夕方。
たくさん遊んで疲れた陽菜は、お気に入りのぬいぐるみを抱いたまま眠ってしまった。
寝顔を見つめる優奈は、小さく毛布を掛け直す。
「本当にありがとうございました。」
静かな声だった。
二人はリビングを出て、ベランダへ出る。
夏の夕暮れの風が、心地よく吹いていた。
「久しぶりでした。」
優奈がぽつりとつぶやく。
「こんなに家の中で笑ったの。」
「陽菜ちゃん、本当に楽しそうでした。」
「はい。」
優奈は少し照れながら笑う。
「それと……。」
「男性と、こんなにゆっくり話したのも久しぶりです。」
風が吹き、優奈の髪がふわりと揺れる。
「毎日仕事と育児だけで。」
「誰かと、こんな時間を過ごすことなんてなかったので。」
湊は静かにうなずいた。
「今日くらいは、自分へのご褒美だと思ってください。」
優奈は少し驚いたあと、優しく笑った。
「そうですね。」
「たまには、いいですよね。」
◇
帰る時間になった。
玄関まで見送りに来た優奈の後ろから、小さな足音が聞こえた。
「サンタさん！」
眠そうな目をこすりながら、陽菜が立っていた。
「起きちゃったの？」
「うん。」
陽菜は小さな手を大きく振る。
「またきてね！」
「冬もきてね！」
湊はサンタ帽を軽く押さえながら笑う。
「もちろん。」
「いい子にしてたら、また会えるよ。」
「やったぁ！」
陽菜は満足そうに笑った。
優奈も深く頭を下げる。
「今日は、一生忘れられない誕生日になりました。」
「こちらこそ。」
湊も笑顔で頭を下げる。
真夏に訪れた、たった一日だけのサンタクロース。
その思い出は、きっと冬になっても色あせることはない。
◇
帰り道。
湊のスマホが震えた。
『便利屋みなと 新しい依頼が届きました。』
画面を開く。
『水着を選ぶのを、手伝ってください。』
「……僕が？」
便利屋の仕事は、今日も予想外だった。
次回『試着室の向こう側。』
