可愛い子を十人集めたいだけだったのに、なぜか帝国を救うことになりました

第3章 帝都成長編

第30話 「押すなと言われると」

遺跡調査から三日後。帝都冒険者育成学校、職員室。エリス教官は頭を抱えていた。机の上には報告書が何枚も並んでいる。

『帝都北西遺跡』

『隠し通路発見』

『古代文字確認』

『謎の魔力反応』

そして、『リリア・フォルネス接触時に反応』。

「どうしてこうなるのかしら……」

小さく呟く。誰にも分からなかった。当の本人にも。

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その頃、リリアは食堂にいた。

「おかわり」

平和な昼下がりだった。ミレーユが報告書を読んでいる。エレノアが紅茶を飲んでいる。セリナは静かにご飯を食べている。フィアナは呆れた顔をしていた。ノアは黙々と食事を進めながら、時々みんなの会話に相槌を打っていた。

「これ本当にあなたがやったの？」

「かもしれない」

「便利な言葉ね」

最近よく言われる。

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その時だった。食堂の入口が騒がしくなる。教師が数人入ってくる。何か慌ただしい。生徒たちもざわつき始める。リリアたちは顔を見合わせた。嫌な予感がした。主にミレーユが。

数分後、放送が流れる。

『実習班七名は職員室へ集合』

静かになる。そして、全員リリアを見る。

「なんで？」

本人だけ分かっていなかった。

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職員室。そこにはエリス教官以外にも見知らぬ大人がいた。研究者。冒険者ギルド職員。そして、軍服の男性までいる。空気が重い。さすがにリリアも察した。

「怒られる？」

「今回は違うわ」

エリス教官の返事は、それはそれで不穏だった。

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机の上には地図が置かれている。例の遺跡だった。

「調査結果が届きました」

全員が耳を傾ける。研究者が説明を始めた。

「皆さんが発見した遺跡ですが」

「予想より遥かに古い物でした」

紙をめくる。

「少なくとも七百年以上前」

教室とは違う空気で、全員が真面目に聞いていた。

「さらに」

研究者が続ける。

「台座の反応について調べた結果」

少し間を置く。

「起動状態へ移行していることが判明しました」

静かになる。誰も意味が分からない。当然だった。

リリアが聞く。

「つまり？」

「動き始めています」

余計に不安になる答えだった。

フィアナが眉をひそめる。

「遺跡が？」

「はい」

「何が起きるんですか？」

ミレーユが聞く。研究者は首を振った。

「分かりません」

正直で、それゆえに厄介な返事だった。

その時、ノアが静かに手を挙げた。

「一つ、気になることが」

全員の視線が集まる。

「調査に行った日、獣道が荒れてました。人の出入りが、最近になって増えていた跡でした」

研究者と軍人が、思わず顔を見合わせる。

「我々の調査隊は、まだあの周辺に入っていない」

軍人が低い声で言う。

「つまり」

「君たちより先に、誰かがあの遺跡へ通っていた可能性がある」

空気が一段と重くなった。エリス教官の表情も硬くなる。

「その情報、なぜ今まで報告しなかったのですか」

「その時は、ただの獣道の話だと思って」

ノアは少し申し訳なさそうに俯いた。だが、責める空気にはならなかった。

「今、分かっただけでも十分だ」

軍人がそう言うと、ノアは小さく頷いた。

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軍服の男性が口を開く。

「そこで追加調査隊が編成された」

低い声だった。歴戦の軍人らしい佇まいだった。

「君たちにも同行してもらう」

リリアたちが固まる。

「私たちが？」

エレノアが聞く。

「そうだ」

「危険ではありませんの？」

「危険だ」

迷いのない即答に、全員黙る。

「だから本来なら参加させない」

男性は続ける。

「だが」

視線がリリアへ向く。

「反応の原因が君である可能性が高い。それに、先ほどの獣道の情報も、実際に気付いたのは君たちだ」

再び全員の視線が集まる。リリアだけがお菓子を見ていた。先ほど職員室で出された物だった。

「聞いてる？」

ミレーユが聞く。

「聞いてる」

「本当に？」

「うん、たぶん」

微妙な返事に、ミレーユは深いため息をついた。実際、あまり聞いていなかった。

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その後、正式に調査参加が決まった。もちろん教師も同行する。軍の護衛も付く。帝都校でも特別扱いだった。それほど重要な案件らしい。

