可愛い子を十人集めたいだけだったのに、なぜか帝国を救うことになりました

第3章 帝都成長編

第27話 「回復水の価値」

若手交流大会の翌週。リリアは呼び出されていた。

「また？」

開口一番だった。エリス教官がため息をつく。

「またよ」

最近少し慣れてきた。リリアが何かすると、呼び出しが発生する。本人は不思議だった。

「私は何もしてない」

「迷子になった」

「ちょっと」

「食堂でデザートを三つ取った」

「ちょっと」

「訓練場の壁に登った」

「降りなさい」

いつもの流れだった。

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職員室へ入る。そこには見知らぬ人物がいた。白衣を着ている。年配の男性だった。眼鏡をかけている。いかにも研究者だった。

「この子ですか」

「そうです」

エリス教官が答える。嫌な予感がした。昔も似たことがあった。故郷で。回復水を調べられた時だ。

「座ってください」

研究者が言う。

「帰りたい」

「まだ始まってません」

正論だった。リリアは座った。隣にはミレーユもいる。なぜか毎回付き添いである。

「証人だから」

エリス教官が言った。最近その役目が定着していた。

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研究者は紙を取り出した。そして言った。

「回復水について調査したい。以前、故郷の学校でも調査記録があるようですが」

「知ってる。カイルさん」

「その記録も引き継いでいます」

研究者は頷きながら続けた。

「今日確認したいのは、当時からの変化についてです。あなたは十一歳、当時の記録から、レベルも大きく上がっています」

「変わってるの？」

「それを、今から確かめます」

初めて聞く視点だった。エリス教官も、少し興味深そうに耳を傾けていた。

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実験開始。まず植物。ぽたっ。以前の記録より、明らかに早く葉が起き上がった。次は傷付いた鳥。ぽたっ。傷が、ほとんど跡形もなく消えた。次は枯れかけた薬草。ぽたっ。ただ元気になるだけでなく、色つやまで戻った。

研究者が固まる。何度もメモを書く。以前の記録と、今の結果を交互に見比べる。手が止まらなかった。

「どうですか？」

エリス教官が聞く。

研究者は黙り込む。そして、

「上がっている」

第一声だった。

「何が？」

リリアが聞く。

「効果です。当時の記録と比べて、明らかに」

研究者は数字を書き出しながら言う。

「レベルの上昇に比例するように、回復水の性能も上がっている。つまり、あなたが成長するほど、この力も成長し続けているということです」

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「治癒魔法ではありません」

「水魔法でもありません」

「どちらとも違う。そして、成長を続ける未知の力です」

静かになる。リリアだけ分かっていない。

「強い？」

「ものすごく貴重です。しかも、まだ上限が見えていない」

即答だった。研究者は真面目な顔になる。

「リリアさん」

「うん」

「その力は、これから先、多くの人を救えるようになるかもしれません」

静かな声だった。

「戦争でも」

「災害でも」

「病気でも」

少し重い話だった。十一歳の少女には。研究者は慌てて言葉を換える。

「つまり、これからもっと凄くなる、ということです」

「おお」

そっちは分かった。

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そこで、研究者がふと思いついたように言う。

「一つ、試していないことがあります」

「なに？」

「今までは、一滴だけで効果を見てきました。もし、たくさん出せるとしたら、どうなるか」

リリアは首をかしげた。

「いっぱい出す？」

「試したことは？」

「ない、と思う」

いつも、ぽたっ、で終わっていた。それ以上、という発想自体がなかった。

「やってみられますか」

「うん」

用意されたのは、大きめの木桶だった。リリアは両手をかざす。いつも通り、集中する。

ぽたっ。

まずは一滴。いつも通りだった。研究者が頷く。

「そこから、もう少し」

リリアは目を閉じる。もう少し、もう少し、と念じてみる。何がどう変わるのか、自分でもよく分からなかった。ただ、これまでよりも、少しだけ強く念じた。

ぽこん。

大きな水球が生まれ、桶の中へ落ちた。一滴どころではない。顔ほどの大きさの水の塊が、そのまま桶いっぱいに広がった。

「……え」

リリアが一番驚いていた。研究者は完全に固まっていた。エリス教官も、珍しく声を失っていた。

「今の、何？」

リリアが自分の手を見る。

「今のが、答えです」

研究者の声が震えていた。

「一滴しか出せない、という前提自体が、間違っていたのかもしれません」

これまで誰も、一滴以上を試そうとしなかった。故郷でも、帝都でも。回復水は「少しだけ出るもの」という前提で、ずっと扱われてきた。だが、今、目の前で、その前提が崩れた。

