【完結】可愛い子を十人集めたいだけだったのに、なぜか帝国を救うことになりました

第4章 神のイタズラ編

第63話 「帝国の未来」

帝都へ戻って数日後。

「呼び出しです」

伝令の言葉に、談話室が静かになった。

「また？」

ミレーユが言う。

最近多かった。帝国軍。帝城。会議。依頼。ろくな予感がしない。

「今度は何ですかね」

ユナが不安そうに言った。

「夜型解除とか」

カレンが言う。全員が期待した。一秒だけ。

「ないわね」

フィアナが即答した。夢を見るのは自由だった。現実は厳しい。

その時、ソファに寝転がっていたルナが、珍しく起き上がった。

「私は今回、留守番する」

「珍しいわね」

ミレーユが少し意外そうに言う。いつもなら真っ先について来たがるはずだった。

「なんとなく」

それだけ言うと、ルナはまた寝転がってしまった。理由は分からなかったが、誰も深くは追及しなかった。

「じゃあ、行ってくる」

「うん、いってらっしゃい」

いつもと変わらない、気楽な見送りだった。

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そして翌日、リリアたちは帝城へ呼ばれた。豪華な会議室。以前より明らかに偉そうな場所だった。リリアは落ち着かない。

「お菓子ない」

そこか。ミレーユがため息をついた。

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しばらくして、数人の貴族と軍関係者が入室する。その中には、以前報告書を読んでいた老紳士もいた。穏やかな雰囲気の人物だった。

「本日は来ていただき感謝します」

優しい口調だった。少し安心する。ユナだけは緊張していた。

老紳士は続ける。

「今回は依頼ではありません」

全員が少し安心する。

「では何ですか？」

エレノアが尋ねた。

「君たちの意見を聞きたいのです」

静かになる。意外だった。

「意見？」

セリナが聞く。

老紳士は頷く。

「帝国の未来についてです」

さらに静かになる。重い空気だった。フィアナが小さく息を吐く。

「なるほど」

ようやく呼ばれた理由が分かった。若い世代の意見を聞きたいらしい。

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まず話し始めたのはセリナだった。

「冒険者を育てるべきだと思います」

真面目な答えだった。

「最近の災害でも人手不足が問題になった」

全員頷く。確かにそうだった。

続いてルシェ。

「物流です！」

力強かった。

「橋と街道にもっと投資するべきです！」

商人らしい意見だった。老紳士も興味深そうに聞いている。

エレノアは言った。

「地方との連携を強めるべきですわ」

貴族らしい視点だった。

続いて、ノアが小さく手を挙げた。

「森の情報、大事」

短い発言だった。老紳士が続きを促す。

「詳しく聞かせてもらえますか」

「地形も、獣道も、災害の前触れも、森を知ってる人にしか分からないことがある。狩人の意見、もっと聞いた方がいい」

普段の口数の少なさからは想像できないほど、まとまった意見だった。老紳士が感心したように頷いた。

ティアも、少し遅れて口を開く。

「装備の話をするなら、俺は現場を知る職人の意見も反映してほしい。書類の上だけで決められると、現場が困ることが多い」

鍛冶師としての立場からの、実感のこもった一言だった。

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フィアナも続く。

「同盟国との交流を増やした方がいいと思います」

会議室が少し静かになる。だが、誰も反対しなかった。フィアナは続ける。

「今回の災害で分かりました」

「困っている人は同じです」

「国境は関係ありません」

優しい声だった。老紳士もゆっくり頷く。

「良い意見ですね」

フィアナは少し照れた。

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カレンも、手帳を開きながら発言した。

「データが足りていません。災害の発生傾向、地質、季節による変化。感覚だけで対応するより、記録を積み重ねて予測できる体制を作るべきだと思います」

理屈っぽい提案だったが、老紳士は真剣な顔でメモを取っていた。

「有意義な視点です」

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やがて、話題はリリアへ向いた。

「リリア殿はどう思いますか？」

静かになる。全員が見る。嫌な予感しかしない。

リリアは考える。長かった。珍しく。本当に珍しく。そして、

「仲良く」

短かった。会議室が静かになる。ミレーユが頭を抱える。

「説明しなさい」

「えー」

嫌そうだった。しかし、少し考えてから続ける。

「みんな仲良い方がいい」

「帝国も」

「同盟国も」

「街の人も」

「冒険者も」

さらに考える。

「困ってる人が少ない方がいい」

静かになる。誰も笑わない。リリアは真面目だった。本人も気付いていないくらい。

「助けられるなら助けたいし」

「笑ってた方がいい」

それだけだった。難しい理論はない。立派な政策もない。ただの本音だった。

しかし、会議室の空気は柔らかくなっていた。老紳士は微笑む。

「なるほど」

小さく頷く。

「それが一番難しいのかもしれませんね」

会議はそこで終了となった。

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帰り道、帝城の廊下を歩く。ユナが聞いた。

「先輩って凄いですね」

「なにが？」

「帝国の未来について話してました」

リリアは首を傾げた。

「ご飯の話じゃなかった？」

全員が止まる。数秒後、フィアナが吹き出した。ルシェも笑う。セリナも苦笑する。

ミレーユは天井を見上げた。

「やっぱりリリアだったわ」

安心したような声だった。

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拠点へ戻ると、ルナが窓辺に座って、ぼんやりと空を見上げていた。

「ただいま」

リリアが声をかける。

「おかえり」

いつもの調子だったが、その視線は、どこか遠くを見ているようだった。

「留守番、暇だった？」

「うん、まあまあ」

ルナはそう言って、いつもの笑顔に戻った。だが、ほんの一瞬だけ見せた真面目な横顔を、リリアは少しだけ覚えていた。

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その日の夜、帝城。老紳士は窓の外を見ていた。帝都の灯りが美しい。机の上には会議記録。最後の頁には一言だけ記されていた。

『困っている人が少ない方がいい』

老紳士は小さく笑う。

「単純だ」

そして、

「だからこそ忘れやすい」

誰にも聞こえない独り言だった。

帝国の未来は、まだ分からない。だが、少なくとも今、その未来を考える若者たちは確かに存在していた。