第12話 初恋は、まだ見つからない。
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Today's Heroine
朝倉 結衣
CLIENT DATA
年齢：22歳
身長：158cm
職業：小学校教師
雰囲気
・明るい
・素直
・少し天然
・子ども好き
外見
・肩までの茶髪
・白いブラウスに紺色スカート
・トートバッグ
主人公への第一印象
★★★★☆
恋愛タイプ
一途
依頼内容
『初恋の人を探してください。』
秘密
『会いたい理由は、好きだからじゃない。』
ドキドキ度
★★★★☆
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午前十時。
神崎湊は駅前の時計台の前で、一人の女性へ声を掛けた。
「朝倉さんですか？」
白いブラウスに紺色のスカート姿の女性が、ぱっと顔を上げる。
「あっ、神崎さん！」
柔らかな笑顔で頭を下げた。
「朝倉結衣です。本日はよろしくお願いします。」
「神崎です。よろしくお願いします。」
二人は軽く頭を下げ合う。
湊はスマホに届いていた依頼文を思い出す。
『初恋の人を探してください。』
恋人役でもなければ、荷物運びでもない。
人探しの依頼は初めてだった。
「初恋の人を探すって……。」
湊が切り出すと、結衣は少し照れくさそうに笑った。
「よく勘違いされるんですけど。」
「復縁したいわけじゃないんです。」
「そうなんですか？」
「はい。」
トートバッグから一枚の古い写真を取り出す。
そこには、小学生の頃らしい男女が並んで写っていた。
「この男の子です。」
「名前は佐伯悠斗くん。」
「小学四年生のとき、転校しちゃって。」
写真を見つめる目が、少しだけ懐かしそうになる。
「その子に、一度だけ『ありがとう』を言いたいんです。」
湊は写真を静かに見つめた。
「何かあったんですか？」
結衣はゆっくりとうなずく。
「私、小さい頃は人前で話すのが苦手で。」
「クラスでも、よく一人でいたんです。」
少しだけ笑う。
「そんなとき、悠斗くんだけが普通に話しかけてくれて。」
「一緒に遊ぼうって言ってくれました。」
風が写真の端を揺らす。
「そのおかげで学校が好きになったんです。」
「でも、お礼を言う前に転校しちゃって……。」
結衣は写真を大事そうにしまった。
「だから先生になれた今、一度だけ伝えたいんです。」
「ありがとうって。」
湊は静かにうなずいた。
「一緒に探しましょう。」
その一言に、結衣は安心したように微笑んだ。
「よろしくお願いします。」
◇
「まずは、小学校へ行ってみませんか？」
結衣が提案した。
「卒業アルバムが残っているかもしれないので。」
「いいですね。」
二人は結衣の母校へ向かった。
職員室で事情を説明すると、昔の卒業アルバムを見せてもらえることになった。
「懐かしい……。」
結衣はページをめくるたび、小さく笑う。
「この先生、まだいるんです。」
「この子は今も仲良しで。」
思い出話が止まらない。
そんな中、一人の女性教師が声を掛けてきた。
「あれ？ 朝倉先生？」
「やっぱり！」
結衣は振り返る。
「久しぶりです！」
どうやら教育実習でお世話になった先生らしい。
しばらく話したあと、結衣は本題を切り出した。
「佐伯悠斗くんって覚えてますか？」
先生は少し考え込む。
「佐伯くん……。」
「ああ、転校した子ね。」
「卒業前に市外へ引っ越したはずよ。」
「その後は分からないなぁ。」
期待したほどの手掛かりは得られなかった。
「ありがとうございます。」
結衣は笑顔で頭を下げた。
学校を出ると、小さく息を吐く。
「簡単には見つかりませんね。」
「まだ始まったばかりですよ。」
湊が言うと、結衣も前を向いた。
「そうですね。」
◇
二人は写真に写っていた公園へ向かった。
「ここです。」
結衣はベンチを指差す。
「放課後は、いつもここで遊んでました。」
ブランコは新しくなっていたが、公園の景色はどこか昔の面影を残していた。
「先生。」
近くで遊んでいた小学生が結衣を見つけ、駆け寄ってくる。
「朝倉先生！」
「こんにちは！」
「こんにちは。」
結衣は自然に目線を合わせ、笑顔で話しかける。
「宿題ちゃんとやってる？」
「やってる！」
「嘘だー！」
子どもたちが笑い出す。
その様子を見ていた湊も、思わず笑みを浮かべた。
子どもたちが帰っていくと、結衣は少し照れくさそうに笑う。
「学校の近くだから、たまに会うんです。」
「人気の先生なんですね。」
「そんなことないですよ。」
「でも……。」
結衣は公園を見回す。
「悠斗くんも、こんなふうに笑わせてくれる子でした。」
◇
その後も二人は何軒か聞き込みを続けた。
しかし、手掛かりはなかなか見つからない。
時計を見ると、もう夕方だった。