「もう一回」

「待ってください、記録を」

研究者は慌ててペンを走らせる。手が追いついていなかった。

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実験終了。リリアは解放された。職員室を出る。廊下を歩く。ミレーユは少し考えていた。

「リリア」

「なに？」

「すごい力なんだね。しかも、まだ伸びてるって。しかも、いっぱい出せるって」

「そうなの？」

「そうだと思う」

リリアは少しだけ黙る。珍しかった。そして聞く。

「怖い？」

ミレーユは驚く。リリアがそんなことを聞くとは思わなかった。

「ううん」

笑う。

「リリアだから」

その答えに、リリアも笑った。少し安心したらしい。

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放課後、いつもの場所、中庭のベンチ。フィアナ、セリナ、エレノア、ルシェ、そしてノア。全員集まっていた。制服姿のノアが、まだ少し慣れない様子で端の方に座っている。

「遅いです！」

ルシェが言う。

「研究されてた」

「また？」

全員が納得した。もう慣れている。完全に。ノアだけが少し不思議そうな顔をしていたが、フィアナが小声で「よくあること」と説明すると、それだけで納得したようだった。

「結果どうでしたの？」

エレノアが聞く。

リリアは少し考える。三秒、五秒。そして答えた。

「いっぱい出せるようになったらしい」

全員が固まった。

「いっぱいって？」

セリナが聞く。

「桶いっぱい」

「今までは？」

「一滴」

全員笑った。絶対説明不足だった。だが、大まかな凄さだけは、なんとなく伝わったようだった。

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その後、ルシェが持ってきた焼き菓子を食べる。セリナが訓練の話をする。フィアナが授業の愚痴を言う。エレノアが紅茶を飲む。ノアは黙って皆の会話を聞きながら、時々小さく頷いていた。いつもの、けれど少し増えた、賑やかな時間だった。

リリアは思う。凄い力。そうなのかもしれない。もっと伸びるのかもしれない。桶いっぱいの水が、これからどうなるのかも、まだ分からない。でも、今はまだ実感がなかった。それよりも、友達と過ごす時間の方が大事だった。

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その時、ルシェが思い出したように声を上げた。

「そういえば、聞きました？」

「何を？」

「工房の話です。前に少しお世話になった、ティアさんのところ」

その名前に、リリアがぱっと顔を上げた。

「ティア？」

「商人科の授業で、帝都の武具卸商の方と話す機会があって。そこで聞いたんですけど」

ルシェは少し得意げに続けた。

「帝都の一流工房が、腕のいい若手職人を探してるらしくて。故郷のドワーフの工房が、候補に挙がってるみたいなんです」

「ティアの工房？」

「はっきりとは聞いてませんけど、たぶん。あの安物でも手を抜かない仕事ぶり、噂になってたみたいで」

リリアの目が輝いた。

「ティアも帝都来る？」

「まだ分かりません。話が来ただけで」

それでも、リリアには十分な情報だった。

「会いたい」

「気が早いです」

ルシェが苦笑する。だが、その顔にも、少し期待するような色が浮かんでいた。ノアが編入し、輪はまた少し広がった。もしティアも帝都に来ることになれば、さらに賑やかになる。そんな未来を、誰もがなんとなく想像していた。

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夕日が沈む。帝都の空が赤く染まる。

その頃、帝都の別の場所。若手交流大会を見ていた老紳士が、新しい報告書を読んでいた。

『回復水、レベル上昇と連動して性能向上を確認』

『本日、初めて大量生成に成功。一滴から、桶一杯規模へ』

『成長の上限、未だ不明』

『帝国としての取り扱いを、改めて検討する必要あり』

老紳士は、ペンを止めたまま、しばらく報告書を見つめていた。そして、ひとりごとのように呟いた。

「桶一杯、か」

その声には、これまでとは少し違う響きがあった。興味だけではない、何か別の感情が混じっているようだった。

だが、今のリリアは知らない。自分の価値が、少しずつ、けれど確実に、帝都の上層部の中で大きくなり始めていることを。

本人は帰り道で、

「明日のデザート何かな」

そして、

「ティア、いつ来るかな」

その二つを、同じくらいの重さで考えていた。