第188話 帰り道 後半
背中ひとつ分ほんの少し先を、玄太は黙って前を歩いている。こいつは、俺の後ろにいる時より、前に出ている時の方が落ち着いて見える。
――ああ、そうか。
俺は今まで、こいつを「守る側」だと思ってた。おびえないように、迷わないように、俺の背中に隠して。そういう役目を、自分に課していた気がする。でも違うんだ。玄太は、俺が思っているほど弱くない。むしろ、記憶にあるあいつの背中は、いつだって前を向いていた。勇気と勢いだけで、俺の追ってきた背中だ。俺は、その背中が好きだ。視界のどこかにあいつがいるだけで、自然と肩の力が抜ける。
なのに玄太は、前に言っていた。俺の背中は嫌いだって。どこかへ行ってしまいそうで、怖いから――そう言っていた。
―――花の匂いが、はっきりと濃くなる。
玄太が立ち止まる気配がして、俺も足を止めた。
「ここっすね」
「ああ……ここだな」
赤、青、金色。そうだ、この花だ。俺をこの世界で最初に迎えてくれた宝石みたいな花。
風に揺れる花に囲まれた玄太を見ながら、ふと思う。この先に何があろうと、もう関係ない。こいつとなら、どこに行ってもいい。何が起きても、一人で背負わなくていい。それだけで、十分だった。
「ここから、全部始まったんだっけ」
「はい！俺も最初、クータンとここに降り立ったんすよ。もっと向こう側でしたけど」
玄太の声は、静かだった。
――本当は、違う。
もともと背負うはずだったのは、俺ひとりの運命だ。俺だけが呼ばれた世界で、俺だけが巻き込まれた話だった。それをこいつは何の保証もなく、体ひとつで追いかけてきた。しかも、神の領域なんて場所にまで、助けに来ちまいやがってさ。
「そういやてんぱい……ちゃんと話してなかったっすね」
「何をだ？」
「俺が、どうやって神の領域まで行けたかって話っす」
俺はうなずくと、黙って続きを促した。
「リオックさんに色々調べてもらって……で、分かったんすよ。ここに咲く花が、次元の扉が開く“条件”だって」
花が揺れる。風に混じって、かすかに魔力の気配がする。
「膨大な魔力が一定以上満ちると、この花が咲くって寸法みたいなんすよ！」
「……理屈は分かったような、分からんようなだな」
「あれ？逆か？満ちるから咲くんすよね？……はは、俺も正直、半分くらいしか理解してないっす！」
へらっと笑う。無茶苦茶な内容なのに、その軽さが逆に胸に残る。
「でも、待ってても咲かないならどうするかって話になってぇ……」
「ん………まさか？」
「はい。無理やり、咲かせました！」
相変わらず無茶苦茶な考えだ。胸を張る玄太を見て、思わず息を吐いた。
「農場のみんなに魔力をぶわっと放出してもらって。アリスさんもラクターさんも、みんなっす！」
「……全員、巻き込んだのか？」
「はい！だから俺ひとりの力じゃないっす。てへ」
そうだ。こいつはいつもそう。自分ひとりで背負わない。勝手に孤独な英雄にならない。誰かの力を借りることを、恥だと思わない。それは弱さじゃない。俺には、出来なかったやり方だ。
「……もう無茶すんなよ、って言うのも変だけどな」
「無茶じゃないっすよ？これがおれの能力すから！」
玄太はへらっと笑った。その笑顔を見ながら、俺ははっきり理解する。……心配するな。俺はもう、お前の前からも、後ろからも、勝手に消えたりしない。ちゃんと、隣にいる。
「なあ、玄太」
「はい？」
ただ一緒に歩いて、同じ場所に行くだけだ。応えなきゃ、じゃない。俺が応えたいんだ。俺が、こいつを必要としてる。
「これからも俺とずっと……」
素直な気持ちを伝えよう。そう思った瞬間、風が吹いて花が一斉に揺れた。
「あれ？なんか……」
「え？」
―――花の匂いがさらに濃くなる。
「なんか……おかしくね？」
「……はい、そういや……」
玄太が、きょとんとした顔で辺りを見回す。俺も、足元に目を落とす。
「……は？」
嫌な予感ってやつが背中を伝う。
よく考えたら、なんで今ここに花が咲いてるんだ。この花は、条件が揃わなきゃ咲かないって話を聞いたばかりだ。魔力が満ちた時だけ、扉の前触れみたいに現れるはずの花だろ。
