可愛い子を十人集めたいだけだったのに、なぜか帝国を救うことになりました

第4章 神のイタズラ編

第52話 「後輩がやってきた」

野営で振る舞われたリリアの手料理から、十日ほどが経っていた。

今日は午前授業のみで、昼過ぎからは自由時間だった。帝都冒険者育成学校、談話室。

「増えたわね」

ミレーユが言った。視線の先にはカレン。加入から少し経ち、すっかり馴染んでいた。

「納得できません」

カレンが言う。今日だけで十回目だった。

「諦めなさい」

フィアナが言う。

「嫌です」

「私も最初はそうだった」

セリナが言う。

「そこから諦めたんですか？」

「はい」

早かった。カレンは頭を抱える。理論派だった。しかし、夜型は理論の外側にいた。少し可哀想だった。

「そういえば、この前の野営料理、まだ夢に見ます」

カレンがぽつりと呟く。

「今度、また作ってほしいですわね」

エレノアも懐かしそうに言う。

すっかり、談話室の共通話題になっていた。

その時、談話室の扉が開き、ルシェが顔を出した。商人科の授業終わり、両手に大きな包みを抱えている。

「差し入れです！」

包みを開くと、色とりどりの焼き菓子が並んでいた。

「商人科の実習で扱った店の余りです。安く分けてもらいました」

「私も、あの料理また食べたいです」

遅れて席に着いたルシェが、話に加わりながら言う。

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その焼き菓子に、真っ先に飛びついたのはルナだった。

「これも美味しい」

次々と手を伸ばし、あっという間に半分近くを平らげていく。

「相変わらず商魂逞しいわね」

ミレーユが苦笑しながら、ようやく一つ手に取った時には、既に残りは少なくなっていた。

「ちょっと、私の分も残しといて」

ルシェが慌てて声を上げる。

「神様に取り分は関係ない」

「あります！」

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その時、ばたんっ。勢い良く扉が開いた。全員が振り向く。知らない少女だった。茶色の髪。元気そうな顔。目が輝いている。

「いましたー！」

大声だった。リリアが固まる。

「私？」

少女は走ってくる。一直線だった。

「会いたかったです！」

「誰？」

即答だった。少女も固まる。数秒。

「ユナです！」

胸を張る。

「知りません！」

元気だった。リリアが言った。

「知らない」

さらに固まる。少女、改めユナ。

「えぇっ！？」

ショックだったらしい。

「覚えてないんですか！？」

「うん」

正直だった。ユナはその場に崩れ落ちる。

「そんなぁ……」

ルシェが少し可哀想になる。

「知り合いなんですか？」

ユナは立ち上がった。勢いよく。

「三年前です！」

誰も分からなかった。三年前というと、リリアがまだ故郷にいた、十歳かそこらの頃のはずだった。

「市場で迷子になってました！」

「たくさん泣いてました！」

「私を助けてくれたんです！」

静かになる。リリアは考えた。一分ほど。長かった。

「覚えてない」

ユナが再び崩れ落ちた。二回目だった。

「ひどいです！」

「ごめん」

反省はしていた。たぶん。

その様子を、ルナは焼き菓子を食べながら興味深そうに眺めていた。

「面白い子」

「誰ですか、あなた」

ユナが今度はルナに気付き、目を丸くする。

「ルナ」

「ルナさん、また新しいご友人ですか」

「友人じゃないよ。神様」

さらりと言われた一言に、ユナは反応に困った顔をした。

「……ボケてます？」

「本気なんだけど」

被害者の会全員が、揃って首を横に振った。

「気にしなくていい」

「気にしたら負けよ」

ミレーユとフィアナが、口々に諭す。ユナはますます混乱していた。

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その時、ミレーユが聞く。

「つまり？」

ユナが立ち上がる。目を輝かせて。

「憧れてました！」

嫌な予感。被害者の会全員。

「やめなさい」

綺麗に揃った。ユナが固まる。

「え？」

「やめておきなさい」

フィアナ。

「おすすめしませんわ」

エレノア。

「苦労する」

ノア。

珍しく三文字以上喋った。ユナは混乱していた。当然だった。

「なんでですか！？」

全員がリリアを見る。リリアはお茶を飲んでいた。平和そうだった。

「見れば分かる」

セリナが言う。

「分かりません！」

正論だった。

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その後、ユナは談話室に居座った。二時間、三時間。帰らない。ルシェも、差し入れの菓子がまだ残っていることを理由に、そのまま居残っていた。

「帰らないの？」

ルシェが聞く。

「帰ります！」

元気良く答える。しかし、帰らない。カレンと同じだった。

「増えたわね」

ミレーユが呟く。本日二回目だった。

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夕方、訓練場。ユナは木剣を振っていた。一生懸命だった。すっかり居着いてしまったルシェも、成り行きで見学についてきていた。

「頑張るね」

リリアが言う。

「はい！」

元気だった。

「リリア先輩みたいになります！」

被害者の会全員が固まる。

「それはやめなさい」

フィアナが言った。即座に。

「なんでですか！？」

三回目だった。事情を知らないとそうなる。当然である。

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その時、訓練場の入口から声がした。

「注文の剣、届けに来たぞ」

ティアだった。工房からの納品のついでに、様子を見に立ち寄ったらしい。木箱を抱えたまま、稽古中のユナに目を留める。

「お、新顔か」

「ティアさん！」

ルシェが手を振る。ティアは木箱を近くの木陰に置くと、そのまま見学がてら残ることにしたようだった。

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セリナが木剣を受け取る。

「見せてみろ」

模擬戦が始まる。もちろん、結果は圧倒的だった。だが、ユナは諦めない。何度も立ち上がる。何度も向かう。泥だらけになりながら。

「根性あるな」

ティアが言う。

「あります！」

即答だった。少しだけ、リリアに似ていた。嫌な意味で。

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日が暮れ始め、訓練が終わる。ユナは座り込んでいた。疲れ切っている。だが、笑顔だった。

「楽しかったです！」

心から言っているらしい。リリアも笑う。

「うん」

そして、当然のように聞いた。

「友達？」

静かになる。ミレーユが天を仰ぐ。また始まった。ユナは一瞬固まる。それから、満面の笑みになった。

「はい！」

即答だった。早かった。リリアも嬉しそうだった。

「やった」

リリアは指を折りながら数え始めた。ミレーユ、セリナ、エレノア、ティア、フィアナ、ルシェ、ノア、カレン、ユナそしてルナ

「十人」

小さく呟く。だが、確かに聞こえた。

その場の空気が、一瞬止まった。

「……今、十人って言った？」

ミレーユが聞く。

「言った」

リリアは、自分でもまだ実感がなさそうな顔をしていた。ずっと前から掲げていた目標。可愛い子十人。その言葉が、ようやく現実になった瞬間だった。

そして、ユナもまだ知らない。本当に知らない。仲間になった瞬間、人生が少し変わることを。被害者の会へ、また新たな犠牲者が近付いていること、そして、自分がリリアの目標そのものを達成させた張本人であることを。