可愛い子を十人集めたいだけだったのに、なぜか帝国を救うことになりました

第1章 学園入学編

第5話 「2人目とドライヤー魔法」

その日、訓練場で事件が起きた。

「熱い！」

「煙！？」

「誰！？」

原因はリリアだった。

「失敗した」

「見れば分かる！」

ミレーユが叫ぶ。火属性の実習、本来なら小さな火球を出す授業のはずだった。リリアは両手を構え、集中し、そして——

ぽっ。種火が出た。終了。

「弱っ」

思わず自分で言った。周りの生徒たちが笑いを堪えている。先生も苦笑した。

「火の才能は無さそうね」

「悲しい」

「水はすごいから」

慰められたが、あまり慰めにはならなかった。

授業後、リリアは一人で練習を続けた。種火、風魔法、種火、風魔法。何度も繰り返すうち、ふと二つの魔法が同時に出た。

ぶおっ。温風になった。

「ん？」

髪が揺れる。暖かい。リリアはしばらく自分の手を見つめ、それから、閃いた。

数分後、女子更衣室の前。

「見て！」

「なに？」

ぶおおお。温風が吹く。ミレーユの濡れた髪が、みるみる乾いていく。

「……」

「……」

「……」

周りの女子たちが固まる。

「便利」

「便利」

「すごい」

火球ではなく、乾燥機として評価された。先生も見に来て、

「リリア」

「うん」

「たぶん使い方違う」

「でも便利」

「便利ね」

否定しきれなかった。

---

その日の放課後、リリアは訓練場の隅を通りかかった。カンッ、カンッ、と乾いた音が響いている。覗くと、一人の少女が木剣を振っていた。何十回、何百回と、同じ型を繰り返している。短い黒髪、真剣な眼差し。息は乱れていたが、剣先はぶれなかった。

近くの生徒が小声で話している。

「あの子、貴族じゃないんだって」

「なのに実技はいつも一番らしいよ」

「毎日残ってるもんね」

リリアはしばらく黙って見ていた。振る、止まる、構え直す。また振る。誰かに見せるための動きではなかった。ただ、上手くなりたいだけの動きだった。

少女がふと手を止め、汗を拭う。そこでようやく、見られていたことに気付いた。

「……何か用か」

少し警戒した声だった。リリアは首を横に振る。

「かっこいい」

「え？」

セリナが振り返る。

「可愛い」

「どっち？」

「両方」

初対面だった。まだ一分も経っていない。

セリナは少し困った顔をした。剣の腕を褒められることには慣れていた。だが、こんな真っ直ぐな言い方をされたのは初めてだった。

「……お前、変わってるな」

「よく言われる」

「悪い意味だぞ」

「知ってる」

悪びれなかった。セリナは思わず、小さく笑った。

「セリナ・クレストだ」

「リリア・フォルネス！」

「そうか」

短いやり取りだったが、それで十分だった。

「毎日練習してるの？」

「強くなりたいからな」

「私も強くなりたい」

リリアが言うと、セリナは少し意外そうな顔をした。

「守れるくらい、強くなりたい」

まだ理由は上手く言えない。それでも、口にした言葉は本気だった。セリナはしばらく黙って、それから頷いた。

「悪くない目標だ」

---

「見てて」

セリナが素振りに戻る。リリアは近くの木の切り株に座り、その様子を眺めていた。何百回目かの振りで、セリナの足がわずかにふらついた。

「疲れてる？」

「まだいける」

強がりだった。分かりやすい強がりだった。リリアは切り株から立ち上がる。

「休憩」

「まだ終わってない」

「休憩！」

二回目は少し強めだった。セリナは渋々木剣を下ろす。

「お前に指図される覚えはない」

「でも足ふらついてた」

図星だったらしい。セリナは何も言い返せなかった。

---

水筒を分け合いながら、二人は切り株に並んで座った。

「なんでそんなに練習するの？」

「弱いのが嫌だからだ」

短い答えだった。だが、リリアには十分すぎるくらい伝わった。

「私も」

「お前が？」

「うん」

セリナはリリアを見る。木の上を走り回っている姿しか知らなかった。だが、その横顔は、思ったより真剣だった。

「意外だな」

「よく言われる」

さっきと同じ返しだった。セリナは、今度は声を出して笑った。

「変な奴だ」

「褒め言葉？」

「さあな」

はぐらかされたが、悪い気はしなかった。

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「私にも教えて」

「剣を？」

「うん」

セリナは少し考える。木剣を一本、リリアへ放った。危なげなく受け止める。

「型を見せる。真似しろ」

「うん」

ぎこちない動きだった。リリアの剣先は、あちこちにぶれた。セリナは何度も止め、手を添えて直した。

「そこ、肘が下がってる」

「ここ？」

「もう少し」

真剣な時間だった。二人とも、いつの間にか黙り込んでいた。

夕日が二人の影を長く伸ばす頃、リリアはようやく一連の型を通せるようになった。まだぎこちなかったが、形にはなっていた。

「悪くない」

セリナが短く言う。飾らない褒め言葉だった。リリアの顔がぱっと明るくなる。

「褒められた！」

「一回だけだぞ」

「十分！」

その素直な喜び方に、セリナは少し毒気を抜かれたようだった。

「お前、本当に変な奴だな」

「またそれ」

「三回目は褒め言葉だ」

初めて、そう認めた。

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ミレーユが探しに来たのは、その直後だった。

「また増やしたの……？」

「うん、二人目」

「早すぎる」

セリナは木剣を回収しながら、二人のやり取りを眺めていた。ミレーユが呆れ、リリアが笑う。見慣れない光景だった。だが、嫌な感じはしなかった。

「また明日、教えて」

「気が向いたらな」

そっけない返事だった。けれど、拒否ではなかった。リリアにはそれで十分伝わった。

「やった」

夕日が訓練場を赤く染めていた。こうして、後に帝国有数の剣士となる少女と、残念なクォーターエルフは出会った。リリアの可愛い子リスト、二人目が無事に追加されたのである。