【完結】可愛い子を十人集めたいだけだったのに、なぜか帝国を救うことになりました

第7章 世界の秘密編

第71話 「帰ろう」

神代の施設での調査は終わりを迎えていた。最後まで分からないことは多かった。古代文明。ダンジョン。神器。封印。世界が滅びかけた戦い。神代の記録。知ったことは多い。だが同時に、分からないことも増えた。

それでも調査隊は成果を持ち帰ることになった。帝国の学者たちは忙しそうに記録をまとめている。カレンなど完全にその一員になっていた。

「帰りません」

真顔だった。

「帰れ」

ティアが即答する。

「研究が」

「帰れ」

「資料が」

「帰れ」

結局連行されそうになったところで、カレンが隊長の元へ駆け寄った。

「隊長、お願いがあります」

「なんだ」

「学者の皆さんと一緒に、資料整理のためこちらに残らせてください。帰りは調査隊の便に同乗させていただければ」

真剣な顔だった。隊長はしばらく考え、それから頷いた。

「学者たちの許可が取れるなら、構わない。だが、単独行動は禁止だ。必ず誰かと一緒に動け」

「約束します！」

即答だった。ティアが呆れたようにため息をつく。

「結局残るのか」

「正式な許可、もらいましたから」

胸を張るカレンに、これ以上は何も言えなかった。

「向こうで、また会おう」

セリナが声をかける。

「はい、必ず！」

こうして、カレンだけは学者たちの調査隊とともに、しばらく現地に残ることになった。帰りは別便での帰還となる。

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一方、リリアたちは地下都市の出口へ向かっていた。来た時は長く感じた道。だが帰りは不思議と短く感じる。

「終わっちゃったね」

ユナが呟いた。

「そうですわね」

エレノアも頷く。世界の秘密に触れた。神話のような話を聞いた。地下に眠る都市も見た。空飛ぶ都市の記録も見た。数週間前なら誰も信じなかっただろう。

「変な旅だった」

フィアナが笑う。

「ダンジョンありましたし」

ルシェ。

「神代もあった」

ノア。

「神器も古代技術だった」

セリナ。全員少しずつ笑う。本当に変な旅だった。

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その時だった。後ろを歩いていたルナが立ち止まる。足音が止まる。リリアが振り返った。

「どうしたの？」

ルナはしばらく地下都市の奥を見つめていた。静かだった。いつものような笑顔もない。お菓子も持っていない。珍しかった。

「お別れ」

ぽつりと言う。全員が立ち止まった。ルナは地下都市を見る。壊れた都市。失われた文明。長い時間の果てに残された世界。

「知り合いがいっぱいいた」

小さな声だった。誰も何も言わない。神様だった。ルナはこれまでずっと昔を知っていた。神代も。古代文明も。世界が今とは全く違った頃も。そしてその全てを失った。

「寂しい？」

リリアが聞く。

ルナは少し考える。そして笑った。

「ちょっとだけ」

その返事に、何となく安心した。

「じゃあ帰ろう」

リリアが言う。

「私はいるし」

ルナが固まる。

「みんなもいる」

当たり前みたいな声だった。

「だから大丈夫」

静寂。フィアナが苦笑する。

「慰め方が雑」

「リリアですから」

ルシェ。

「リリアだな」

セリナ。満場一致だった。しかしルナは笑った。今度は本当に楽しそうだった。

「うん」

短く頷く。

「帰ろう」

こうして調査は終わった。巨大な穴を上る。何日もかけて。少しずつ。やがて、眩しい光が見えた。久しぶりの青空だった。

「おおー」

リリアが感動する。

「空だ」

「当たり前ですわ」

エレノアが笑った。地下生活が長かったのだ。風も気持ちいい。ユナが大きく背伸びをする。フィアナも目を細める。ルシェなど本気で嬉しそうだった。

「太陽ですね！」

「太陽だな」

少し感動が薄かった。

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帝都へ戻る馬車の中。みんな疲れていた。しかし悪い疲れではない。達成感だった。

セリナは眠る。ユナも眠る。ノアも眠る。ルシェも眠る。フィアナも眠る。エレノアも眠る。ミレーユも眠る。ティアも眠る。気付けば、ほとんど全員が眠りに落ちていた。

リリアだけ起きている。窓の外を見る。流れていく景色。目を閉じる。地下都市で見たものを思い出す。

未来へ託す。あの言葉。昔の人たちは未来を信じた。だから記録を残した。だから封印した。だから世界を守った。

リリアには難しいことは分からない。古代文明も。神代も。政治も。歴史も。全部は理解できない。それでも一つだけ分かっていた。守りたい人がいる。それで十分だった。

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夕方、帝都が見えてくる。巨大な城壁。賑やかな街並み。人々の暮らし。見慣れた光景。けれど少しだけ違って見えた。世界を知ったからだ。

帝都は広い。でも世界はもっと広い。知らないことも多い。まだ見たことのない場所もある。そして、まだ終わっていない問題もあった。

馬車が帝都へ入る。その時、遠くから鐘の音が聞こえた。一回。二回。三回。様子がおかしい。

「警報？」

セリナが目を開く。フィアナも起き上がる。眠っていた全員が、次々と目を覚ました。街の様子が慌ただしい。兵士たちが走る。人々が集まる。何かあった。

「嫌な予感」

ミレーユが呟く。全員同意だった。リリアだけは首を傾げる。

「何だろう」

ルナが窓の外を見る。珍しく笑っていなかった。そして小さく呟く。

「早かったなぁ」

その一言に、リリアたちは顔を見合わせる。何が早かったのか。まだ分からない。だが確実に、何かが始まろうとしていた。

人助けから始まった旅。仲間を集めるための冒険。可愛い子を追いかけていただけの毎日。その積み重ねが、やがて帝国の未来へ繋がっていく。

少女たちはまだ知らない。これまで助けてきた人々が。これまで繋いできた縁が。これから訪れる最大の試練を支えることになるのを。

そして、帝国と同盟国の運命を変える戦いが、静かに幕を開けようとしていた。

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