可愛い子を十人集めたいだけだったのに、なぜか帝国を救うことになりました

第4章 神のイタズラ編

第44話 「ティアの誇り」

休日、帝都の鍛冶工房。かんっ。かんっ。鉄を打つ音が響く。ティアだった。額に汗を浮かべながら、ひたすら槌を振るう。

「凄い」

リリアが言った。五回目だった。

「だから毎回言うな」

ティアが言う。少し照れていた。今日は、ティアが十三歳になる日だった。

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今日はティアの工房見学である。リリア、ミレーユ、セリナ、ルシェ、フィアナ。みんなで来ていた。ノアは静かな場所が好きなので留守番。エレノアは貴族の用事があったが、この日は特別に、少しだけ時間を作って顔を出すことになっていた。

ティアは炉へ鉄を入れる。赤く染まる。取り出す。叩く。また叩く。迷いがない。熟練の職人そのものだった。

「楽しい？」

リリアが聞く。

「楽しいぞ」

即答だった。ティアらしい。

「強い武器作れるし」

「お金にもなるし」

ルシェが言う。

「それもある」

ティアは笑った。

「でも一番は違う」

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静かになる。ティアは完成しかけの短剣を見た。優しい目だった。

「爺ちゃんが言ってた」

珍しく昔話だった。

「鍛冶師は人を守る仕事だって」

みんな聞いている。ティアは続けた。

「冒険者が武器で生き残る」

「兵士が剣で帰ってくる」

「だから一本一本手を抜くなってな」

工房が静かになる。その言葉には重みがあった。ティア自身が、大切にしている言葉だから。

セリナが剣を見る。今持っている剣も、ティアが調整した物だった。

「助かってる」

短い言葉。だが本音だった。ティアは少し嬉しそうだった。

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その時、リリアが手を挙げる。

「質問」

「なんだ？」

「夜型対策の武器作れない？」

静かになる。

「無茶言うな」

即答だった。ミレーユが頷く。当然だった。

「朝六時になると勝手に強くなる武器とか」

「もっと無茶だ」

「残念」

残念ではない。全員思った。

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ティアはため息をつく。そして、工房の隅から何かを持ってきた。一本の短剣だった。

「ほら」

リリアへ渡す。

「新しいやつ」

リリアが目を輝かせる。

「私の？」

「お前のだ」

軽い。持ちやすい。風魔法との相性も良さそうだった。

「すごいっ！」

嬉しそうだった。ティアは腕を組む。

「当然だ」

少しだけ胸を張る。職人の誇りだった。

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「あ、待って」

リリアが思い出したように、鞄をごそごそ探る。

「私も、ティアに」

取り出したのは、小さな布包みだった。開くと、綺麗に磨かれた鉱石が一つ入っていた。青みがかった、珍しい石だった。

「これ？」

「森の実習の時、川で見つけた」

ティアが受け取り、光にかざす。職人の目で、しばらくじっと観察していた。

「これ、魔銀鉱じゃないか」

「そうなの？」

「そこそこ珍しい。武器に混ぜると、切れ味が上がる」

驚いたのはティアの方だった。ただの綺麗な石だと思って拾ってきたリリアと、その価値がすぐ分かるティアとの差が、素直に面白かった。

「加工していいか？」

「うん。ティアの武器に使って」

「分かった。今度、これ使って一本打つ」

短いやり取りだったが、ティアの声には、はっきりとした期待が滲んでいた。ただの飾りではなく、実際に役立つ物を渡された、というのが嬉しいらしかった。

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その時、工房の入口から声が聞こえた。

「間に合いましたわ」

息を整えながら入ってきたのは、エレノアだった。

「エレノア！」

「用事、早めに切り上げてきましたの」

エレノアはティアの前に立つと、小さな包みを差し出した。

「先日のお礼ですわ。誕生日、覚えていてくださって、ありがとうございました」

ティアは少し戸惑った顔をする。

「大した物じゃなかっただろ」

「大した物でしたわ。とても」

そう言いながら、包みを開くよう促す。中には、上質な革でできた道具入れが入っていた。槌や小刀を持ち運ぶための、職人向けの品だった。

「今日、あなたの誕生日だと聞きましたの。だから、これを」

ティアは、その道具入れを手に取り、しばらく見つめていた。

「……ちょうど、古いのがぼろくなってきてたところだ」

「良かったですわ」

エレノアが微笑む。

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「そういえば」

ミレーユが思い出したように言う。

「誕生日、今日だったのね」

「言ってなかったからな」

ティアがぶっきらぼうに答える。

「言ってくれれば良かったのに」

フィアナが呆れたように言う。

「わざわざ言うことでもないだろ」

そう言いながらも、まんざらでもなさそうな顔をしていた。

「じゃあ、遅ればせながら」

ルシェが、鞄から小さな包みを取り出した。

「工房の皆さんと相談して、これを」

開けると、丈夫そうな作業用の手拭いと、香りの良い石鹸が入っていた。

「鍛冶場だと、汗をかくって聞いたので」

「気が利くな」

ティアは、素直に受け取った。

セリナも、無言で小さな砥石を差し出す。

「上質な砥石だ。長く使えるだろう」

「助かる」

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かん。工房に再び音が響く。熱い。うるさい。でも、どこか心地よい音だった。

リリアは新しい短剣を眺める。そして、

「ティア」

「ん？」

「格好いい」

ティアは少しだけ顔を赤くした。

「知ってる」

強がりだった。みんな笑う。

「誕生日おめでとう、ティア」

エレノアが改めて言う。他のみんなも続いた。ティアは、道具入れをそっと胸に抱えたまま、少しだけ照れくさそうに頷いた。

「ありがとよ」

短い一言だったが、いつもより柔らかい声だった。工房には、いつまでも賑やかな声が響いていた。