アリシュタン

3話 送る日

# 第三話　見送りの朝

階段を駆け下りると、台所にはもう朝の匂いが広がっていた。

焼いたパンの香り。

あたたかいスープの湯気。

お母さんは手際よく皿を並べている。

「顔洗ってきなさい」

「もう洗った！」

「ほんとに？」

「ほんと！」

ぱっと両手を見せると、お母さんが呆れたように笑った。

戻ると、お父さんが椅子に座っていた。

「ちゃんと起きたな」

「毎日ちゃんと起きてるもん」

私は胸を張る。

お母さんがまた笑っている。

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朝ごはんをかきこむ。

今日はゆっくり食べていられない。

「そんな急がなくても、まだ少し時間あるわよ」

「でも見送り行くもん！」

「シュイは逃げないぞ」

お父さんの言葉に、私はスープを吹きそうになった。

「逃げるとかじゃないの！」

「じゃあ何だ？」

「……ちゃんと行ってらっしゃい言うの！」

ふたりとも顔を見合わせて笑った。

なんで笑うの。

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食べ終わると、私は立ち上がった。

「いってきます！」

「食器！」

「あっ」

戻してから、今度こそ外へ飛び出す。

朝の森はひんやりしていて、息が白い。

村の道を全力で走る。

木の柵を飛び越え、小石を避け、曲がり角を勢いよく曲がる。

いつものことだけど、朝はなんだか身体が軽い。

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シュイの家に着くと、ちょうど扉が開いた。

「シュイー！」

先に叫んだのは私だった。

出てきたシュイは、荷物を背負っていて、少し眠そうな顔をしていた。

「……うるさい」

「おはようございます！」

私はすぐに背筋を伸ばして、後ろの大人たちにも頭を下げた。

シュイのお母さんが笑う。

「コルちゃん、朝から元気ねぇ」

「はい！」

「はい、じゃないだろ」

シュイがため息をついた。

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さらに奥から、杖をついた小さな影が現れる。

ミミ婆さんだ。

背中は曲がっているのに、目だけはしゃんとしている。

「朝から元気じゃのぅ」

「おはようございます！」

「うむ、良い返事じゃ」

私はぺこりと頭を下げた。

村で一番の魔法使い。

そのミミ婆さんと、シュイは二週間一緒。

私は、なんとなく黙った。

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「じゃあ行くか」

シュイのお父さんが荷を持ち上げる。

荷馬車の準備もできていた。

村の入口まで送って、そのまま町へ向かうらしい。

私はポケットをごそごそ探って、小さな青い石を取り出した。

丸くて、少しだけ透き通った石。

「これ、あげる！」

「……なにこれ」

「お守り！」

「石じゃん」

「お守り！」

半ば無理やり、シュイの手に乗せる。

シュイはじっと石を見て、それからため息をついた。

「……なくしても知らないぞ」

「なくさないでよ！」

「どっちだよ」

でも、ちゃんと荷物の袋にしまってくれた。

少しうれしい。

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荷馬車がゆっくり動き出す。

私は横を走りながら手を振った。

「飴忘れないでねー！」

「まだ言うのか！」

「ふわふわのやつも！」

「雑なんだよ！」

「ジャムもー！」

「増えてる！」

ミミ婆さんが、かかか、と笑っていた。

村の門のところまで来ると、大人たちは足を止めた。

ここから先は、もう外への道だ。

シュイがこちらを見る。

「コル！」

「なにー！」

「行ってきます」

私は胸を張って、大きく手を振った。

「いってらっしゃーい！」

荷馬車は森の道へ消えていった。

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静かになった道の真ん中で、私はふんと鼻を鳴らす。

「よし」

二週間。

長いようで、きっとすぐだ。

その間に、いっぱい強くなる。

私はくるりと踵を返した。

まずは素振り。

それから走り込みだ。

村の道を駆け戻る。

朝の空気は冷たいのに、身体はもうぽかぽかしていた。

「よーし！」

誰に言うでもなく声を出して、私は広場へ向かう。

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まだ人も少ない。

畑へ向かう大人たちがちらほらいるくらいだ。

「コルちゃん、朝から元気だねぇ」

「はい！」

「村長さん達の見送りかい？」

「うん！ 行ってきた！」

「そうかそうか」

みんな、いつもの顔でうなずいていた。

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広場の端に立つ。

深く息を吸って、吐く。

木剣を構える。

「いち！」

振る。

「に！」

振る。

「さん！」

振る。

乾いた音が朝に響く。

昨日の夜より腕が軽い。

まだまだいける。

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「じゅう！」

十回で終わるわけがない。

そのまま二十、三十と続ける。

汗が額ににじんできたころ、後ろから声がした。

「朝から元気だな」

振り向かなくてもわかる。

「サルミ兄！」

シュイの次に年の近いお兄さん。

サルミ＝バラが、仕事前らしく縄を肩にかけたまま立っていた。

「見送り、もう終わったのか」

「行ってきた！」

「早いな」

「それよりサルミ兄、今日お仕事終わったら立ち合いして！」

「いきなりそこか」

「だって二週間のあいだに強くならなきゃだもん」

サルミ兄は少し笑った。

「その気持ちはいいことだ」

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サルミ兄は私の構えを見て、それから足元へ視線を落とした。

「その前に足だな」

「足？」

「お前、動きは速い。けど、踏み込みが同じだ」

「……同じ？」

「入り方も、止まり方も毎回同じ。だから読める」

ぐっと木剣を握る。

「お前が俺にあまり勝てないのは、そこだな」

悔しい。

でも、うれしかった。

ちゃんと見て言ってくれている。

私は小さくうなずく。

「……わかった」

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そのときだった。

村の入口の方角から、鋭い笛の音が響いた。

一度。

二度。

短く、切るような音。

サルミ兄の顔つきが変わった。