可愛い子を十人集めたいだけだったのに、なぜか帝国を救うことになりました

第4章 神のイタズラ編

第54話 「帝国からの依頼」

リリアたちは学校の四年目を迎え、十四歳になっていた。十人が正式に揃ってから、数ヶ月が経っている。ユナは、まだ入学したばかりの一年目、十一歳だった。三学年差の後輩ということになる。

帝都冒険者育成学校、談話室。珍しく平和だった。

「暇ね」

ミレーユが言う。

「暇ですわ」

エレノアも頷く。

「研究したいです」

カレンが言う。

「休みたい」

セリナが言う。

その時、談話室の扉が開き、ルシェが顔を出した。商人科の授業終わり、今日もついでに立ち寄ったらしい。

「お金欲しいです」

開口一番、そう言いながら席に着く。欲望に正直だった。全員。リリアはお菓子を食べている。相変わらずだった。

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その時、こんこん。扉が叩かれる。

「どうぞ」

ミレーユが答える。

扉が開いた。入ってきたのはエリス教官だった。少し険しい顔。全員の空気が変わる。最近は分かるようになっていた。この顔をしている時は、大抵、簡単な話ではない。

「みんな揃ってるわね」

「何かあったんですか？」

フィアナが聞く。

エリス教官は頷く。

「依頼よ」

冒険者らしい話だった。ルシェが少し嬉しそうになる。仕事は報酬に繋がる。

「討伐ですか？」

セリナが聞く。

「違うわ」

「護衛？」

「違う」

全員首を傾げる。冒険者の依頼といえば、その辺りが普通だった。

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エリス教官は一枚の書類を机へ置く。帝国紋章。かなり偉そうだった。

「帝国軍からの正式依頼よ」

静かになる。国家案件だった。最近多い。

「内容は？」

ミレーユが聞く。

エリス教官は答える。

「被災地支援」

全員が固まった。予想外だった。

「戦わないの？」

リリアが聞く。

「戦わないわ」

「冒険者なのに？」

「冒険者だからよ」

意味が分からなかった。リリアは首を傾げる。エリス教官は少し笑った。

「人を助けるのも冒険者の仕事なの」

静かになる。リリアは考える。少しだけ。

「ふーん」

完全に理解はしていない。でも、悪い話ではないらしい。

「私も行きます！」

ユナが勢いよく手を挙げる。エリス教官が少し困った顔をした。

「今回は上級生だけの依頼よ」

「なんでですか！」

「一年目には、まだ早い内容だから」

ユナは分かりやすく肩を落とした。

「先輩たちだけ、ずるいです」

「今度、簡単な依頼があったら誘うから」

リリアが慰めるように言う。ユナは少し口を尖らせながらも、渋々頷いた。三歳の差は、こういう時にはっきりと表れる。

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その日の午後、帝国軍本部。九人と、ルナも同席を依頼されていた。国家からの正式な場ということで、神様であるルナにも声がかかったらしい。ユナを除いた、被害者の会の上級生たちだった。ティアも、工房から直接呼び出されて駆けつけていた。国家からの正式依頼と聞いて、師匠が快く送り出してくれたらしい。

広い会議室。大きな地図。騎士達。偉い人が沢山いる。

初めて足を踏み入れる場所の空気に、多くの者が緊張していた。リリアだけはしていない。お菓子を見ていた。

「食べたい」

「後にしなさい」

ミレーユが止める。危なかった。会議開始三秒で怒られるところだった。

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やがて、一人の軍人が前へ出る。帝国軍の隊長だった。厳しそうな顔。だが、目は優しかった。見覚えのある顔に、リリアがぱっと顔を上げる。

「あ」

「久しぶりだな」

隊長も、リリアたちに気付いて少し口元を緩めた。以前、遺跡の調査で世話になった、あの隊長だった。盗賊を捕らえたことも、神器の一件も、共に経験した仲だった。

「あの時の！」

ミレーユも思い出したように言う。

「少し大きくなったか、みんな」

「隊長は変わらないですね」

セリナが言うと、隊長は小さく笑った。

「軍人はそう簡単に変わらん」

久しぶりの再会に、初対面の緊張とはまた違う、少し和んだ空気が流れた。隊長はルナの方にも視線を向け、丁寧に頭を下げた。

「神よ、本日はお運びいただき感謝いたします」

「畏まらなくていいのに」

ルナは相変わらずの調子で笑った。隊長は少し困った顔をしたが、それ以上は追及しなかった。

「君達の活躍は聞いている」

リリア達を見る。

「特に回復水の件はな」

全員がリリアを見る。リリアはお菓子を見ている。話を聞いていなかった。

「リリア」

ミレーユが小声で言う。

「ん？」

「聞きなさい」

「聞いてる」

聞いていなかった。隊長は苦笑する。慣れているらしい。

「相変わらずだな、お前は」

「そうですか？」

「あの時から、ずっとそうだ」

遺跡での一件を思い出しているのか、隊長は懐かしそうに目を細めた。

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「現在」

地図を指差す。

「帝国各地で小規模災害が増えている」

山崩れ。洪水。地割れ。避難民。負傷者。様々だった。

「封印の影響ですか？」

フィアナが聞く。

隊長は少し考える。

「断定はできない」

「だが可能性はある」

重い話だった。しかし、目的は違う。

「君達に頼みたいのは」

地図の一点を指差す。川沿いの町。

「救援活動だ」

静かになる。

「橋が重要な避難経路になっている」

「物資も不足している」

「人手も足りない」

隊長は続ける。

「助けてほしい」

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その言葉に、リリアは初めて顔を上げた。

「困ってる？」

隊長は頷く。

「困っている」

即答だった。それだけで十分だった。

リリアも頷く。

「じゃあ行く」

迷いがなかった。ミレーユは少し笑う。やっぱりそうなる。分かっていた。

セリナも頷く。

「異論はない」

「私もですわ」

エレノア。

「もちろん」

フィアナ。

「お金は出ますよね？」

ルシェ。

「出る」

「頑張ります！」

現金だった。ティアが笑う。ノアも小さく頷く。

「地質の資料、後で見せてください」

カレンが真面目な顔で、災害の原因分析に興味を示した。

そして、ルナは窓の外を見ていた。少しだけ。珍しく真面目な顔で。誰も気付かなかった。

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会議が終わる。隊長がリリアたちを見送りながら言った。

「また世話になる。頼りにしている」

「任せて」

以前と変わらない即答だった。隊長は小さく笑い、敬礼のような仕草で見送った。

帰り道、夕日が帝都を赤く染めていた。

リリアは歩きながら言う。

「冒険者って変だね」

「何が？」

ミレーユが聞く。

「戦わなくても冒険者だった」

ミレーユは少しだけ考える。そして、笑った。

「そういうものよ」

リリアは頷く。まだよく分かっていない。だけど、明日から誰かを助けに行く。それだけは分かっていた。

学校へ戻ると、談話室でユナが待ち構えていた。

「どうでしたか！？」

「困ってる人がいた」

「行くんですね」

「うん」

ユナは少し羨ましそうにしながらも、明るく笑った。

「私も早く先輩たちに追いつきます！」

「うん、頑張って」

十四歳になった少女達は、帝国のために動き出す。そして、それはやがて、帝国を救う物語の始まりだった。