可愛い子を十人集めたいだけだったのに、なぜか帝国を救うことになりました

第4章 神のイタズラ編

第50話 「新規会員」

カレンが初めて談話室へ来てから、数日が経っていた。

「また来ましたね」

ルシェが言う。談話室の扉を開けたのは、案の定カレンだった。今日も紙束を抱えている。

「今日は違う研究です！」

「毎回違うのね」

ミレーユが呆れたように言う。カレンは机に紙を広げながら、興奮した様子で続けた。

「回復水の件、あれから色々調べたんですけど、どうしても分からないことがあって」

「また分からないの？」

フィアナが聞く。

「分からないことだらけです！　だから面白いんです！」

胸を張って言い切る姿は、前回とまったく変わっていなかった。

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「それで、今日は何を調べに来たんだ？」

セリナが聞く。カレンは資料を並べながら答えた。

「魔力の質についてです。リリアさんの魔力、普通の水属性とも、治癒属性とも違う反応を示すんです」

真剣な顔だった。回復水の話になると、いつも人が変わる。

「難しい話ですわね」

エレノアが苦笑する。

「難しくないです！　基礎から説明します！」

嫌な予感がした。全員。

そこから小一時間、カレンによる即席の講義が始まった。魔力の分類、属性の相性、既存の理論との矛盾点。聞いているうちに、リリア以外は何となく話についていけていたが、リリアだけは早々に船を漕ぎ始めていた。

「寝てます！」

ルシェが叫ぶ。

「大丈夫」

「何がですか！？」

「聞いてる」

絶対聞いていなかった。もう何度目か分からないやり取りだった。

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「今日、ノアがいれば興味持ったかもしれませんわね」

エレノアが言う。

「森の生き物の生態にも詳しいから、魔力の話も好きそう」

「今日は実習で外です」

ミレーユが補足した。カレンは残念そうな顔をする。

「今度、紹介してください。話が合いそうです」

「今度ね」

リリアが眠そうな声で答えた。

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夕方近く、カレンの熱意はまだ衰えていなかった。紙の山はさらに増え、机の上は計算式で埋め尽くされている。

その時だった。カレンの手元で、ぴこん、と小さな音が鳴った。

「あ」

短い声。カレンの視線が宙に固定される。

「どうした？」

セリナが聞く。

カレンは震える指で宙を見る。そこには、文字が浮かんでいた。

【ユニークスキル：夜型】

静寂。誰も喋らない。数秒後、

「え？」

カレンが言う。

「え？」

もう一回言う。

「えぇぇぇぇぇ！？」

大絶叫だった。談話室が揺れた気がした。

「なんですかこれ！？」

知っている。全員。

ミレーユが肩を叩く。優しく。

「落ち着いて」

「落ち着けません！」

当然だった。

フィアナも肩を叩く。

「諦めなさい」

「何をですか！？」

「人生を」

「重いです！」

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ルシェが近付く。

「ようこそ」

「どこへ！？」

「被害者の会です」

カレンは固まった。

「被害者？」

全員がリリアを見る。カレンもつられて見る。リリアは手を振った。

「こんにちは」

「原因あなたですか！？」

鋭かった。

リリアは少し考える。そして、

「大体そう」

認めた。

ミレーユがため息をつく。フィアナも。エレノアも。全員慣れていた。カレンだけが慣れていない。

「説明してください！」

「無理よ」

ミレーユが言う。

「なんでですか！」

「私たちも分からないから」

それが現実だった。

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その時、研究者らしい冷静さが、少しずつカレンに戻り始めていた。

「……待ってください」

カレンは震える手で、自分の資料をめくり返す。

「これ、もしかして。共有される力なんですか？」

「そうよ」

ミレーユが頷く。

「リリアが心の中で仲間だと思ってると、共有されるみたい」

「なら私も」

カレンは自分自身を指差した。

「対象に、含まれてしまったということですか」

困惑していたはずの顔に、少しずつ別の色が混ざり始める。

「研究材料が増えたって思ってる？」

フィアナが聞く。

「増えました」

即答だった。もう混乱よりも、好奇心の方が勝っているらしい。

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ルナが笑う。

「仲間になったんだね」

カレンが振り向く。

「仲間？」

「うん」

カレンはしばらく黙っていた。それから、ゆっくりと紙束を抱え直し、椅子に座り直した。

「……悪くない、かもしれません」

小さな声だった。

「研究対象が、目の前にたくさんいる環境なんて、そうそうありませんから」

研究者らしい理由だった。だが、その顔には、隠しきれない嬉しさも滲んでいた。

ミレーユが小さく笑う。

「ようこそ、被害者の会へ」

「望んでこの名前を受け入れるのは、複雑な気持ちですけど」

そう言いながらも、カレンは帰る素振りを見せなかった。

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「これで九人目ですわね」

エレノアが呟く。カレンが首を傾げた。

「九人目？」

「なんでもないんです」

ルシェが慌てて誤魔化す。

リリアだけが、指を折って数えていた。ミレーユ、セリナ、エレノア、ティア、フィアナ、ルシェ、ノア、カレン。そして自分。

「九人」

小さく呟く。誰にも聞こえないくらいの声だった。だが、その顔は、いつもより少しだけ嬉しそうだった。

「なにか言った？」

ミレーユが聞く。

「ううん、なんでもない」

リリアは笑って誤魔化した。あと一人。その言葉は、まだ胸の中にしまっておくことにした。

夕日が談話室の窓を橙色に染める。新しい仲間を迎えた被害者の会は、今日もいつも通り、賑やかだった。