可愛い子を十人集めたいだけだったのに、なぜか帝国を救うことになりました

第4章 神のイタズラ編

第34話 「帝都を照らす光」

光の柱は、まだ空へ伸び続けていた。遺跡の中央から放たれた巨大な光。雲を貫き、帝都からでも見えるほどの規模。もはや隠せる事件ではなかった。

「あ、そろそろ戻さないと」

ルナがそう言うと、軽く手を振った。次の瞬間、止まっていた軍人たちと研究者たちが、直前の会話の続きのように一斉に動き出した。

「今の、何？」

リリアが聞く。

「時間、止めてたの。ついでだったから」

さらりと言われた一言に、全員が言葉を失った。ついで、という表現がどこまでの規模を指すのか、誰にも見当がつかなかった。

「全員、距離を取れ！」

軍の隊長が叫ぶ。周囲の兵士たちが動く。研究者たちも退避を始める。先程までの調査とは違う。完全な非常事態だった。

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一行は大急ぎで遺跡の外へ出た。光の柱が空を貫く様を、外からも見上げる。隊長が息を整えながら、ようやくリリアたちの方を振り返った。

そして、初めてルナの姿に気付いた。

「……待て」

低い声だった。

「その子供は誰だ」

全員が顔を見合わせる。そういえば、まだ誰も、隊長にきちんと説明していなかった。

「銀髪の子供が広間の中にいた記憶がない」

一緒にいた研究者も、記録帳を見返しながら眉をひそめる。

「調査隊の名簿にも、該当する名前がありません」

ルナは、興味深そうに隊長の顔を見上げていた。

「誰だと聞かれても」

小さく首をかしげる。

「神様、って言ったら信じる？」

隊長の顔から表情が消えた。

「……もう一度言ってくれ」

「神様」

繰り返された言葉に、隊長は深く長いため息をついた。

「今日は、もう何を聞いても驚かないことにする」

半ば諦めたような声だった。ミレーユが小声で「私たちも同じ気持ちです」と呟いた。

そのやり取りの途中、ルナはふと視線を空へ向けた。光の柱の先、その向こうを見透かすような目だった。真面目な顔だった。珍しかった。

「ルナ」

フィアナが呼ぶ。

「なに？」

「他の神様って本当にいるの？」

ルナは頷いた。当然のように。

「いるよ」

静かになる。神が一柱いる時点で十分大変だった。それなのに増えた。誰も嬉しくない。

「何人いるんですか？」

ルシェが聞く。

「覚えてない」

やっぱりだった。安定感すらあった。

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その頃、帝都では大騒ぎになっていた。城壁の上、見張り兵たちが空を見上げる。市場の商人たちも足を止める。冒険者ギルドでも。貴族街でも。誰もが同じ光を見ていた。

「あれは何だ？」

その疑問が帝都中に広がっていた。遺跡近くでは、軍の伝令が馬を走らせる。全速力だった。帝城へ。緊急報告のために。もはや軍だけの問題ではない。帝国全体の問題だった。

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隊長は深いため息を吐く。そして、リリアたちを見る。それから、ルナへ視線を移すと、少し姿勢を正した。

「君たちには」

まずリリアたちへ向けて、いつも通りの口調で言う。

「帝都へ同行してもらう」

即決だった。拒否権はなさそうだった。

「事情聴取ですか？」

エレノアが聞く。

隊長は頷く。

「それもある」

そして続けた。

「保護もだ」

空気が少し変わる。保護。その言葉は重かった。

それから、隊長はルナの方へ向き直った。声の調子が、わずかに丁寧なものへ変わる。

「あなたには……その、神と名乗られる方に、このような言い方も妙かもしれませんが」

隊長にしては珍しく、言葉を選んでいるようだった。

「どうか、帝都までご同行いただけないでしょうか。事の次第を、しかるべき者にご説明いただきたい」

ルナは、その口調の変化が面白かったのか、くすりと笑った。

「敬語、上手だね」

「……恐縮です」

隊長は、微妙な顔のまま頭を下げた。相手が本物の神なのかどうか、まだ半信半疑ではあったが、少なくとも粗雑に扱っていい相手ではないと、直感的に判断したらしい。

「神器に神」

隊長が、改めてリリアたちを見て言う。

「君たちは、今回の事件の中心にいる」

誰も反論できなかった。特にリリアは、その中心そのものだった。

リリアは考える。三秒、五秒。そして聞いた。

「ご飯は出る？」

全員が頭を抱えた。隊長まで頭を抱えた。初めてだった。

「出る」

「行く」

拍子抜けするほどの即決だった。ルナも横で、うんうんと頷いていた。

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夕方、一行は帝都へ戻る。光の柱は徐々に弱くなっていた。だが消えてはいない。不気味だった。

門へ近付く。すると、人だかりができていた。市民たちである。誰もが森の方向を見ている。そして、軍の一団を見る。ざわめきが起こった。

「調査隊だ」

「何かあったのか？」

「魔物か？」

当然ながら真実は言えない。言ったところで誰も信じない。神様が出ました。封印が壊れました。神々が動き出しました。冗談にしか聞こえない。

ルナは興味深そうに周囲を見ていた。

「人いっぱい」

「帝都だからね」

リリアが言う。

「面白い」

二人は少し似ていた。周囲から見れば、なかなか落ち着かない組み合わせだった。

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日が沈む頃、帝都校へ到着する。エリス教官は心底疲れた顔をしていた。

「今日だけで十年老けた気がするわ」

誰も否定しなかった。

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その時、ルナが聞く。

「私どこで寝るの？」

静かになる。重要な問題だった。神様の宿泊先。前例がない。当然だった。

ルナは周囲を見る。そして、リリアを指差した。

「一緒」

「え？」

リリアが首を傾げる。ルナは満面の笑みだった。

「友達だから」

返された。そのまま。綺麗に。

全員がリリアを見る。リリアも考える。少しだけ。

「いいよ」

即決だった。ミレーユが天を仰ぐ。止める気力もなかった。

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夜、寮の部屋。ベッドが二つ。リリアとミレーユの部屋だった。そして今、そこにルナがいる。神様がいる。状況が理解できない。

「ふかふか」

ルナはベッドへ飛び込んだ。楽しそうだった。本当に。

「神様って寝るの？」

ミレーユが聞く。

「寝るよ」

「食べるの？」

「食べる」

「病気になる？」

「たぶんなる」

意外と普通だった。少なくとも本人はそう主張していた。

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その時、窓の外で鐘が鳴る。帝都の夜を告げる鐘。静かな音だった。

ルナは窓の外を見る。遥か遠く、遺跡の方向を見る。そして、ほんの少しだけ表情を曇らせた。誰にも気付かれないくらい。小さく。

「急がないと」

その呟きを聞いた者はいなかった。リリアは既に眠り始めていた。あっという間だった。

ルナは苦笑する。そして、眠るリリアを見ながら言った。

「やっぱり面白い子」

神様は笑う。まるで、これから起きる出来事を楽しみにするように。

そして翌日、帝都中を巻き込む騒動が、さらに大きく動き始めるのだった。