「え、ちょっと待って……なんで？」
「ああ。なんで今、咲いてる？」
誰も魔力は集めていない。農場のみんなもいない。無理やり咲かせる理由も必要もない。
―――なのに。
風がもう一度吹いた。さっきまで穏やかだった空気が、不自然に流れを変える。花畑を渡る風が渦を巻き、その奥の方で、空気そのものが軋むように歪んだ。
「てんぱい……あれ……あれって……」
その歪みに見覚えがある玄太が、花畑の中心を指さしたまま、言葉を失って震えている。玄太は無意識のまま、一歩、俺の方へ寄る。俺は、その肩に手を置いた。力を込めたつもりはなかった。ただ、離れないでいろ、と伝えるために。
「ああ……大丈夫！大丈夫だから！」
視線の先。花畑の奥、風の流れが一点に吸い込まれていく場所に、黒い裂け目が、静かに口を開けていた。告白は、飲み込んだまま。胸の奥で形になりかけた想いを、無理やり押し留める。
「うそ……なんで……なんで！！？」
最初は、ただの影のような歪みだった。次の瞬間、それは光を吸い、音を飲み込み、周囲の空気ごと引き寄せ始める。
―――ゴゴゴゴゴゴッ！
低い音が、地鳴りのように響いた。黒い扉から噴き出すように放たれた魔力が花畑を覆う。
それに反応するように、花畑が一斉に咲き乱れた。花たちは煌々と光を帯び、色を濃くし、数を増やし、まるで何かの儀式をなぞるみたいに不気味に揺れた。
「……戻す、つもりか」
思わず、声が漏れた。
「て、てんぱい……戻すって……戻すってなんなんすか！」
玄太の声は震え、やがて叫びに変わる。その叫びの大きさに応えるように、黒い扉はさらに大きく口を開けた。吸い込む力が一層強まり、足元の花弁が宙に舞う。渦を巻いて引き寄せられていく俺の身体。
「俺から……離れんな……」
「絶対！！！放しませんから！！！」
その一言で分かる。こいつはもう察している。俺は、玄太の肩に置いた手に無意識に力を込めていた。
【……還れ…】
胸の奥に、滲むようにクザンの声が響いた気がした。
これは、世界を救ったからじゃない。選ばれたからでもない。役目が終わったから戻す。ただそれだけの話だ。ふざけるな。俺はもう器じゃない。いらなくなったから帰れなんて冗談じゃねえ。隣にいるこいつを置いていくために、生き残ったわけじゃない。
ズルリ―――
花畑の中心から、黒い渦が這い出すように形を成した。それは意思を持たない、ただ用済みの俺を回収するためだけに動く魔力の触手。反射的に身構えた瞬間、その一本が俺の胸元へ伸びる。
「玄太――！」
喉が裂けるほど叫んだ。
「こうなったら……来い！！一緒に――！！」
「てんぱぁぁぁい！！」
玄太が迷いなく駆け出した。躊躇も計算もなく、ただ一直線に俺のいる場所へ。その姿を見た瞬間、胸の奥が焼けるみたいに熱くなる。だが―――玄太の拳が黒い渦に触れたその瞬間、空気が弾けた。
「うがっ……！！」
見えない壁が衝撃とともに姿を現す。乾いた音が響き、玄太の身体が容赦なく後方へ叩き返された。緑のツナギが花を踏み散らして地面を転がる。咄嗟に起き上がった玄太は、呆然と自分の手を見つめていた。
「なんで……？」
胸の奥が、凍りついた。
――そうか。
玄太は対象じゃない。ここに呼ばれた存在じゃない。神のルールの外側にいるイレギュラー。だから、「戻る」という概念が、最初から無い。
「そんなぁぁぁ！てんぱぁぁぁい！！」
玄太が必死に立ち上がって駆けだして来る。
「もう一回……！」
「無理だ！！お前は……戻れない！！」
叫びが、怒鳴り声になる。
「そんな……そんなの……関係ないっす！！」
玄太の声は、涙で震えていた。分かってしまった。神の器に課された最後のルール。くそ！ここまで来て、ここまで一緒に乗り越えても、それでも離されるのか。
「玄太ぁ…！」
黒い触手が、さらに強く締め上げる。逃げ場を探す余地すら与えず、魔力の塊が意思を持った腕のように絡みつき、骨ごと引き剥がす勢いで俺の身体を引き寄せていく。足元の感覚はもう曖昧で、地面に立っているのか、宙に浮かされているのかすら分からない。
