アリシュタン

4話 襲撃

村の入口の方角から、鋭い笛の音が響いた。

一度。

二度。

短く、切るような音。

サルミ兄の顔つきが変わる。

「……避難の合図だ」

「え？」

「コル、お前は家に戻れ！」

さっきまでの穏やかな声じゃない。

私は思わず背筋を伸ばした。

「な、なにがあったの？」

「いいから走れ！」

サルミ兄は縄を投げ捨て、近くの薪割り斧を掴む。

そのまま入口の方へ駆け出した。

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村じゅうがざわつき始める。

家から大人たちが飛び出してくる。

子どもを抱える人。

荷を持つ人。

何が起きたかわからず立ち尽くす人。

「森の外に武装した連中だ！」

「人数は！？」

「まだわからん！」

声が飛び交う。

胸がどくんと鳴った。

武装した連中。

何のことか、よくわからない。

でも、みんなの顔を見れば、良くないことだけはわかった。

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「お母さん……！」

家までの道を、私は夢中で走った。

さっきまで走っていたのに、今はまるで違う。

胸が苦しい。

足が軽いのに、重たい。

何が起きたのかわからない。

でも、サルミ兄の顔だけは忘れられなかった。

あんな顔、初めて見た。

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「お母さん！」

扉を勢いよく開ける。

家の中では、お母さんが棚から布袋を下ろしていた。

お父さんは壁に立てかけてあった槍を手にしている。

ふたりとも、もういつもの顔じゃない。

「コル！」

お母さんが駆け寄ってきて、私の肩を掴んだ。

「無事でよかった……！」

「な、なにがあったの？」

「外から人が来たの」

「人？」

「いい人じゃない」

お父さんが短く言った。

その声に、ぞくっとした。

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「コル、お母さんと一緒に避難場所へ行け」

「え？」

「すぐにだ」

「お父さんは？」

「俺は残る」

何のために、なんて聞かなくてもわかった。

外で、男の人たちが集まる声がしている。

道具を持つ音。

怒鳴る声。

走る足音。

村のみんなが動いている。

「やだ」

気づけば、口から出ていた。

お父さんが眉を上げる。

「コル」

「やだ！ 一緒に行く！」

「だめだ」

「なんで！」

「お前を守るためだ」

言い返せなかった。

喉がつまる。

⸻

お母さんが私を抱きしめた。

「大丈夫。すぐ終わるわ」

その声はやさしいのに、少し震えていた。

大丈夫じゃない。

そう思った。

でも、何も言えない。

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外からまた笛の音が鳴る。

今度はさっきより近い。

お父さんが扉へ向かう。

「裏手から行け。森側の避難小屋だ」

「あなたも必ず来て」

お母さんが言う。

「ああ」

お父さんはうなずいた。

でも、その背中はもうこちらを見なかった。

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家の裏口から外へ出る。

お母さんに手を引かれて走る。

畑の間の細い道。

朝露で草が濡れている。

遠くで、怒鳴り声がした。

知らない声だった。

私はびくっとして、お母さんの手を強く握る。

「お母さん……」

「大丈夫。前だけ見て」

そう言われても、振り返ってしまう。

家々の向こうに、黒い影がいくつも見えた。

村の人じゃない。

知らない人たちだ。

棒や剣みたいなものを持って、走っている。

胸が冷たくなる。

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そのとき。

広場の方から、誰かの怒鳴り声が響いた。

「子どもを先に逃がせ！」

サルミ兄の声だった。

私は思わず足を止めかける。

でも、お母さんが強く引いた。

「コル、走って！」

「……うん！」

涙が出そうになるのをこらえて、私はまた前を向いた。

森側の細道を、ひたすら走る。

草が足に当たる。

枝が腕をかすめる。

息が熱い。

お母さんの手は強くて、少し痛いくらいだった。

それでも、離してほしいなんて思わなかった。

離れたら、何か全部なくなってしまいそうで。

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避難小屋は、村の外れにある古い木小屋だった。

狩り道具や保存食を置いておく場所で、私は何度か来たことがある。

そこにはもう何人も集まっていた。

小さな子を抱えたお母さんたち。

泣いている子。

青い顔の大人。

扉が開くと、みんな一斉にこちらを見る。

「コルちゃん！」

「無事だったかい！」

「よかった……！」

声が飛んでくる。

お母さんは私の背を押して、中へ入れた。

「ここにいなさい」

「お母さんは？」

「まだ外に人がいるの。手伝ってくる」

「やだ！」

思わず叫ぶ。

さっきから、やだしか言えていない。

でも、本当にやだった。

「置いてかないで」

声が震える。

お母さんはしゃがんで、私の頬に手を当てた。

「コル。ちゃんと聞いて」

いつものやさしい声だった。

「あなたはここで待つの。お父さんも、私も、戻ってくる」

「でも――」

「待つの」

その言い方だけ、少し強かった。

私は唇を噛んで、うなずくしかなかった。

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お母さんが出ていく。

扉が閉まる。

小屋の中が急に狭く感じた。

ざわざわとした息遣い。

子どもの泣き声。

外から聞こえる遠い怒鳴り声。

私は扉の前に立ったまま、動けなかった。

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「コルちゃん」

振り向くと、近所のおばさんが毛布を差し出していた。

「座りな」

「……いらない」

「寒いよ」

「寒くない」

本当は少し寒かった。

でも座ったら、泣いてしまいそうだった。

⸻

外で、何かがぶつかる大きな音がした。

誰かが悲鳴をあげる。

小屋の中の子どもたちまで泣き出した。

胸がぎゅっと縮む。

お父さん。

お母さん。

サルミ兄。

みんな、どうしてるんだろう。

⸻

私は気づけば、自分の手を見ていた。

何も持っていない。

木剣も置いてきた。

ただ、震えている手だけ。

それが悔しかった。

私は走れる。

剣も振れる。

なのに、ここで待つしかない。

何もできない。

⸻

また外で声がした。

今度は、近い。

小屋のすぐ外だ。

中の空気が凍りつく。

誰も喋らない。

足音がひとつ。

ふたつ。

土を踏む音。

扉の前で止まった。

小屋の中は、息を潜めたまま固まっていた。

泣きそうな子どもの口を、お母さんが押さえている。

誰も声を出さない。

外では、走る足音と怒鳴り声が行ったり来たりしていた。

その中に、木を引きずるような音が混じる。

「ひとまず閉じとくか」

知らない男の声。

その直後。

ぎ、ぎ、と何かが扉に当てられる音がした。

扉を開けようとした男の人が押してみる。

少しだけ動いて、すぐ止まった。

「……塞いでる」

誰かが、青い顔でつぶやいた。

外から何か立てかけられている。

小屋の空気が冷たくなる。

子どもが小さく泣いた。

その時だった。

「どけぇっ！」

外から聞こえた声に、私は顔を上げた。

サルミ兄だ。

すぐに、木と木がぶつかる音。

荒い足音。

誰かが地面を滑る音。

「……っ、くそ！」

またサルミ兄の声。

その声色に、違和感を感じた。

短く、切れて、苦しそうで。

いつもの余裕なんて、どこにもない。

胸がぎゅっとなる。

嫌だ。

とても嫌な感覚にコルは居ても立っても居られなくなった。