可愛い子を十人集めたいだけだったのに、なぜか帝国を救うことになりました

第4章 神のイタズラ編

第42話 「セリナの剣」

朝、帝都冒険者育成学校、訓練場。まだ日も高くない時間だった。しかし既に人影がある。

ぶん。木剣が風を切る。ぶん。さらに振る。ぶん。止まらない。

「朝から頑張るね。しかも誕生日なのに」

声を掛けたのはリリアだった。木剣を振っていたのはセリナ。汗を流しながら振り返る。

「誕生日でも変わらん」

「そういうところ、セリナだね」

「褒めてるのか」

「褒めてる」

セリナは苦笑する。今日は、セリナが十三歳になる日だった。

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「毎日やってるの？」

リリアが聞く。

「毎日だ」

即答だった。

「大変じゃない？」

「慣れた」

再び木剣を構える。迷いがない。その姿はすごく格好良かった。

「強くなりたいから？」

リリアが聞く。

セリナは少しだけ考えた。

「そうだな」

そして、

「私は才能がある方じゃない」

意外な言葉だった。リリアが首を傾げる。

「そうなの？」

今のセリナは強い。学校でも上位。若手大会でも活躍した。だから意外だった。

「もっと上はいる」

セリナが言う。

「だから振る」

木剣を握る。

「毎日」

ぶん。風を切る音。

「昨日より少しだけ強くなるために」

真っ直ぐだった。リリアは少し考える。難しい話だった。

「すごい」

出てきた感想はそれだった。セリナが笑う。

「ありがとう」

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その時だった。訓練場の入口から声が聞こえる。

「リリアー！」

ミレーユだった。フィアナ、ルシェ、エレノア、ノア、みんな揃っている。

「朝ご飯よ！」

「行く！」

即答だった。早かった。セリナは呆れる。

「さっきまで真面目な話じゃなかったか？」

「お腹空いた」

完全に優先順位が違った。

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食堂。リリアたちは朝食を食べていた。セリナもいる。

「そういえば」

フィアナが言う。

「セリナって何で剣士になったの？」

セリナが固まる。珍しかった。ミレーユも見る。ルシェも。エレノアも。ノアも。全員興味があるらしい。

「別に大した話じゃない」

そう言いながら、少しだけ恥ずかしそうだった。

「子供の頃」

静かになる。

「冒険者を見た」

それだけだった。だが、セリナの目が少し遠くなる。

「格好良かった」

シンプルだった。とても。

「だから剣を持った」

リリアが聞く。

「それだけ？」

「それだけだ」

似ていた。少しだけ。

「私も可愛い子が好きだから集めてる」

全然違った。フィアナが吹き出す。

「似てないわよ」

即座に否定された。当然だった。

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その日の午後、実技訓練。生徒たちが集まる。模擬戦の日だった。担当はエリス教官。

「今日は一対一の訓練を行う」

ざわつく。実力を測るにはちょうどいい。そして、

「セリナ」

名前が呼ばれる。相手は上級生だった。周囲がざわつく。強い相手らしい。

セリナは静かに前へ出た。木剣を構える。試合開始。直後、上級生が踏み込む。速い。だが、セリナも動く。ぶつかる。木剣同士。何度も。何度も。攻防が続く。

観戦していたリリアが呟く。

「頑張れー」

応援だった。単純だった。しかし、セリナは少しだけ笑った。

その瞬間、踏み込む。一歩。さらに一歩。木剣が相手の肩へ触れる。勝負あり。

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静かになる。そして歓声。セリナの勝利だった。

「すごいです！」

ルシェが立ち上がる。

「流石ね」

フィアナも頷く。エレノアも拍手した。ノアも小さく拍手している。照れくさそうに。

セリナは戻ってくる。いつもと変わらない顔で。

「やったね」

リリアが言う。

「ああ」

短い返事。でも、少しだけ嬉しそうだった。

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その時、リリアが聞く。

「セリナ」

「なんだ？」

「一番強くなったら何するの？」

セリナは考える。しばらく。本当にしばらく。そして、

「守る」

静かに答えた。

「仲間を」

その言葉に、みんな少しだけ目を丸くした。本当にセリナらしい。

リリアは笑った。

「じゃあ私は回復する」

「頼む」

「任せて」

根拠は不明だった。だが、不思議と安心感があった。

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夕方、寮の食堂。セリナが訓練を終えて戻ると、テーブルの上に見覚えのない飾り付けがされていた。