「て、てんぱい！おれも絶対ついて……」
「いいから聞け！！」
引力に逆らうたび、肺の空気が削られ、視界の端が滲む。それでも、目だけは必死に玄太を捉え続ける。背中が、肩が、腕が、順番に“持っていかれる”感覚。もう時間がないと、はっきり分かる。
「俺、は……！」
言葉が途中で途切れそうになる。伝えたいことは山ほどあるのに、残された時間はわずかだ。
「お前とずっと一緒に……飯食って……一緒に笑って……」
――告白。
「そうやって……お前と一緒に生きていきたいんだ！！」
こんな状況で言うつもりじゃなかった。もっと普通に、もっと穏やかに、ちゃんと向き合って言うはずだった。それでも今この瞬間を逃したら、もう二度と届かない。
「て、てんぱい……それって……」
玄太の声が、かすれる。
「一生、俺のそばにいてくれ！！」
叫びきったその瞬間、触手が背中から肩から完全に俺の身体を絡め取った。もう、抗う余地はない。視界の半分が闇に沈み、風の音も、花の光も、遠のいていく。
「てんぱぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！」
花畑に光が弾け、魔力が爆ぜる。空気が裂けて、世界が一瞬白く染まった。玄太の叫びだけが、花畑に残る。
そして、俺の姿はこの世界から完全に消えた。
―――静寂。
風が止み、花の揺れも収まる。さっきまでそこにあったはずの“存在”が、最初からいなかったみたいに、畑は静まり返っていた。
「……てんぱい？」
ふらっと一歩前に出て、何もない空間に手を伸ばす。分かってるのに、もう一度だけ呼べば戻ってくる気がして、玄太は一歩前に出た。
「……また、これ？」
小さい声が花畑に落ちて消える。世界は何も変わっていないのに、てんぱいだけがいない。立ち尽くしたまま、そこにいたはずの場所から目を離せない。
――次元の、内側。
闇でも光でもない場所。吸い込まれた空間の中で、俺はまだ必死にしがみついていた。意識だけ異様に冴えて、聞こえるのは俺の中から聞こえる無機質な圧だけだ。
――還れ。
――役目は終わった。
――戻るべき場所へ。
「……クザン？」
喉の奥から低く声を落とす。
「聞けよ……俺の帰る場所は、俺が決める……」
「俺が戻る場所ってのはなぁ……」
「あっちとかそっちとか……そんなんじゃねえんだよ……」
「さあ……俺を還せ……」
内側から魔力が噴き上がると、青い雷が次元の壁を走った。
「…………玄太のいるところに！！！」
――ルールに、従え！！！
次の瞬間。
花畑の中心、呆然と立ち尽くす玄太の頭上で空が歪んだ。雲ひとつなかったはずの空に、黒と青が混じる雷雲が急激に渦を巻く。
「……なに、これ……！」
風が巻き上がり、花が逆立つ。
―――ドンッ！！！
特大の青雷が、花畑の中心へと叩き落とされた。
いや、正確には地面ではない。雷は“空間そのもの”を狙い、光と闇の境界を無理やり引き裂いた。世界が悲鳴を上げるように軋み、裂け目が走る。
玄太は思わず息を呑む。
次の瞬間だった。裂け目の奥から、両手が伸びてきた。必死に、世界を引き裂こうとする手。空間をこじ開けようとする青いツナギだった。
「げんたぁぁぁぁぁ！！！」
聞き慣れた声。喉が焼けるほどの、命を削る叫び。青雷がさらに走り、裂け目は引き裂かれるように広がっていく。
「まだ返事、聞いてねえぞおおお！！」
「て、てんぱい！！？？うっそぉぉっ！！」
――終わりになんて、させるかよ。
＊＊＊＊＊
数日後の、夕暮れ時。
今日の作業を終え、俺とアリスは屋敷裏のベンチに並んで腰を下ろしていた。そこへ、焼き上がったばかりの甘乳パンを両手に抱えた玄太が、勢いよく駆けてくる。
「てんぱぁい！焼き立てっすよ！一緒に食べましょぉぉぉ！」
──と、その進路を遮るように、謎の影が飛びかかった。
「う、ぅわぁっ！！」
「玄太ぁぁぁ！！」
影は玄太の腕から甘乳パンを二本かすめ取ると、そのまま軽やかに着地する。
