可愛い子を十人集めたいだけだったのに、なぜか帝国を救うことになりました

第3章 帝都成長編

第23話 「フィアナの本音」

帝都へ来て一週間が過ぎた。フィアナは、なぜか、毎日一緒に昼食を食べていた。

「たまたまよ」

本人は言う。毎日言う。説得力はなかった。

食堂。いつもの席。リリア、ミレーユ、セリナ、エレノア、そしてフィアナ。五人だった。ルシェは商人学校なので別だった。時々顔を出す。今日は来ない。

「美味しい」

リリアが言う。

「食べて三秒で？」

ミレーユが聞く。

「美味しい」

二回目だった。よほど美味しいらしい。フィアナはその様子を見て、小さく笑っていた。この一週間で、ずいぶん見慣れた光景になっていた。最初は、たまたま道案内をしただけの相手だった。それが、気付けば毎日同じ席に座っている。自分でもよく分からない流れだった。

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その時、近くの席から声が聞こえた。

「同盟国の奴だろ」

ひそひそ声だった。だが、聞こえた。

「何で帝国にいるんだ？」

「先の国境紛争、あっち側だったんじゃないか」

「よく平気で来られるな」

笑い声。小さい。けれど、確かに聞こえた。声の主は、少し離れた席にいる上級生らしき数人だった。直接絡んでくるわけではない。ただ、聞こえよがしに、こちらを見ながら話している。

フィアナの表情が曇る。ほんの少しだけ。フォークを持つ手が、一瞬止まった。だが、リリアは見逃さなかった。

「知り合い？」

「違う」

フィアナが答える。

「気にしなくていい」

慣れている声だった。それが、一番悲しかった。慣れているということは、これが初めてではないということだった。

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セリナが席を立ちかけた。目つきが変わっていた。

「あいつらか」

「やめて」

フィアナが慌てて止める。

「本当に、気にしなくていいから」

「気にするよ」

セリナは低い声で言った。

「敵意を向けられて平気な顔してる奴なんて、いない」

エレノアも眉をひそめていた。

「わたくしも一言申し上げたい気分ですわ」

「エレノアまで」

ミレーユは何も言わなかった。ただ、じっと相手の席を見ていた。それから、静かにフィアナへ視線を戻す。

「言い返さなくていいなら、それでいい。でも、我慢しなくていいってことは、覚えておいて」

その言葉に、フィアナは少し目を伏せた。誰かにそう言われるのは、久しぶりだった。

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昼食後、フィアナは一人で行ってしまった。

「追う？」

セリナが聞く。

「追う」

リリアが立ち上がる。即決だった。

「私たちは？」

ミレーユが聞く。

「二人で大丈夫だと思う」

セリナが言った。理由は分からなかったが、なんとなく、そんな気がした。

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帝都の中庭。フィアナはベンチに座っていた。一人だった。風が吹く。木々が揺れる。静かな場所だった。

リリアが隣へ座る。

「いた」

「見れば分かる」

元気はあまりない。それでも返事はしてくれた。しばらく沈黙が続く。珍しかった。リリアが黙っている。フィアナも黙っている。ただ、風の音だけが二人の間を通り過ぎていった。

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やがて、フィアナが口を開いた。

「帝国って、嫌いだったの」

小さな声だった。

「うん」

リリアは聞く。

「同盟国では」

「帝国の人は意地悪だって聞いてた」

少し笑う。寂しそうに。

「戦争の話も、よく聞かされた。国境の村を燃やしたのは帝国だとか、そういう話。子供の頃から、ずっと」

「本当に？」

「分からない。私が生まれるずっと前の話だから」

フィアナは膝の上で、手を重ねる。

「でも、帝国でも同盟国は嫌われてるって聞いてた。だから留学の話が来た時、みんな反対した。危ないって」

また風が吹く。

「半分くらい本当で」

「半分くらい違った」

複雑だった。子供には、少し難しい話だった。それでも、リリアは聞いていた。目を逸らさずに、ちゃんと聞いていた。

「良くしてくれる人もいる。さっきみたいに、嫌な顔する人もいる。どっちも本当なんだと思う。でも」

フィアナが空を見る。

「分からなくなるの。何を信じればいいのか」

本音だった。ずっと、誰にも言えずにいた本音だった。

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リリアはしばらく考える。珍しく、ちゃんと考えた。眉を寄せて、真剣な顔だった。そして言う。

