可愛い子を十人集めたいだけだったのに、なぜか帝国を救うことになりました

第4章 神のイタズラ編

第55話 「橋を守れ」

翌朝、リリアたちは帝都を出発した。目的地は帝都から半日ほど離れた川沿いの町。帝国軍から依頼された支援任務の最前線だった。

見送りには、ユナも来ていた。

「行ってらっしゃい！」

元気に手を振る。まだ少し悔しさの残る顔だった。

「今度こそ、次は連れて行ってください！」

「うん、約束」

リリアがそう言うと、ユナはぱっと表情を明るくした。

馬車が走り出す。ルシェが地図を広げながら言った。

「橋ってそんなに大事なんですか？」

その問いに、フィアナが答えた。

「大事よ。避難するときも使うし、物資を運ぶのにも使う」

ルシェも頷く。

「商売も橋がないと困ります」

その横で、リリアは寝ていた。非常によく寝ていた。

「勉強しなさい」

ミレーユが言う。

「起きてる」

目を閉じたまま答えた。信用されなかった。当然である。

窓の外を眺めていたルナは、今回も同行を許されていた。神様という立場もあってか、隊長からの扱いは特別だったが、本人はいつも通り気楽な様子だった。

「私、何すればいい？」

「見てるだけでもいい」

ミレーユが答える。

「見てるだけって退屈」

さっそく文句が出た。

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昼前、町へ到着する。思っていた以上に人が多かった。避難民。兵士。荷車。子供。みんな慌ただしく動いている。橋の近くでは兵士達が補強作業を行っていた。

帝国軍の隊長が近付いてくる。

「来てくれたか」

「こんにちは」

リリアが手を振る。隊長も少し笑った。

「状況を説明しよう」

全員が集まる。隊長は川の向こう側を指差した。大きな山が見える。その一部が崩れていた。

「数日前の地震で山肌が崩れた」

「避難民は増えている」

「だが物資が足りない」

さらに橋を見る。古い石橋だった。

「この橋が壊れれば終わる」

静かになる。重要性は十分伝わった。

「敵は？」

セリナが聞く。

「いない」

隊長は首を振る。

「敵は時間だ」

その言葉に、みんな少し納得した。戦う相手は魔物だけではない。そういう依頼だった。

「怪我人もいますの？」

エレノアが尋ねる。

「ああ、崩落の際に何人か。今、仮設の救護所にいる」

エレノアは頷き、その方角へ視線を向けた。

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作業はすぐ始まった。セリナとノアは周囲の警戒に回った。

「怪しい動きがあれば、すぐ言う」

ノアが短く言う。

避難で混乱している場所は、盗みや揉め事も起きやすい。狩人らしい鋭さで、周囲へ視線を巡らせていた。

ティアは補強工事を手伝う。カレンは橋の構造を調べ始めた。

「面白いです！」

楽しそうだった。職業病だった。

ルシェは物資確認。ルナは、しばらく物珍しそうに現場を歩き回っていた。

エレノアは、真っ先に救護所へ向かった。

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救護所には、簡易ベッドが並んでいた。包帯を巻かれた人々、うめき声、慌ただしく動く医師たち。エレノアはその光景を一目見て、状況を把握した。