「こらクータン返せ！！それはてんぱいのっすよ！」
「一本くらい、よいではないか！」
ふたりして、いつもの小競り合いが始まった。
「いや、あいつ二本取ってるけどな？」
「あはは……もう、ほんとに」
俺とアリスは顔を見合わせ、自然と笑っていた。
──ふと、アリスが言う。
「ねえ。そういえばなんだけど……クザンが目指した世界って、結局なんだったの？」
少し間を置いて、続ける。
「天貴がいた世界でも、アストラが弱い人って大変だったんじゃない？」
俺は、夕焼けに染まる空を見上げたまま答えた。
「クザンが壊したかったのは……アストラの優劣で、不公平が生まれるこの世界そのものだ」
アリスの反応を待たず、言葉を重ねる。
「正直、俺もここへ来てそう思った……いや、“思ってた”んだ」
ぽつりと落ちた言葉に、アリスは一瞬だけ目を見開き、それから天貴の背中を、細めた目でじっと見る。もちろん、冗談半分だけど。
「いや、もう背中の天秤はねえよ」
そう言って笑うと、アリスも肩の力を抜いた。
「まぁ……私も、そう思う、かなぁ」
生まれ育った世界を否定するのは、簡単なことじゃない。それでもアリスもまた、この世界の仕組みに疑問を抱いてきた一人だった。
俺は、静かに続ける。
「俺がもともといた世界はさ……アストラが使えねえって理由だけで、不幸になる世界じゃなかった」
「え……どうして？」
アリスの問いに、俺は小さく微笑んだ。
「全員が、アストラなんて持ってなかったからだよ」
──短い静寂。
アリスは、ゆっくりとうなずく。
「……なるほど」
俺は、もう一度空を見上げた。
「でもさ。俺はこの世界で、この農場と一緒に生きていくって決めた。だから、もう否定しない」
そう言って、片手を掲げる。
―――スカイリンク。
夕焼けの空に、静かに雪の結晶が舞った。
ひとつ、またひとつと生まれた光は、落ちるでも消えるでもなく、ただ空に留まりながら、夕日の色を受けてきらめいていく。まるで、この世界そのものが、今日という一日を祝福しているみたいだった。
「うわぁ……綺麗……」
「ダイヤモンドダストだ……」
作業をしていた仲間たちも、思わず手を止めて見上げる。誰も言葉を発さない。ただ、空を仰ぎ、同じ光を見ている。それだけで、胸の奥に溜まっていた疲れや不安が、少しずつ溶けていくのが分かった。
そこへ、弾む足音がパタパタ。ウキウキした玄太が、クータンを背中に乗せたまま駆け寄ってくる。
「てんぱ～い！明日アルカ山行きませんか！新しい洞窟が見つかったみたいで、コンバインさんたちが探索に行くって！」
「お？お宝探しかよ！絶対行く……って、農場の復興が……」
二人そろってアリスの顔色をうかがう。彼女は少し考える素振りを見せてから、ふっと微笑んだ。
「農場復興のアイテム探しってことね。それならもちろん私も行くわ！ね、クータン」
「ふむ！ダンジョンに復興の未来ありじゃ！我も行くぞ！」
クータンは得意げに鼻を鳴らす。その鼻息が、ほんの少しだけ玄太の髪を揺らした。
「てーんぱい！」
「うお！」
不意に呼ばれて振り向いた瞬間、玄太が俺の横にどさっと腰を下ろしてきた。肩がグイっと当たる。
「な……なんだよ？」
「いや、ちょっと栄養補給っす！」
俺は苦笑して、無意識に玄太の頭に手を置く。
———ぽんぽん。
「ふふ！その感じ、玄太さんがペットみたいじゃない！」
「え？……玄太ぁ、嫌か？」
「……いえ！むしろ好きっす！！」
小さくそう言って、玄太はほんの少しだけ俺の方に寄った。玄太の髪は夕日の色を吸って、なんだか太陽みたいな匂いがした。
———そして、俺は思う。
世界を救ったとか、神に抗ったとか、そんな言葉じゃ足りない。
ここにあるのは、ただ生きている日常だ。失われかけて、掴み取って、守ると決めた場所。誰かの隣で、笑って、悩んで、また明日を話す場所。
オレンジの光に染まった農場は、今日も穏やかな風に包まれていた。
それは終わりじゃない。
これからもずっと続いていく、確かな始まりだった。
──FIN──
