可愛い子を十人集めたいだけだったのに、なぜか帝国を救うことになりました

第4章 神のイタズラ編

第48話 「一週間違いの誕生日」

朝、帝都冒険者育成学校、女子寮の廊下。いつもより少し早い時間だった。

「ミレーユ」

リリアが部屋の扉を叩く。返事はない。もう一度叩く。

「起きてる？」

しばらくして、扉が開いた。ミレーユが眠そうな顔で立っている。

「なに、こんな朝早くから」

「誕生日だから」

即答だった。ミレーユは一瞬きょとんとした。それから、少し照れたように視線を逸らす。

「覚えてたのね」

「当たり前」

今日は、ミレーユが十三歳になる日だった。

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食堂へ向かう道すがら、すでに周囲は騒がしかった。セリナ、エレノア、フィアナ、ルシェ、ノア。全員が待ち構えていたらしい。

「おめでとうございます！」

ルシェが真っ先に声を上げる。ミレーユは少し気圧されたように後ずさった。

「大袈裟よ」

「大袈裟じゃないですわ」

エレノアがきっぱりと言った。

「あなたはいつも、私たちの世話を焼いてばかりですもの。今日くらい、主役でいてくださいな」

その言葉に、ミレーユは何も言い返せなかった。確かに、思い当たる節が多すぎた。

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食堂の隅、いつもの席には、すでに小さな飾り付けがされていた。花が数輪、テーブルの端に活けられている。

「これ、いつの間に」

「昨日の夜、こっそり」

フィアナが笑う。

「あなた、寝つきいいから、全然気付かなかったでしょう」

「一言もなかったじゃない」

「秘密にしてたから」

席に着くと、まずセリナが小さな包みを差し出した。

「これを」

開けると、丈夫な革の手帳が入っていた。表紙には、簡素だが上品な刻印が施されている。

「被害者の会の記録、いつも紙切れに書いてるだろう」

「よく見てるのね」

「散らかってるのが、気になっただけだ」

ぶっきらぼうな言い方だったが、ミレーユは嬉しそうに手帳を撫でた。

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続いて、エレノアが優雅な仕草で包みを差し出す。

「わたくしからは、これを」

紅茶の茶葉だった。上質な香りが、開けた瞬間に漂う。

「あなた、いつも紅茶を淹れて、みんなに配ってくれますでしょう。だから、あなた自身が飲む分も、少し贅沢な物を」

ミレーユは少し目を潤ませた。

「気付かれてないと思ってたのに」

「気付きますわ、それくらい」

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ルシェは、少し得意げに包みを開いた。

「これ、商人科の伝手で仕入れたんです！」

中身は、計算がしやすいよう目盛りが刻まれた、小さな携帯用の算盤だった。

「被害者の会の会計、たまに手伝ってくれるので。あると便利かと」

「本当に助かるわ、これ」

ミレーユは、その場で早速使い方を確かめていた。

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ノアは、小さな布袋を差し出す。中には、香りのよい乾燥した薬草が詰まっていた。

「これ、飲むと落ち着く。森でよく採れる」

「疲れた時に飲めってこと？」

「いつも、みんなのこと気にしてる。たまには、自分を休めてほしい」

短い言葉だったが、ノアなりの精一杯の気遣いだった。ミレーユは、その薬草の匂いを確かめるように、そっと鼻を近づけた。

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「それと、ティアからも預かっているわ」

エレノアが最後に、もう一つの包みを取り出す。

「今日は工房の納品日で、どうしても抜けられないんですって。代わりに渡してほしいと」

包みの中には、小ぶりの文鎮が入っていた。会議記録の紙が風で飛ばされないように、という気遣いらしい。手紙には、いつもの通り、あまり上手くない字で一言だけ添えられていた。

『会長業、いつもご苦労』

「相変わらず、そっけないのね」

そう言いながら、ミレーユは小さく笑った。

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そして最後に、リリアが両手の後ろに隠していたものを取り出した。

