可愛い子を十人集めたいだけだったのに、なぜか帝国を救うことになりました

第4章 神のイタズラ編

第47話 「ノアの居場所」

夕方、帝都冒険者育成学校、談話室。いつもの場所だった。

「あれ？ノアは？」

リリアが聞く。

最初に気付いたのは彼女だった。珍しかった。

「いないわね」

ミレーユも周囲を見るが、確かにいなかった。セリナ、エレノア、フィアナ、ルシェ、ティア、みんないるのに、ノアだけいない。

「朝も見てません」

ルシェが言った。

「授業も来てなかったな」

セリナも頷く。少しだけ空気が重くなった。ノアは無断欠席するタイプではない。しかも、よりによって今日は、ノアの十三歳の誕生日だった。朝からこっそり準備していた分、余計に気になった。

「探す」

リリアが立ち上がった。

「待ちなさい」

ミレーユが止める。

「走らない」

「まだ何もしてない」

「する気だったでしょう」

図星だった。

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結局、みんなで探すことになった。まず図書館、いない。訓練場、いない。食堂、いない。

「どこ行ったんだ？」

ティアが首を傾げる。

その時、フィアナが言った。

「森じゃない？」

静かになる。みんな納得した。ノアは自然が好きだ。落ち着く場所も、たいてい木の近くだった。

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帝都郊外、学校の裏手にある小さな森。そこに、ノアはいた。大きな木の下、一人で座っている。膝の上には、何か作業中らしい木片と、小さな刃物。風が吹き、銀色の髪が揺れる。

「いた」

リリアが言う。

ノアが弾かれたように顔を上げた。慌てて、手元の物を布で覆い隠す。

「みんな」

「探したのよ」

ミレーユが言う。

「なんで一日中いなかったの？」

リリアが聞く。

ノアは、少しだけ気まずそうな顔をした。

「……見ないでほしい」

「なにを？」

「これ」

隠した布の下から、ちらりと木の削りかすが覗いている。

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エレノアが隣へ座る。

「何かされてましたの？」

ノアはしばらく黙っていた。それから、諦めたように布をめくった。中から出てきたのは、小さな木彫りの動物たちだった。狼、鹿、鳥。どれも丁寧に彫られている。人数分、七つあった。

「これ……」

ルシェが目を丸くする。

「みんなの分」

ノアはぼそりと言った。

「今日、私の誕生日だって、自分で気付いてた。何か返したくて」

静かになる。

「返す？」

セリナが聞く。

「今まで、色々もらった。木彫りの鳥とか、色んな物」

言葉少なだったが、意味は十分に伝わった。誰かに何かをもらうことに、ノアはまだ少し慣れていない。だからこそ、自分の手で何か返したい、と考えたらしかった。

「一日中、森にこもって彫ってたの？」

フィアナが聞く。

「静かな方が、集中できる」

「なんで一言も言わないの」

「言うの、恥ずかしかった」

ぼそりとした答えに、全員が思わず笑った。

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「じゃあ、この動物は？」

リリアが一つ手に取る。狼の彫刻だった。

「それは、たぶんセリナ用」

「たぶん？」

セリナが聞き返す。

「途中で、誰の物か分からなくなった」

正直な答えに、また笑いが起きた。

「私は？」

リリアが聞く。

ノアは少し考えて、小さな鳥の彫刻を差し出した。

「これ」

「鳥？」

「前に、鳥の彫刻もらったから。似たようなの、作ってみた」

以前リリアから贈られた、あの木彫りの鳥へのお返しだった。不器用ながらも、しっかりと羽の筋まで彫り込まれている。

「ありがとう」

リリアは嬉しそうに、それを両手で包んだ。

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「本当に、律儀ね」

ミレーユが呆れたように、でも優しく笑った。

「もらったら返す、それだけ」

ノアはそう言うと、小さく笑った。今までで一番自然な笑顔だった。

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その瞬間だった。ぐぅぅぅぅ。大きな音。全員が振り返る。リリアだった。

「お腹空いた」

空気が壊れた。一瞬で。

「今の良い話返しなさい！」

フィアナが叫ぶ。

「お昼食べてない」

「もう夕方よ！」

「だから」

理屈としては、一応合っていた。

ノアは肩を震わせる。笑っていた。珍しく。本当に珍しく。声まで漏れた。

「ふっ」

全員が見る。ノアは顔を逸らした。少し恥ずかしかったらしい。

「笑った！」

ルシェが言う。

「笑ったな」

セリナも言う。

「珍しいですわね」

エレノアも笑う。ノアはさらに顔を逸らした。だが、その表情はどこか穏やかだった。

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「そうだ、寮に戻ったら、ちゃんとお祝いしましょう」

ミレーユが立ち上がりながら言う。

「お祝い？」

ノアが首を傾げる。

「あなたの誕生日、私たちからもまだ何も渡してないでしょう」

ノアは目を丸くした。まさか、自分から贈り物を用意していたその日に、みんなからも祝ってもらえるとは思っていなかったらしい。

「両方は、悪い気がする」

「気にしないの」

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寮に戻ると、談話室にはささやかな飾り付けがされていた。エレノアが花を、ルシェが小さな包みを差し出す。

「森でも使える、丈夫な布地です」

「弓の弦、これで拭くといいと思う」

セリナも、手入れ用の油を差し出した。

「弓、大事にしてるだろう」

「助かる」

短いやり取りだったが、ノアには十分だった。

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その時、ティアも小さな包みを差し出す。

「これは俺から」

矢じりが数本、丁寧に研がれて入っていた。

「切れ味、悪くないはずだ」

「ありがとう、ティア」

工房の仕事の合間に、こっそり用意していたものらしかった。

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帰る場所。それは立派な家ではない。豪華な部屋でもない。仲間がいて、笑い合えて、また帰りたいと思える場所。それで十分だった。

「誕生日おめでとう、ノア」

全員の声が揃う。ノアは、リリアからもらった木彫りの鳥と、自分が作った木彫りの動物たちを、両方とも大事そうに見つめていた。

「ご飯行く？」

リリアが聞いた。ノアは立ち上がり、そして、小さく答えた。

「行く」

みんな笑う。夕日が窓の外を赤く染めていた。

その帰り道、ノアは少しだけ前を歩く。迷いはもうなかった。ここが、今の自分の居場所だった。