「なんだこれ」

戸惑うセリナの前で、ミレーユたちが一斉に声を上げた。

「お誕生日おめでとう、セリナ！」

エレノアが焼き菓子を、ルシェが小さな包みを、ノアも不器用に折った紙飾りを差し出してくる。

「……忘れてた」

セリナが呟く。本当に忘れていたらしい。

「あなたが忘れても、私たちは覚えてるから」

ミレーユが笑う。

「木剣、新しいの選んだの。使ってくれる？」

フィアナが包みを渡す。開けると、握りやすく調整された木剣が入っていた。

セリナはしばらく、それを見つめていた。

「毎日振ってるって、話しただろ」

「話してた」

「だから」

言葉が続かない。柄にもなく、少し照れているようだった。

「ありがとう」

短い一言だったが、いつもよりずっと柔らかい声だった。

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その時、リリアがもぞもぞと後ろに隠していたものを取り出した。

「私も」

「お前もか」

セリナが少し身構える。差し出されたのは、小さな石だった。よく磨かれているが、何の変哲もない、丸い石である。

「石？」

「うん」

「なぜ石だ」

セリナが真顔で聞く。リリアは胸を張った。

「訓練場の隅で見つけた。丸くて、掌にちょうどいい」

「それは分かるが、理由になっていない」

「握って気合入れるやつ、いるでしょ」

「いるが」

セリナはその石を受け取り、しばらく眺めた。確かに、ちょうど手に収まる大きさだった。角が取れていて、握りやすい。

「……悪くないな」

「でしょ」

満足そうだった。フィアナが小声でミレーユに囁く。

「石って」

「リリアだから」

それで説明がついてしまうのが、ある意味恐ろしかった。セリナは、その石を大事そうにポケットへしまった。

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その時、食堂の扉が勢いよく開いた。

「間に合った！」

息を切らせて駆け込んできたのは、ティアだった。工房の仕事着のまま、手には布に包まれた何かを抱えている。

「工房、抜けてきたのか」

「師匠に頼み込んで、少しだけな」

ティアは包みをセリナの前に置いた。

「誕生日、聞いてたからな。前から準備してた」

包みを開くと、中には小ぶりの短剣が入っていた。木剣とは違う、実戦用の一振りだった。

「これは……」

「模擬戦用じゃない。ちゃんとした得物だ。バランス、お前の動きに合わせて調整した」

セリナはしばらく、その刃を見つめていた。

「毎日振ってる木剣も見てただろ」

「見てた。だから、こっちも本気で作った」

ぶっきらぼうな言い方だったが、その一振りには、明らかに手間がかけられていた。

「ありがとう、ティア」

「別に。それより、遅れて悪かったな」

ティアは頭をかきながら、空いていた席に腰を下ろした。それだけで、テーブルはさらに賑やかになった。

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夕日が訓練場を赤く染める。セリナは新しい木剣と、ティアから贈られた短剣、そしてポケットの石を確かめる。子供の頃、格好良いと思って始めた剣。今は違う。守りたい仲間がいる。だから振る。明日も。その次の日も。もっと強くなるために。

そしてリリアはそんなセリナを見て思った。

「格好良い」

素直な感想だった。セリナは少し照れて、

「ありがとう」

とだけ答えた。十三歳の誕生日は、こうして静かに、けれど確かに、賑やかに過ぎていった。