「今日は見つからないかもしれませんね。」
結衣は少しだけ寂しそうに笑った。
「そうですね。」
湊が答えた、そのときだった。
「あれ？」
結衣が一軒のクリーニング店を見つめる。
「ここ……。」
店先に立っていた年配の女性が二人へ気付く。
「何かお探しですか？」
結衣は古い写真を見せた。
「この子を探しているんです。」
女性は写真を見るなり目を細めた。
「ああ、悠斗ちゃん？」
二人は思わず顔を見合わせる。
「ご存じなんですか？」
「ええ。」
「今は消防士さんになってるよ。」
結衣の目が大きく開く。
「消防士……。」
「この町にはいないけど、隣の市の消防署へ勤めてるはず。」
ようやく見つかった、大きな手掛かりだった。
結衣は写真を胸に抱きしめる。
「ありがとうございます！」
深く頭を下げる。
店を出たあと、結衣は嬉しそうに笑った。
「やっと見つかりそうです。」
湊もうなずく。
「あと一歩ですね。」
二人は夕焼けに染まる道を歩き出した。
初恋の人へ伝えたかった「ありがとう」まで、あと少しだった。
◇
翌日。
二人は隣町の消防署を訪れていた。
「本当にいるかな……。」
結衣は緊張した様子で制服姿の消防士たちを見つめる。
「会えなかったとしても、ここまで来たことに意味はあります。」
湊がそう言うと、結衣は小さくうなずいた。
「……はい。」
受付で事情を説明すると、一人の消防士が奥へ入っていく。
数分後。
足音が近づいてきた。
「お待たせしました。」
現れた男性を見た瞬間、結衣は息をのんだ。
「……悠斗くん？」
男性も足を止める。
しばらく結衣を見つめていたが、やがて驚いたように目を見開いた。
「……朝倉？」
「結衣？」
その一言だけで、二人とも思わず笑顔になった。
「覚えててくれたんだ。」
「忘れるわけないだろ。」
悠斗は少し照れくさそうに笑う。
「急に転校しちゃって、ちゃんと挨拶もできなかったから。」
結衣は胸の前で手をぎゅっと握る。
「私も。」
「ずっと会いたかったの。」
◇
消防署の近くの公園へ移動し、三人はベンチへ腰を下ろした。
湊は少し離れた場所から、二人を静かに見守る。
「消防士になったんだね。」
「子どもの頃からの夢だったから。」
悠斗は照れ笑いを浮かべる。
「結衣は？」
「小学校の先生。」
「やっぱり。」
悠斗は嬉しそうに笑った。
「昔から、小さい子の面倒を見るの上手だったもんな。」
結衣は少し笑って首を振る。
「違うよ。」
「先生になったのは……。」
一度息を吸う。
「悠斗くんのおかげ。」
悠斗は首をかしげた。
「え？」
「私、小学生の頃、人と話すのが苦手だった。」
「学校も嫌いだった。」
「でも。」
結衣はまっすぐ悠斗を見る。
「悠斗くんだけは、毎日話しかけてくれた。」
『一緒に遊ぼう。』
『一人じゃつまらないだろ。』
そんな何気ない言葉が、どれだけ嬉しかったか。
「学校が好きになったの。」
「人と話すのも、少しずつ楽しくなった。」
「だから。」
結衣は深く頭を下げた。
「ありがとう。」
「ずっと言えなかった。」
「でも、今日やっと言えた。」
悠斗は照れくさそうに頭をかいた。
「そんな昔のこと。」
「俺、全然覚えてなかった。」
「でも。」
少しだけ笑う。
「先生になったって聞けて、なんか嬉しい。」
「ありがとう。」
二人は笑い合った。
もう、そこに「初恋」のぎこちなさはなかった。
長い時間を越えて再会した、昔の友達の笑顔だった。
◇
消防署へ戻る前。
悠斗は湊にも頭を下げた。
「今日はありがとうございました。」
「こちらこそ。」
湊も笑顔で返す。
「結衣さんの『ありがとう』が届いてよかったです。」
悠斗はうなずき、職場へ戻っていった。
その背中を見送りながら、結衣は大きく息を吐く。
「終わっちゃいました。」
「後悔はありますか？」
湊が尋ねる。
結衣は少し考えてから、首を横に振った。
「ありません。」
「初恋は実らなかったけど。」
空を見上げて微笑む。
「今日、やっと思い出になりました。」
その表情は、どこか晴れやかだった。
「先生になってよかった。」
「そう思えました。」
湊も優しく笑う。
「きっと、その気持ちがお礼になったんだと思います。」
「そうですね。」
結衣は元気よくうなずいた。
「依頼して、本当によかったです。」
◇
結衣と別れたあと。
湊のスマホが震える。
『便利屋みなと 新しい依頼が届きました。』
画面を開く。
『妹の彼氏を見極めてください。』
「見極める？」
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『彼氏の本性を知りたいので、一日だけ私の恋人になってください。』
湊は思わず苦笑した。
「……また恋人役か。」
便利屋の仕事は、今日も一筋縄ではいかない。
次回『妹の彼氏、面接します。』
