【完結】可愛い子を十人集めたいだけだったのに、なぜか帝国を救うことになりました

第7章 世界の秘密編

第69話 「新しい一歩」

ルナが扉の前に立ち、そっと手を添える。刻まれていた神器と同じ形の紋章が、ゆっくりと緑色に輝き始めた。淡い光が、扉の表面を縁取るように広がっていく。

「開くよ」

短い一言だった。全員が息を呑んで見守る中、光は一段と強くなっていった。

巨大な扉が、重い音を立てながら開いていく。隊長、隊員二名、職員は、扉の外に留まったまま、その様子を見守っていた。

「本当に、ここで待機でよろしいのですか」

職員が確認する。

「ルナ様がそう仰った。それに」

隊長は、扉の奥へ視線を向けた。

「ここから先は、我々が踏み込んでいい場所ではない気がする」

隊員二人も頷いた。理屈ではなく、肌で感じる何かがあるらしい。

「何かあれば、すぐに」

「分かってる。だが、今は任せよう」

十人とルナは、その光景を背中に受けながら、扉の向こうへ足を踏み入れた。ゆっくりと、重厚な扉が、彼女たちの後ろで静かに動きを止める。

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その先は遺跡というより施設だった。白い壁。白い床。壊れているはずなのに不思議と形を保っている通路。今まで見てきた地下都市とも雰囲気が違った。

「綺麗」

ユナが呟く。

「確かに」

フィアナも頷いた。古代遺跡と言われれば崩れた石造建築を想像する。しかしここは違う。まるで最近まで誰かが使っていたようだった。

「神代の施設だから」

ルナが言う。

「神代って便利な言葉だな」

セリナが苦笑する。誰も反論できなかった。

一行は慎重に進む。やがて大きな部屋へ辿り着いた。中央には台座。周囲には無数の記録板。そして、

「残ってる！」

カレンが叫んだ。まただった。

「落ち着け」

ティアが肩を掴む。

「無理です！」

予想通りだった。

台座の上には透明な結晶が置かれていた。淡く青く光っている。ルナが近付く。

「まだ動くかな」

軽く触れる。次の瞬間、部屋が光に包まれた。

「うわっ！」

ユナが飛び上がる。ルシェも驚く。ミレーユは反射的にリリアの服を掴んだ。何かあった時に止めるためである。

「信用されてない」

「今さらよ」

その通りだった。

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光の中に映像が浮かぶ。知らない街。空を飛ぶ船。巨大な塔。無数の建築物。誰も言葉を失った。本当に存在した。古代文明どころではない。別世界だった。

「すごい……」

フィアナが呟く。

エレノアも目を見開いていた。

「夢みたいですわ」

ルシェなど完全に固まっている。

「商人として行ってみたいです……」

「もう無い」

ルナ。

「そうでした」

少しだけ悲しかった。

映像は続く。人々は笑っている。働いている。学んでいる。普通に生活している。

「意外だな」

セリナが言う。

「もっと特別な人たちだと思ってた」

リリアも頷く。

「普通の人だね」

ルナが少し笑う。

「うん」

「普通だったよ」

その声はどこか懐かしそうだった。ノアも黙って映像を見つめていた。故郷の森とは何もかも違う光景を、目に焼き付けるようだった。

「静かだけど、賑やかだった場所だったんだろうな」

「よく分かったね」

ルナが少し驚いたように言う。ノアはただ小さく頷いた。

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やがて映像が切り替わる。施設、研究室、記録庫、訓練場。そして一つの研究記録が表示された。

見慣れない古代文字の羅列だった。カレンは、すぐさま鞄から昨夜からのメモの束を取り出し、一文字ずつ石版と照らし合わせ始めた。

「えっと……この記号は……」

指でなぞりながら、メモの端に書き留めた対応表を何度も見返す。時折、隣にいるルナへ小声で確認を挟みながら、少しずつ文字を拾っていく。

「これ……合ってますか？」

「合ってる」

ルナが答える。カレンの顔つきが、じわじわと変わっていく。

数分後、ようやく全体の意味が繋がったのか、カレンの手が止まった。

「これ」

震える声だった。

「神器関連です！」

近寄る。改めてメモと石版を見比べながら、確信を持って言葉を続ける。

【魔力循環補助装置】

「どうした？」

セリナが聞く。

カレンは震えていた。興奮で。

「見つけました」

「何を？」

「手掛かりです」

全員静かになった。嫌な予感しかしない。

カレンが記録を指差す。

「これ、生まれつき魔力を持たない人間でも、体外から魔力を循環させて、魔法に近いことができるようになる補助装置の記録です」

誰も分からない。カレンだけが興奮している。

その言葉の意味に、真っ先に気付いたのはミレーユだった。

「それって……」

「はい」

カレンは頷いた。声が少し震えていた。

「私、魔法が使えません。研究者としては、いつも見てる側でした。でも、これがあれば」

言葉を切る。しばらく黙り込んでから、絞り出すように続けた。

「自分の手で、何かを起こせるかもしれません」

その一言に、談話室にいつもいる賑やかなカレンとは違う、静かな熱がこもっていた。魔力を持たずに生まれ、それでも魔法の仕組みを誰よりも理解しようとしてきた。その努力の先に、ようやく見つけた可能性だった。

「おお」

何となく拍手。よく分からないが本人が喜んでいるので良かった。ルナも笑う。

「見つかって良かったね」

「はい！」

即答だった。

カレンの夢。魔法を使えない自分でも、何かを変えられるかもしれない。それに繋がる手掛かりが、ここで初めて見つかった。長い研究は無駄ではなかった。

カレンは記録板を抱きしめる。

「もっと詳しく調べます」

「ほどほどにしろ」

ティア。

「努力します」

努力で止まるとは思えなかった。

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その時、リリアが壁際で別の記録を見つける。

「これ何？」

全員集まる。そこには短い言葉が刻まれていた。

【未来へ託す】

たったそれだけ。誰が残したのか。何を託したのか。分からない。しかし、なぜか心に残った。

フィアナが静かに読む。

「未来へ託す……」

エレノアも頷く。

「私たちのことかもしれませんわね」

ルシェも微笑んだ。

「そうだったら素敵ですね」

ルナだけが少し遠くを見る。まるで昔を思い出しているみたいだった。

リリアは記録を見つめる。未来。昔の人たちが残したもの。知らない世界。知らない歴史。でも、

「頑張ろう」

自然と言葉が出た。ミレーユが笑う。

「急にどうしたの？」

「なんとなく」

リリアらしかった。その言葉に、全員が少しだけ笑った。

それぞれの夢。それぞれの目標。それぞれの未来。巨大な遺跡で得たものは知識だけではない。自分たちが進むべき道を、少しだけ確認できた気がした。

少女たちは歩き出す。過去を知ったからこそ、未来へ向かうために。新しい一歩を踏み出しながら。扉の外では、隊長たちが、まだ静かに待ち続けていた。

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