可愛い子を十人集めたいだけだったのに、なぜか帝国を救うことになりました

第4章 神のイタズラ編

第51話 「リリアの得意料理」

依頼で森へ来ていた。討伐でも護衛でもない、簡単な採取任務だった。今回は薬草だけでなく、鉱石の採取も兼ねていたため、鑑定役としてティアも同行していた。

「工房の仕事、抜けてきたのか」

セリナが聞く。

「師匠に頼まれた。良い鉱脈があるかもしれないってな」

そう言いながら、ティアは道中、何度も地面や岩肌に目を光らせていた。

日帰りでは終わらない距離だったため、久しぶりに野営することになった。

「野営、久しぶりですわね」

エレノアが言う。

「食事どうする？」

ミレーユが聞く。

いつもなら携帯食か、簡単なスープで済ませる。だが今日は、少し違う流れになった。

「私が作る」

リリアが手を挙げた。全員が動きを止める。

「リリアが？」

フィアナが聞き返す。

「うん」

「大丈夫か？」

セリナが心配そうに聞く。

いつもは食べる専門、しかも三人前くらい平気で食べる。作る側に回ったことは、誰の記憶にもなかった。

「大丈夫」

自信満々だった。根拠は不明だった。

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「見張っておいた方がいいですかね」

ルシェが小声で言う。

「たぶん」

ミレーユも小声で返す。

不安げな空気の中、リリアは焚き火の準備を始めた。薪の組み方に迷いがない。火をおこす手つきも早い。

「あら」

エレノアが少し驚く。

「手慣れてますわね」

「田舎育ちだから」

さらりと答える。それだけでは説明のつかない、妙な安定感があった。

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持ってきた食材を確認する。携帯用の干し肉、野菜、香辛料。決して豊富ではない。だが、リリアは鍋を火にかけながら、次々と手を動かし始めた。

肉を薄く切る。野菜を刻む。香辛料を少しずつ加える。味見をしては、また少し足す。無駄のない動きだった。

「本当に、あのリリアか？」

ティアが小声でノアに聞く。手元では、拾ってきた石をランタンの光にかざしながらも、視線は鍋の方に釘付けだった。

「たぶん」

ノアも同じくらい戸惑っていた。

普段の食べっぷりからは、まったく想像がつかない繊細な手つきだった。

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「なんで料理できるの？」

とうとう我慢できず、フィアナが聞いた。リリアは鍋をかき混ぜながら答える。

「母が教えてくれた」

「お母様が？」

「うん。よく手伝ってた」

意外な過去だった。木登りと迷子の印象しかなかった分、余計に意外だった。

「毎日ご飯食べたかったから、頑張って覚えた」

「理由が食い意地なのは変わらないのね」

ミレーユが呆れたように、でもどこか納得したように言った。

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しばらくして、鍋から良い匂いが漂い始めた。香辛料の効いたスープと、じっくり煮込まれた肉の匂い。全員の視線が、自然と鍋へ吸い寄せられていく。ティアも、とうとう鉱石の選別作業を中断して、鍋の方へにじり寄っていた。

「良い匂いですわ……」

エレノアが呟く。

「思ったより本格的だな」

セリナも鍋を覗き込む。

ルナだけは、興味津々で鍋のすぐ側にしゃがみ込んでいた。

「食べたい」

「もうすぐ」

「今すぐ」

「もうすぐ」

神様相手にも、いつも通りだった。

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「できた」

リリアが器に盛り分ける。湯気の立つスープと、香ばしく焼かれた肉。見た目からして、野営食の域を超えていた。

「いただきます」

全員が恐る恐る口をつける。そして、次の瞬間、ほぼ同時に目を見開いた。

「美味しい……！」

ルシェが声を上げる。

「本当に美味しいですわ」

エレノアも驚いている。

セリナも無言のまま、二口目、三口目とスプーンを進めていた。カレンだけは、味を確かめながら真剣な顔で分析していた。

「香辛料の配合、絶妙です。この火加減も」

「食べるの遅いよ」

「今、味の構造を解析してるんです」

研究者らしい食べ方だった。

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ノアは、一口食べて小さく頷いた。

「森の味に近い」

「褒めてる？」

「褒めてる」

短いやり取りだったが、ノアにとっては最上級の評価らしかった。

ティアは、鉱石の入った袋を脇に置いたまま、黙々と食べ進めていた。

「工房の飯より美味い」

「それは師匠に怒られるやつだ」

フィアナが笑いながら突っ込む。

「今日の収穫、良い石は見つかった？」

セリナが聞く。

「ああ、まあまあだ。でも、今はそれより飯の方が気になる」

鉱石鑑定という本来の目的そっちのけでティアは、おかわりを器によそい始めていた。

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ルナも、一心不乱にスプーンを動かしていた。

「もっと」

「まだあるよ」

「もっと」

神様は、いくらでも食べられるらしい。あるいは、久しぶりの人間の食事が、よほど気に入ったのかもしれない。

「リリア、これ本気で美味しいわよ」

ミレーユが、しみじみと言う。

「知ってる」

自信満々だった。だが、その自信は、いつもの根拠のないものとは少し違って見えた。

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「なんで、これまで作ってくれなかったの？」

フィアナが聞く。リリアは少し考えて答えた。

「聞かれなかったから」

「聞くようなことだと思わなかったのよ」

「食べるの専門だと思ってた」

「私も専門だと思ってたわ」

ミレーユが素直に白状した。全員が頷く。今まで、誰もリリアに料理を頼んだことがなかった。むしろ、リリアが誰かの料理を横から食べる側だとばかり思っていた。

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「今度から、たまに作ってほしいですわ」

エレノアが言う。

「いいよ」

「本当ですか」

「みんなで食べる方が美味しい」

即答だった。理由は単純で、だからこそ誰にも否定できなかった。

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夜が更ける。焚き火を囲みながら、空になった器がいくつも転がっている。誰もが満腹だった。珍しく、リリアのお腹の音も聞こえなかった。

「明日も作ってくれる？」

ルシェが期待を込めて聞く。

「材料あれば」

「じゃあ、依頼のついでに市場寄りましょう」

ミレーユが提案する。

ティアは、腹ごなしとばかりに鉱石の袋を開き、ようやく本来の仕事に戻った。ランタンの光に石をかざしながら、それでも時折、空になった鍋の方をちらちらと見ていた。

星空の下、賑やかな声が森に響いていた。可愛い子を集めたいという理由で始まった冒険者生活は、いつの間にか、こうして仲間と鍋を囲む時間まで運んできていた。

リリアは、空になった鍋を眺めながら、満足そうに笑った。

「また作る」

その一言に、全員が笑顔で頷いた。