可愛い子を十人集めたいだけだったのに、なぜか帝国を救うことになりました

第4章 神のイタズラ編

第58話 「凱旋」

避難村での支援活動を終え、リリアたちは帝都へ戻ることになった。馬車に揺られながら、フィアナがからかうように言った。

「聖女様なんて呼ばれてましたね」

「やめて」

リリアは即答した。

「でも本当のことでしょう」

「聖女じゃない」

「じゃあ何なの？」

リリアは少し考えた。

「回復水の人」

説明になっていなかった。ミレーユが苦笑する。

「その認識で合ってるのか怪しいけどね」

「間違ってない」

リリアは自信満々だった。カレンが小さくため息をつく。

「呼び方はともかく、してきたことは事実です。そこは否定しません」

「ある意味なのね」

フィアナが呟いた。相変わらずだった。

「言葉の定義には拘りますけど、事実そのものには拘りません」

カレンなりの一貫した理屈だった。

隣で話を聞いていたルナが、けらけらと笑う。

「聖女様、いい響きじゃない」

「ルナまで言う」

「本人が嫌がるほど、面白くなるよ」

神様の悪ふざけだった。リリアはがっくりと肩を落とした。

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しばらくして帝都の城壁が見えてくる。長い支援活動も終わり、全員少しだけ疲れていた。それでも、無事に帰って来られたことは嬉しい。

馬車はゆっくりと門へ近付く。そして異変に気付いた。人が多い。妙に。門の周辺に人だかりができていた。

「あれ？」

リリアが首を傾げる。

「何かありますわね」

エレノアも見る。フィアナが苦笑する。

「嫌な予感がする」

その予感は当たった。門をくぐった瞬間だった。

「あっ！」

誰かが叫ぶ。続いて、

「聖女様だ！」

「本当にいた！」

「回復水の人だ！」

「助かったって聞いたぞ！」

人々が集まってくる。リリアは後ずさった。

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その人だかりの中から、ひときわ甲高い声が響いた。

「お姉さまぁぁぁ！」

聞き覚えのある声に、全員が振り返る。ユナだった。両手を大きく広げ、まっすぐこちらへ突っ込んでくる。

「ユナ、なんでここに」

言い終わる前に、ユナがリリアへ勢いよく飛びついた。

「聞きました！　村を救ったって！　感謝状もらったって！」

「まだ何ももらってない」

「もうすぐもらうんですよね！？」

興奮のあまり、話が先走っていた。ミレーユが呆れたように口を挟む。

「あなた、授業はどうしたの」

「終わったので、走って来ました！　凱旋するって聞いて！」

息を切らせながらも、目はきらきらと輝いていた。三学年下の後輩にとって、憧れの先輩の帰還は、大事件だったらしい。

「増えてる」

「増えてるわね」

ミレーユも同意した。ユナ一人が加わっただけで、人だかりの熱気がさらに増した気がした。

セリナが周囲を警戒するように、リリアの前へ半歩踏み出す。

「人が集まりすぎだ。危なくないか」

「悪意はなさそうだけど」

ノアも短く言う。

「気配、穏やか」

二人とも、いつもの慎重さで様子を見ていた。ユナだけは、リリアの腕にしがみついたまま離れなかった。

ルナは、人だかりを面白そうに眺めながら、小さく手を振っていた。

「みんな嬉しそう」

「ルナも手振らないで、余計に集まる」

ミレーユが慌てて止める。だが、もう遅かった。

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ルシェが周囲を見る。

「噂ってこんなに早く広まるんですね」

「帝都ですもの」

エレノアが言う。

「情報の速さは商人も貴族も変わりませんわ」

住民達は笑顔だった。感謝を伝える者。手を振る者。頭を下げる者。みんな好意的だった。リリアは困る。

「なんで？」

「助けたからよ」

ミレーユが言う。

「そう？」

「そう」

それでも、本人はまだ納得していない様子だった。

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その時、フィアナが帝都の街並みを見上げた。そして小さく呟く。

「同盟国では考えられないな」

ルシェが首を傾げる。

「何がですか？」

「平民出身の冒険者が、ここまで評価されること」

フィアナは少し笑った。

「帝国って変な国ね」

否定ではなかった。むしろ、少しだけ好意的な響きだった。帝都へ来た頃とは、かなり違う。

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学校へ戻ると、エリス教官が待っていた。腕を組んでいる。そして少し疲れていた。ユナは、まだリリアの隣を片時も離れずについて歩いていた。

「お疲れ様」

「教官も疲れてます？」

リリアが聞く。

エリス教官は即答した。

「あなたの噂対応でね」

意味が分からなかった。リリアだけは。当然である。

一緒に馬車で戻ってきたティアも、呆れた顔で成り行きを眺めていた。

「聖女様、村でも工房の連中の間でも、その呼び方しか聞かなかったぞ」

「ティアまで」

「事実だから仕方ない」

リリアは肩を落とした。味方がいなかった。ユナだけが、その隣で誇らしげに胸を張っていた。

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教官は一枚の書類を差し出す。立派な封筒だった。帝国の紋章入り。

フィアナが目を丸くする。

「帝城？」

「ええ」

エリス教官は頷いた。

「正式な感謝状よ」

静かになる。ユナが我慢できずに叫んだ。

「すごすぎます！」

「すごいですわね」

エレノアも驚いている。リリアだけが理解していない。

「何これ」

「感謝状」

「なんで？」

「本当に分かってないのね」

ミレーユが言う。少しだけ呆れながら。

エリス教官は続けた。

「今回の活動は帝国上層部にも届いているわ」

「多くの住民を助けた」

「避難を支えた」

「想像以上に評価されている」

静かになる。リリアはしばらく考えた。そして、

「大事だった？」

「大事だったのよ」

教官は苦笑した。その答えを聞いて、リリアは小さく頷く。

「ならよかった」

それだけだった。

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夜、談話室。全員が集まっている。いつもの場所。いつもの空気。ユナも、当然のように輪の中に混ざっていた。

「私も次は連れて行ってください！」

「今回は上級生だけの依頼だったから」

ミレーユが宥める。

「早く追いつきます！」

やる気だけは十分だった。

ルシェがお茶を飲みながら聞く。

「これからも聖女様って呼ばれるんでしょうか？」

「絶対嫌」

リリアは即答した。迷いもなかった。

「じゃあ否定し続けるしかないわね」

ミレーユが言う。

「してる」

「してるのに広まってるのよ」

フィアナが呆れる。カレンも頷いた。

「もう手遅れでは？」

「やめて」

悲しそうだった。ルナだけは、その様子を眺めながら、楽しそうにお菓子を頬張っていた。

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一方その頃、帝城。静かな執務室。一人の老紳士が報告書を読んでいた。

『被災地支援活動報告』

『回復水使用記録』

『住民評価』

『通称・聖女』

老紳士は静かに書類を閉じる。そして窓の外を見る。帝都の夜景が広がっていた。

「民が希望を求める時代か」

小さな呟きだった。誰も聞いていない。老紳士は微かに笑う。

「ならば希望はあった方がいい」

それが善意なのか。それとも別の思惑なのか。まだ誰にも分からない。もちろん、リリアにも。

その頃、談話室では、

「お腹空いた」

リリアが言った。

帝国の希望と呼ばれ始めた少女は、明日の朝ご飯のことを考えていた。