可愛い子を十人集めたいだけだったのに、なぜか帝国を救うことになりました

第4章 神のイタズラ編

第45話 「フィアナの決意」

帝都冒険者育成学校、放課後。リリアたちは中庭へ集まっていた。いつもの場所だった。しかし今日は少し違う。フィアナが手紙を読んでいた。珍しく真面目な顔で。今日は、フィアナの十三歳の誕生日だった。手紙自体は、一週間ほど前に届いていたものだったが、何度も読み返しているうちに、つい手に取ってしまうらしい。

「難しい顔してる」

リリアが言った。

フィアナは顔を上げる。

「してた？」

「してた」

ノアまで頷いた。かなり珍しい光景だったらしい。

フィアナは苦笑した。

「故郷から手紙が来たの。一週間くらい前だけど」

同盟国。フィアナの生まれ育った場所。静かになる。

「悪い知らせ？」

ルシェが聞く。

「ううん」

フィアナは首を振った。

「でも少し考えさせられる内容で、まだ気になってて」

手紙を畳む。そして空を見上げた。

「帝国のことが書いてあったの」

「今日は誕生日なのに、まだそれ持ち歩いてるの？」

ミレーユが少し呆れたように言う。

「何度も読み返しちゃって」

フィアナは苦笑した。

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さらに静かになる。帝国と同盟国。仲が良いとは言えない。むしろ悪い。フィアナも帝都へ来る前はそうだった。帝国人は冷たい。帝国人は傲慢。そんな話を聞いて育った。

「最初は嫌だったのよ」

ぽつりと呟く。

「帝都へ来るの」

ミレーユも聞いている。セリナも。エレノアも。みんな知っている話ではない。

「でも」

フィアナは笑った。

「全然違った」

リリアを見る。

「特にこの子」

「私？」

本人だけ分かっていない。当然だった。

「国とか関係ないもの」

フィアナが言う。

「困ってたら助けるし」

「お腹空いたら食べるし」

「可愛い子は好きだし」

最後は余計だった。リリアは満足そうだった。

「うん」

認めた。自信満々に。

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その時、「じゃあ」セリナが聞く。

「お前はどうしたいんだ？」

フィアナは考える。少しだけ。そして答えた。

「私は」

迷いのない声だった。

「帝国も同盟国も好きになった」

みんな見る。

「だから」

フィアナは笑った。

「仲良くなってほしい」

その言葉は、以前語った夢と同じだった。だけど、今はもっと強かった。本気だから。

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その時、リリアが立ち上がる。

「簡単」

全員が嫌な予感を覚える。

「どうやるの？」

ミレーユが聞いた。

リリアは即答した。

「ご飯」

沈黙。

「ご飯？」

「うん」

リリアは頷く。

「美味しいご飯食べたら仲良くなる」

「そんな簡単じゃないのよ」

フィアナが笑う。

すると、ルナが言った。

「でも間違ってないよ」

全員が振り向く。珍しく真面目だった。

「昔もそうだった」

「昔？」

エレノアが聞く。

「覚えてない」

全員ため息をついた。期待して損をした。

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フィアナがもう一度、手紙を鞄へしまおうとした、その時だった。

「じゃあ、そろそろいい？」

ミレーユが立ち上がり、鞄から小さな包みを取り出した。

「言ったでしょ、誕生日なのに、って。今日一日、ずっとその話をするタイミングを窺ってたの」

「え」

フィアナが目を丸くする。

「同盟国の柄が入った布、探すの苦労したんだから」

開けると、故郷でよく見る織り模様の入ったストールだった。フィアナは、しばらくそれを見つめていた。

「わざわざ、こんな物を」

「たまには、故郷を思い出してもいいでしょう」

その気遣いに、フィアナは何も言えなくなった。

セリナも小さな箱を差し出す。

「使いやすい短杖だ。魔法戦の時、今のより軽い」

「ありがとう」

ノアも、不器用な手つきで小さな木彫りの鳥を差し出した。

「森で拾った木で作った」

「可愛い」

素朴だが、丁寧に作られているのが分かった。

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「私も」

リリアが、鞄から小さな包みを取り出した。フィアナが少し身構える。これまでの流れを知っている分、身構えるのも無理はなかった。

包みの中身は、押し花のしおりだった。同盟国の花に似た、青い小花が丁寧に押し込められている。エレノアの時と同じ手法だったが、花の種類は明らかに変えて選んでいた。

「これ、故郷の花に似てると思って」

「同盟国の花、知ってるの？」

「図書館で調べた」

フィアナは目を丸くした。ただ思いつきで贈っているわけではない、と分かる選び方だった。

しおりの端には、整った字で一言添えられていた。

『フィアナへ、故郷とここ、両方好きでいい』

フィアナはしばらく、その文字を見つめていた。それから、小さく笑った。

「あなた、たまに変なところで的確よね」

「そう？」

「そうよ」

素直な言葉に、フィアナは少しだけ目を潤ませた。

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「そういえば、ティアからも預かってますわ」

エレノアが思い出したように言う。

「今日は工房が忙しくて来られないけれど、これを渡してほしいって」

小さな包みには、細く仕上げられた金属製のペーパーナイフが入っていた。手紙を開けるための道具で、柄の部分に、同盟国風の意匠が彫り込まれている。

「手紙、よく読んでるって聞いたから、って書いてあったわ」

ミレーユが折りたたまれた紙を渡す。フィアナはそれを開き、しばらく黙って読んでいた。

「相変わらず、字が達筆とは言えないけれど」

「気持ちは伝わったでしょう」

「ええ」

工房にいながらも、こうして誕生日を忘れずにいてくれたこと。それだけで、フィアナには十分だった。

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夕日が沈み始める。フィアナは手紙をしまい、代わりにストールを羽織った。故郷も大切。帝都も大切。だから、諦めない。その決意だけは、確かだった。

「頑張りなさい」

ミレーユが言う。

「うん」

フィアナは笑った。その笑顔は、今までで一番晴れやかだった。

「誕生日おめでとう、フィアナ」

全員の声が揃う。フィアナは、少しだけ目を潤ませながら、それでも笑顔のまま頷いた。