「私も」

包みを開くと、小さな鈴が入っていた。銀色に光る、可愛らしい形をしている。

「鈴？」

「うん。ミレーユ、いつも私のこと探してくれるから」

その一言に、その場の空気が少し和らいだ。

「これ付けてたら、迷子になっても、すぐ見つけられる」

「それ、私が助かるためのお守りじゃなくて、あなたが迷子になった時のためのものよね」

ミレーユが呆れたように言う。図星だった。それでも、鈴には小さな刻印があった。

『みれーゆ　ありがとう』

字は綺麗だった。丁寧に彫り込まれている。

「彫るの、大変だったんじゃない？」

「ティアに道具借りて、練習した」

ミレーユは、その鈴をしばらく見つめていた。それから、小さく、けれど確かに笑った。

「ありがとう、リリア」

「うん」

いつもは世話を焼く側のミレーユが、今日だけは素直に受け取る側だった。それだけで、なんだか特別な一日に感じられた。

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それから一週間後。

同じ食堂、同じ席に、今度は違う顔ぶれが集まっていた。ミレーユが早朝から、こっそり準備を進めていたらしい。テーブルには、いつもより少し豪華な朝食が並んでいる。

「今日は誰の誕生日だっけ」

寝ぼけ眼のリリアが、席に着きながら首を傾げた。全員が顔を見合わせる。

「本人が忘れてどうするの」

ミレーユが呆れたように言う。

「リリアの誕生日よ」

リリアは目を丸くした。それから、少し遅れて実感が追いついたように、ぱっと表情を明るくする。

「あ、そうだった！」

「一週間前、覚えてくれてたくせに」

「他の人のは覚えてるの」

理屈になっていないようで、リリアらしい答えだった。

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まず、セリナが小さな箱を差し出す。

「これを」

開けると、細身の短剣用の鞘だった。丁寧な装飾が施されている。

「今の鞘、傷んできてただろう」

「見てたの？」

「毎日、腰に差してるものだ。嫌でも気付く」

リリアは、早速新しい鞘に短剣を収めてみた。しっくりと収まる感触に、満足そうな声が漏れる。

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エレノアは、丁寧に包まれた箱を差し出した。

「わたくしからは、これを」

中には、上品な色合いのリボンが数本入っていた。

「あなた、髪をいつも簡単にまとめるだけですもの。たまには、こういう物も」

「似合う？」

「似合いますわ、きっと」

エレノアが優しく微笑む。リリアは早速、そのリボンを一本、髪に結んでみせた。

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ルシェは、少し照れくさそうに包みを差し出す。

「これ、選ぶの迷ったんですけど」

中身は、小さな貯金箱だった。

「可愛い子を集めるのに、いつもお金を使ってるって聞いたので。少しは貯めた方がいいかと」

「使わないためのお金じゃなくて？」

「使うためのお金です。でも、計画的に」

商人らしい理屈だった。リリアは、よく分からないという顔をしながらも、素直に受け取った。

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ノアは、小さな包みを差し出した。中には、木の実で作られた小さな首飾りが入っていた。

「森で拾った実を、磨いて繋げた」

「綺麗」

「森を思い出せるように」

短い言葉だったが、その意味はしっかり伝わった。リリアは、早速首にかけてみせた。

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「ティアからも、これを」

エレノアが最後にもう一つの包みを差し出す。中には、細身の短剣がもう一振り入っていた。以前贈られた物より、さらに軽く仕上げられている。

「前の短剣、成長に合わせて、また作り直したいって言ってたわ」

添えられた手紙には、短く一言だけ。

『次はもっと軽くする。楽しみにしとけ』

「気が早いのね」

リリアは笑いながら、その手紙を大事そうに折りたたんだ。

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そして最後に、ミレーユが小さな包みを差し出した。

「私からは、これ」

開けると、小さな押し花のしおりが入っていた。リリアがこれまで、みんなに贈ってきたものと、よく似た品だった。

「これ……」

「あなたが、みんなに贈ってたでしょう。だから、今度は私から」

しおりの裏には、丁寧な字で一言添えられていた。

『いつも、ありがとう』

リリアは、しばらくそのしおりを見つめていた。それから、いつもより少しだけ静かな声で言った。

「ありがとう、ミレーユ」

「どういたしまして」

一週間前、渡す側だったリリアが、今日は受け取る側だった。その入れ替わりが、なんだか少しおかしくて、二人は顔を見合わせて笑った。

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夕方、寮の窓から差し込む光が、少しずつ橙色に変わっていく。二つの誕生日を終えた談話室には、贈り物の包み紙がまだいくつか残っていた。

「二人とも、十三歳ね」

ミレーユが、しみじみと呟く。

「実感ある？」

リリアが聞く。

「あんまり」

「私も」

十三歳になったところで、二人は特に変わらなかった。ミレーユは相変わらずリリアの世話を焼き、リリアは相変わらず、次のご飯のことを考えている。

それでも、テーブルに並んだ贈り物の一つ一つには、この二年間で積み重ねてきた時間が、確かに詰まっていた。

「来年もやりましょう」

ルシェが言う。全員が頷いた。

「来年は十四歳か」

セリナが呟く。

「あっという間ね」

フィアナも笑う。

夕日が窓を橙色に染める中、談話室にはいつもの笑い声が響いていた。仲間が増え、季節が巡り、それぞれが少しずつ大人に近づいていく。それでも、この賑やかな時間だけは、変わらずそこにあり続けていた。