可愛い子を十人集めたいだけだったのに、なぜか帝国を救うことになりました

第3章 帝都成長編

第25話 「もう一度会いたい」

実習から三日後。リリアは考えていた。珍しく。かなり珍しく。真面目な顔だった。

ミレーユが少し心配する。

「どうしたの？」

「ノア」

「ノア？」

「会いたい」

なるほど。いつも通りだった。安心した。

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昼休み、食堂。リリアはテーブルに突っ伏していた。

「ノア来ない」

「帝都校の生徒じゃないから」

フィアナが言う。

「遠いし」

「そう」

少し残念そうだった。あの日、木の上から降りてきた横顔を、リリアはよく覚えていた。無口で、少し不器用で、けれど弓を構えた瞬間だけは誰よりも鋭かった。もう一度会いたい、という気持ちは、思ったより強かった。

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その時、ルシェが走ってくる。商人学校の制服姿だった。最近は時々こうして昼休みに顔を出す。

「皆さん！」

元気だった。非常に。

「面白い話があります！」

嫌な予感がした。主にミレーユが。

ルシェが一枚の紙を広げる。依頼書だった。

「商人科の実習で、依頼の仲介先を探してたんです。そしたら、これを見つけて」

「森の護衛依頼です！」

全員が見る。ベルナルト森林地帯。見覚えのある名前だった。

「ノアの森」

リリアが言う。

「ノアの森じゃないわよ」

フィアナが突っ込む。

「でもいる」

それはそうだった。

「実は」

ルシェが少し声を落とす。

「商隊の一つが、最近あの森を通る時、道案内を頼める狩人を探してるらしくて。もしかしたら、その狩人さんって……」

「ノアだ」

全員の意見が一致した。

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依頼は初心者向け。商隊護衛。学校から参加者を募っているらしい。リリアは即答した。

「行く」

全員分かっていた。そう言うと思った。

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数日後、依頼当日。森へ到着する。商隊を護衛しながら進む。順調だった。魔物も少ない。危険もない。

そして、いた。ノアだった。木の上からこちらを見ている。

「いた！」

リリアが叫ぶ。ノアが驚く。明らかに驚く。木の枝から音もなく降りてきて、まじまじとリリアたちを見た。

「なんでいるの」

「依頼」

「そう」

数秒沈黙する。それから、少しだけ笑った。本当に少しだけ。

「変な人」

「よく言われる」

もはや定番だった。

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その後、ノアも道案内として同行することになった。単なる案内役ではなかった。歩きながら、獣道の見分け方、危険な茂みの気配、風向きから読む魔物の位置。一つ一つ、リリアたちに教えてくれた。

「すごい」

「普通」

謙遜だったが、商人たちは何度も感心の声を上げていた。

途中、小さな群れに遭遇した。三日前とは違い、今度はセリナやフィアナも、ノアの矢の呼吸に合わせて動けた。矢が飛び、剣が振るわれる。連携は、まだ完璧とは言えない。だが確実に、噛み合い始めていた。

「息合ってきた」

セリナが言う。

「そう？」

「そう」

短いやり取りだったが、ノアの表情が少しだけ柔らかくなった気がした。

この一件をきっかけに、ベルナルト方面を通る護衛依頼のたびに、ノアが同行することが増えていった。回数を重ねるごとに、連携はますます滑らかになり、リリアたちの間でも「ノアがいると安心する」というのが、いつしか共通の認識になっていた。

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依頼終了。夕方、森が赤く染まっていた。帰る時間だった。

商人達を見送った後、六人とノアは、森の入り口でしばらく立ち話をしていた。

「ノアはずっとここで暮らしてるの？」

「うん」

「お祖父さんと？」

ノアは頷いた。

「じいちゃんは、もう歳だから。狩りはあまりできない。だから、私が」

短い言葉の中に、色々なものが詰まっていた。ノアにとって森は、好きな場所であると同時に、離れられない場所でもあった。

リリアはしばらく考える。それから、思い切ったように言った。

「帝都来ない？」

全員が止まる。ノアも止まる。

「え？」

さすがに戸惑った顔だった。

「楽しいよ。人多いけど、みんないるし」

単純だった。実にリリアらしい誘い方だった。だが、ノアはすぐには頷けなかった。

「じいちゃんを、一人にできない」

静かな声だった。それが、一番大きな理由だった。

その時、フィアナが口を開く。

「森を出る決心なら、私も少し分かるかも」

同盟国から一人で来た自分の経験を、重ねているようだった。

「離れるのが怖いんじゃなくて、置いていくみたいで嫌なんでしょ」

ノアは驚いたように顔を上げた。図星だったらしい。

「帝都校には、定期的に近郊の実習がある。今日みたいに、この森へ戻る機会も、たぶんまだあると思う」

ミレーユが冷静に付け加えた。

「それに、狩人の腕があれば、帝都でも仕事はいくらでもある」

「でも、入学とか、住む場所とか」

ノアがぽつりと呟いた。誘いは嬉しい。それでも、具体的なことを考えると、簡単には頷けなかった。帝都校への入り方も分からない。祖父を残していくわけにもいかない。かといって、祖父を連れていくあてもない。

その時、森の奥から低い声が響いた。

「その話、聞かせてもらったよ」

木々の間から、白髪の老エルフが姿を見せた。ノアの祖父だった。杖をつきながらも、足取りはしっかりしていた。

「じいちゃん」

「盗み聞きするつもりはなかったんだが、声が届いてな」

老人は、リリアたちを一人ずつ見渡した。それから、優しく目を細める。

「ノア、儂のことなら心配いらん。この森には、まだ他にもウッドエルフの集落がある。儂の古い知り合いも何人かおる。頼めば、面倒を見てもらえるだろう」

「でも」

「お前はもう、十分に儂の面倒を見てくれた。今度は、お前が自分の道を選ぶ番だ」

ノアはしばらく黙っていた。祖父の顔、それからリリアたちの顔を、順に見る。

「一度、じいちゃんに聞いてみる、って言おうと思ってたのに」

「もう答えたようなものだろう」

老人は静かに笑った。

「入学のことも、住む場所のことも、すぐには決まらんだろう。だが、道はあるはずだ。帝都校には、特別な推薦の仕組みもあると聞く」

その言葉に、ミレーユが小さく反応した。

「特別推薦……」

何か思い当たることがあるような顔だった。だが、この場では、それ以上は口にしなかった。

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「一度、じいちゃんに聞いてみる」

さっきと同じ言葉を、ノアはもう一度口にした。だが、その響きは、さっきよりずっと軽かった。

リリアは満足そうに笑う。

「うん」

いつか、また一緒に歩ける気がした。ノアも少しだけそう思った。木の上からではなく、隣を歩く日が来るかもしれない。そんな予感が、初めて胸の中に、はっきりとした形で芽生えていた。

こうして、森の射手ノアは、少しずつリリアたちの輪の中へ近付いていく。まだ仲間ではない。けれど、もう他人でもなかった。そして、その先に続く道が、少しずつ見え始めていた。