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夕方、寮の共有スペース。七人が集まっていた。空気は少し重い。珍しくリリアも静かだった。

「怖い？」

フィアナが聞く。

しばらく考える。そして、リリアは首を傾げた。

「少し」

本音だった。未知のもの、よく分からないもの。誰だって少しは怖くなる。

ミレーユが笑う。

「私も」

「私もですわ」

エレノアが言う。

「当然だな」

セリナも頷く。ルシェは既に緊張していた。

「今から怖いです！」

ノアは黙って頷くだけだった。だが、その手はいつもより少し強く、弓を思わせるベルトの位置を確かめていた。

こうして顔を並べていると、少しだけ安心できた。仲間がいる。それだけで違った。

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夜、帝都の空。星が輝いていた。リリアは窓際に座る。ぼんやり外を見る。故郷を出てから二か月。帝都へ来た。新しい友達もできた。フィアナ。ノア。そして来月にはティアも来る。少しずつ、輪が広がっていた。毎日楽しかった。

その時、部屋の扉が開く。ミレーユだった。

「寝ないの？」

「もう少し」

ミレーユも隣へ座る。しばらく沈黙。心地良い静けさだった。

やがてミレーユが言った。

「何か起きそうだね」

遺跡のことだろう。リリアは頷く。

「うん」

「大きなこと」

「うん」

再び沈黙。そして、リリアが呟く。

「でも楽しみ」

ミレーユは苦笑した。やはりリリアだった。怖くても、少し不安でも、最後には楽しみに変わる。昔からそうだった。

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翌日、追加調査の日が来る。帝国軍。研究者。教師。そしてリリアたち。大規模な一団が遺跡へ向かった。

到着したのは昼前だった。遺跡は静かだった。前回来た時と同じ。何も変わらないように見える。だが、中へ入った瞬間、研究者たちの顔色が変わる。

「魔力濃度が上がっている」

「昨日よりさらにだ」

周囲が慌ただしくなる。ノアは、入り口付近の地面をもう一度確認していた。

「足跡、新しい」

「今日のじゃない？」

「違う。二、三日前」

短い報告だったが、軍人が即座に反応した。

「誰かが、我々より先に接触していたということか」

答えは、まだ誰にも分からなかった。

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全員が奥へ進む。隠し通路。小部屋。そして、例の台座。そこにたどり着く。

静寂。誰も喋らない。台座は、淡く光っていた。前回より明らかに強く。一定の周期で脈打っている。まるで心臓のようだった。

「あり得ない……」

研究者が呟く。

「七百年間停止していたはずだ」

軍人たちも警戒する。空気が張り詰める。

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その時だった。カチッ。小さな音がした。リリアが振り返る。壁際だった。石壁の一部が出っ張っている。丸い石。いかにも押せそうな形をしていた。

リリアの瞳が輝く。

「リリア」

ミレーユが気付く。嫌な予感がした。本能的に。

「何してるの？」

「ボタン」

「触らないで」

即答だった。セリナも気付く。フィアナも気付く。エレノアも気付く。ルシェまで気付いた。ノアも気付いた。全員が同じことを思った。やめろ。絶対にやめろ。

研究者たちも振り返る。

「あの石には触らないでください！」

「危険です！」

「絶対に押さないでください！」

職員室が静かになる。いや、遺跡が静かになった。

全員の視線が集まる。リリア。石。リリア。石。

リリアは石を見つめる。そして、ぽつりと呟いた。

「押すなって言われると」

全員が叫ぶ。

「押すな！！」

その瞬間、リリアの手が、ゆっくりと石へ伸びた。そして、指先が触れる。

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世界が白く染まった。轟音。閃光。遺跡全体を揺らす衝撃。誰も目を開けていられない。悲鳴。光。振動。

そして、空の遥か彼方。誰も近付けない神域の奥で、長い長い眠りについていた何かが、静かに目を開いた。

「……ようやくか」

その声を聞いた者は、まだ誰もいなかった。