可愛い子を十人集めたいだけだったのに、なぜか帝国を救うことになりました

第4章 神のイタズラ編

第43話 「エレノアの事情」

帝都冒険者育成学校、昼休み。いつものように談話室へ集まったリリアたちだったが、今日は一人いない。

「エレノアは？」

リリアが聞く。

「朝から見てないな」

セリナが言った。

「授業にもいませんでしたわ」

ルシェが首を傾げる。珍しかった。エレノアは真面目だ。授業を休むようなタイプではない。しかも今日は、エレノアの十三歳の誕生日だった。朝からミレーユたちは、こっそり飾り付けの相談までしていたところだった。

「せっかく準備してたのに」

ミレーユが少し困った顔をする。

「探す？」

リリアが立ち上がる。嫌な予感がした。ミレーユが。

「走らない」

「まだ何もしてない」

「これからするでしょう」

否定できなかった。

校内で聞き込みをしたところ、どうやら中庭にいるらしい。みんなで中庭へ向かうと、そこに、エレノアはいた。俯いて一人でベンチに座っている。

「あ」

リリアが手を振った。エレノアが振り返る。少し驚いていた。

「皆さん」

笑う。いつもの笑顔。だが、少しだけ元気がなかった。

「誕生日なのに、朝からどうしましたの、ではなく」

フィアナが言いかけて、言葉を切る。

「誕生日でしたわね、そういえば」

エレノア自身、今日が自分の誕生日であることを、すっかり忘れているような顔だった。

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フィアナが隣へ座る。

「何かあった？」

エレノアは黙る。しばらく。そして、

「実家から手紙が来ましたの」

封筒を取り出す。立派な紋章。ローゼンベルク家。帝国でも有名な貴族家だった。

「怒られた？」

リリアが聞く。

「違いますわ」

「よかった」

エレノアは苦笑した。

「将来の話ですわ」

静かになる。

「卒業したら帰ることになるかもしれません」

誰も喋らない。当然だった。初めて聞いたから。

「帰っちゃうの？」

ルシェが聞く。

「まだ分かりません」

エレノアは指を折る。

「この学校は五年制で、今が三年目。卒業まで、あと二年です。今のうちから、心構えをしておくように、と」

二年後には卒業。その先の話が、もう現実として迫ってきているらしい。

「貴族には義務がありますもの」

真面目な声だった。

「領地を守ること」

「人を守ること」

「家を守ること」

それは、エレノアが背負う未来だった。

「よりによって、誕生日にこんな手紙が届くなんて」

小さくため息をつく。せっかくの日に、水を差された気分だったのかもしれない。

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リリアは考える。難しい話だった。

「嫌？」

エレノアは少し驚いた。

「嫌ではありませんわ」

本音だった。

「でも」

少しだけ笑う。

「皆さんと一緒にいるのも楽しいですから」

静かになる。

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その時、リリアが立ち上がった。

「じゃあ大丈夫」

全員が見る。

「なにが？」

ミレーユが聞く。

「エレノアのおうち行けばいい」

沈黙。実にリリアだった。

「簡単に言うわね」

フィアナが呆れる。

「だって友達だし」

当たり前みたいに言う。エレノアが固まる。

リリアは続けた。

「遠くても会える」

「忙しくても会える」

「会いたいなら会いに行けばいい」

理屈は単純だった。しかし、エレノアは笑った。少しだけ。肩の力が抜ける。

「そうですわね。まだ二年ありますし、今から悩んでも仕方ありませんわね」

その笑顔は、今までで一番自然だった。

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「それより！」

ルシェが立ち上がり、空気を変えるように声を張った。

「今日は誕生日です！　暗い顔してる場合じゃありません！」

エレノアが目を丸くする。

「あら、覚えていてくれましたの」

「当然です！」

ミレーユが持っていた鞄から、こっそり隠していた小さな花冠を取り出す。

「本当は、もっとちゃんと準備してたんだけど」

「今からでも十分ですわ」

エレノアの頭に花冠が乗せられる。少し照れたように、けれど嬉しそうに、エレノアはそれに触れた。

セリナも、少し照れながら小さな包みを差し出す。

「実用的な物だが」

開けると、上質な革の手袋が入っていた。剣を握る時にも使えそうな作りだった。

「わたくしの手を見て選んでくれましたの？」

「たまに剣の稽古、見てるからな」

短いやり取りだったが、エレノアは何度も手袋を撫でていた。

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その時、リリアが後ろに隠していたものを、もぞもぞと取り出した。

「私も」

「あら、リリアさんまで」

エレノアが目を輝かせる。差し出されたのは、押し花だった。小さな花が、丁寧に紙へ押し込められている。花びらの重なりも潰れず、色もきれいに残っていた。

「これは？」

「訓練場の隅に咲いてた花。エレノアに似合うと思って」

「押し花にするの、大変でしたでしょう」

「本を借りて、何日か練習した」

意外な答えだった。適当にやったにしては、随分と丁寧な仕上がりだったからだ。

紙の下には、しっかりとした字で、一言添えられていた。

『エレノアへ、いつもきれい』

字は綺麗だった。整った筆致で、迷いなく書かれている。エレノアは、しばらくそれを見つめていた。

「字、お上手ですのね」

「そこは褒めるとこ？」

「押し花も、字も、両方ですわ」

エレノアは小さく笑った。花が好きで、押し花も含めて丁寧に選んだのだと分かる仕上がりだった。

「……本当に、変な方ですわね」

「褒め言葉？」

「褒め言葉ですわ、今回は」

その言葉に、リリアは満足そうに笑った。

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その時、ミレーユが思い出したように、もう一つ小さな包みを取り出した。

「あと、これ。ティアから預かってたの」

「ティアが？」

エレノアが目を丸くする。

「今日は工房、どうしても抜けられないからって。代わりに渡してほしいって頼まれたわ」

包みを開けると、細やかな細工が施された小さな髪飾りが入っていた。金属の縁取りに、控えめな意匠が彫り込まれている。

「これは俺には作れないから、金細工の職人に頼んで作らせた、って手紙が添えてあったわ」

ミレーユが折りたたまれた紙を渡す。エレノアはそれを開き、しばらく黙って読んでいた。それから、小さく笑った。

「不器用な字ですこと」

「相変わらずね」

工房にいながらも、こうして誕生日を忘れずにいてくれたこと。それだけで、エレノアには十分だった。

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夕日が中庭を照らす。未来はまだ分からない。貴族として進むのか。別の道を選ぶのか。それでも、今だけは、仲間がいる。それだけで十分だった。

エレノアは小さく笑う。

「本当に変な人ですわね」

「よく言われる」

リリアは誇らしげだった。意味は分かっていなかった。当然である。

「今度会ったら、ちゃんとお礼を言わないと」

エレノアはそう言って、髪飾りをそっと手に取った。実家からの手紙も、まだ心には残っている。それでも、今日という日は、こうして仲間たちに祝われて終わっていく。悪くない一日だった。