「私も分からない」

フィアナが見る。

「え？」

「帝国とか」

「同盟国とか」

リリアは首を傾げる。

「難しい」

正直だった。とても。

「国のこととか、昔のこととか、私にはよく分からない。頭良くないから」

「それは自分で言うことじゃないと思う」

フィアナが思わず苦笑した。

「でも」

リリアは続ける。少しだけ、真剣な顔のまま。

「フィアナが、今、目の前で困ってるのは分かる。悲しい顔してるのも分かる」

一拍置いて、

「フィアナは好き」

静かになる。フィアナが固まる。

「何それ」

「友達だから」

「まだ友達って言ってたの？」

「言ってる」

即答だった。フィアナは吹き出した。思わず。本当に思わず。笑ってしまった。

「変な人」

「よく言われる」

「知ってる」

しばらく二人で笑う。笑いながら、フィアナは目の端が少し熱くなるのを感じた。誰かの国籍とか、過去の戦争とか、そういうものを一切気にせず、ただ「フィアナが好き」と言ってくれる人。そんな人に会ったのは、帝国に来て初めてだった。いや、もしかしたら、故郷にいた頃も、こんな風に真っ直ぐ言われたことはなかったかもしれない。

「ありがとう」

小さな声だった。リリアには、はっきり聞こえた。

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夕方、帰り道。帝都の街を歩く。沈む夕日が綺麗だった。少し歩いたところで、フィアナが足を止める。

「リリア」

「なに？」

フィアナは、しばらく言葉を探すように黙っていた。それから、意を決したように口を開く。

「友達でもいいかも」

一瞬だった。本当に小さな声だった。だが、リリアには聞こえた。満面の笑みになる。

「やった」

その笑顔を見て、フィアナは少しだけ後悔した。言うんじゃなかったかもしれない。こんなに喜ばれると、少し恥ずかしい。それでも、悪くなかった。むしろ、胸の中が久しぶりに軽かった。

「でも」

フィアナが付け加える。

「まだ半分よ」

「半分？」

「友達、半分」

「じゃあ次で満分にする」

「満分って言葉、ないと思う」

二人で笑いながら、帝都の街を歩いた。

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翌日、食堂での昼食に、フィアナはいつも通りやってきた。

「たまたまよ」

いつもの台詞だった。だが、その声には、昨日までとは少し違う響きがあった。ミレーユがそれに気付いて、小さく笑う。

「もう隠さなくていいんじゃない？」

「何のこと？」

「別に」

フィアナは何も言わず、リリアの隣に腰を下ろした。

「今日も可愛いね」

リリアが言う。

「その台詞、一日一回は絶対言うわね」

「言う」

「毎日？」

「毎日」

否定はしなかった。

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その日の夜、リリアは寮の部屋で、ぽつりと呟いた。

「六人目」

ミレーユが顔を上げる。

「フィアナ？」

「うん」

満足げな声だった。だが、そこには、いつもの軽いノリだけではない、もう少し重みのある響きが混じっていた。可愛いから、というだけの理由ではない。今日、あの中庭のベンチで、フィアナが誰にも見せなかった顔を見せてくれた。その事実の方が、リリアには、ずっと大きかった。

「可愛いだけじゃないよ」

「知ってる」

ミレーユは静かに頷いた。

同盟国の少女、フィアナ・ルーベルト。帝都で初めて、心から信頼できる友達を見つけた日だった。そして、リリアの可愛い子リスト、六人目が、これまでのどの追加よりも、少しだけ確かな重みを持って刻まれたのである。