「人手が足りませんわね」

「その通りです。見ての通り、猫の手も借りたい状況で」

疲れきった医師が答える。エレノアは袖をまくり、手伝いを始めた。包帯を運び、水を配り、負傷者に声をかける。貴族令嬢とは思えない、手際の良い動きだった。

「わたくし、これでも一通りの応急処置は習っておりますの」

「ありがたい限りです」

しばらく働いた後、エレノアはふと、あることに気付いた。負傷者の数に対して、治療の手段が明らかに足りていない。薬も、清潔な水も、限られている。

「少々、お待ちくださいませ」

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一方その頃、リリアは隊長から声をかけられていた。

「子供達の相手をしてくれ」

言われるまま、橋の近くの広場へ向かう。すぐに子供達が集まってきて、賑やかな声が響き始めていた。

「すごーい！」

「もう一回！」

リリアが風魔法で葉っぱを舞い上げる。子供達は大喜びだった。完全に遊んでいた。

「遊んでるわね」

ミレーユが呟く。

「結果的に役立ってます」

フィアナがフォローした。確かに。泣いていた子供達も笑っている。母親達から感謝もされていた。

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そこへ、エレノアが息を切らせながらやってきた。

「リリアさん」

呼ばれて、リリアが振り返る。

「なに？」

「少し手を貸してほしいんですの」

子供達には「また後で来る」と約束し、リリアは素直について行った。救護所に着くと、エレノアは大きめのタライをいくつか用意させていた。

「一滴ずつでは、とても間に合いませんわ。まとめて出せますこと？」

「桶いっぱいなら」

以前、研究の実験で出した、あの大きな水球のことを思い出しながら答える。

「タライでも大丈夫ですかしら」

「たぶん」

リリアは両手をタライの上にかざす。集中する。ぽこん。顔ほどの大きさの水球が生まれ、タライの中へ広がった。透き通った水が、なみなみと満たされていく。

「これで足りる？」

「十分すぎますわ」

エレノアは満足そうに頷き、医師の方を振り返った。

「たくさんありますから、遠慮なくお使いくださいませ」

医師は、目の前の光景が信じられないという顔をしていた。

「これが……噂の」

「回復水ですわ。効果は保証いたします」

エレノアが淡々と説明する横で、医師は震える手でタライの水を掬い、近くの負傷者の傷口へそっとかけた。傷が、みるみるうちに塞がっていく。

「おお……！」

周囲の避難民からも、驚きの声が上がる。

「もう少し出せる？」

エレノアが聞く。

「うん」

リリアは、次々とタライに水球を生み出していった。骨折した子供、深く切った腕の兵士、熱を出した老人。順番に、治療の水が行き渡っていく。

「これは……」

隊長も、噂には聞いていたが、実際に目にするのは初めてだったらしい。

「ありがとうございます」

治療を受けた兵士が、涙ぐみながら頭を下げた。リリアは少し照れたように笑う。

「どういたしまして」

「よくやりましたわ」

エレノアが、リリアの肩に軽く手を置く。

「エレノアが呼んでくれたから」

「お互い様ですわ」

一通りの治療を終えると、二人は再び子供達のところへ戻っていった。

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橋の横では、リリアが戻ってくるのを待っていたように、子供達がまた集まってくる。

ルナも子供達の輪に加わり、一緒に笑い転げていた。神様であることは、この場では誰も気付いていなかった。

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夕方、問題が発生した。橋の一部に大きな亀裂が見つかったのである。兵士達が騒ぎ始める。

「まずいな」

隊長が眉をひそめた。大勢が通れば崩れる可能性がある。しかし避難は止められない。

セリナが橋を見る。ティアも見る。カレンも見る。全員真面目な顔だった。

その時、「直せない？」リリアが聞く。

ティアが腕を組む。

「できなくはない」

「時間が足りない」

悩ましい状況だった。

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すると、カレンが橋のひび割れを指でなぞりながら口を開いた。

「亀裂の走り方、規則性があります。ここと、ここ」

一部を指差す。

「魔力を通す術式なら、応力を分散させられるはずです。故郷の学科で、崩落した坑道の補強に似た事例を読んだことがあります」

理論だけでない、根拠があった。それでも即答は難しい話だった。

「本当か？」

隊長が聞く。

「成功率は、高くはないと思います。でも、やらないよりはいいはずです」

正直な言葉だった。だが、やるしかなかった。

ティアが補強。カレンが術式。兵士達が資材運搬。全員で作業を始める。リリアも手伝った。珍しく。本当に珍しく。

「私も手伝う」

ルナが術式の光に、興味深そうに手をかざす。

「触らないで」

カレンが慌てて止める。

「触らないよ、見てるだけ」

言葉とは裏腹に、指先が何度も光に近付いていた。

その間も、ノアとセリナは警戒を続けていた。

「作業中、一番無防備になる」

ノアがぽつりと言う。

「分かってる」

セリナが短く応じ、二人並んで周囲へ目を光らせていた。

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そして、日が沈む頃、補強は完了した。橋は持ちこたえた。避難も続行できる。

隊長は大きく息を吐く。

「助かった」

心からの言葉だった。みんな少し嬉しくなる。戦っていない。魔物も倒していない。それでも、誰かを助けることはできた。

「治療の方も、本当に助かりました」

医師も駆け寄ってきて、深く頭を下げた。エレノアが微笑む。

「わたくしたちにできることをしたまでですわ」

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リリアは橋を見上げる。少し考える。そして言った。

「橋ってすごい」

「今さら？」

ミレーユが言う。

「みんな渡れる」

単純な感想だった。だが、間違ってはいない。その橋のおかげで、今日も多くの人が助かったのだから。

夕日が川を赤く染める。避難民達は少しずつ橋を渡っていく。それを見ながら、リリアは小さく笑った。

「守れたね」

セリナも頷く。

「ああ」

初めての帝国依頼。その最初の一歩は、確かな成功だった。