可愛い子を十人集めたいだけだったのに、なぜか帝国を救うことになりました

第3章 帝都成長編

第22話 「迷子と留学生」

帝都へ来て二日目だった。

「大きいなぁ」

窓から外を眺めながら、リリアは呟いた。

「昨日からそればっかりね」

向かいの席で朝食を食べていたミレーユがため息をつく。昨日は帝都へ到着し、手続きを済ませ、さらにルシェとも再会した。まだ二日目だというのに、リリアの中ではすでに帝都は面白い場所認定されていた。

「今日は迷子にならないでね」

「ならないよ」

即答だった。ミレーユは信用していなかった。セリナも信用していなかった。エレノアも信用していなかった。ルシェも信用していなかった。本人だけが信用していた。

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朝食後、四人は教室へ向かう予定だった。正確には、向かう予定だった。リリア以外は。

「あれ？」

気付けば一人だけ別の場所にいた。

「ここどこだろう」

迷子だった。予想通りだった。

寮を出たまでは覚えている。食堂へ向かった。途中で大きな噴水を見つけた。少し見た。さらに綺麗なお店を見つけた。少し見た。気付いたら知らない場所にいた。完璧だった。

「おかしいなぁ」

辺りを見回す。知らない建物。知らない通り。知らない人。分かるものが何もない。帝都は広かった。そして人が多かった。

「困った」

少しだけ困る。少しだけである。

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その時だった。

「あなた」

後ろから声がした。リリアが振り返る。そこには一人の少女が立っていた。長い金髪、碧い瞳、整った顔立ち、見慣れない制服。年齢は同じくらいだろう。そして、とても可愛かった。

「可愛い」

リリアが言った。少女が固まった。

「は？」

正常な反応だった。

「可愛いね」

「初対面よね？」

「うん」

「安心したわ」

何も安心できる要素はなかった。少女は深いため息をついた。

「それより」

「迷子？」

「たぶん」

「確実に迷子ね」

即断された。否定は難しかった。

「学校はどこ？」

「帝都冒険者育成学校」

少女が納得したように頷く。

「やっぱり」

「分かるの？」

「制服を見ればね」

確かにその通りだった。少女は踵を返す。

「ついてきて」

「案内してくれるの？」

「迷子を放置できないもの」

優しかった。リリアは素直についていく。

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二人で帝都の大通りを歩く。商人たちの呼び声。行き交う馬車。忙しそうに歩く人々。帝都らしい賑わいが広がっていた。リリアはきょろきょろしながら歩く。

「本当に大きい」

「田舎から来たの？」

「うん」

「なるほど」

納得された。

しばらく歩いたところで、リリアが聞く。

「名前は？」

少女は少しだけ考えた後、

「フィアナ」

と答えた。

「フィアナ・ルーベルト」

綺麗な名前だった。

「私はリリア」

するとフィアナは頷いた。

「知ってる」

今度はリリアが固まる。

「有名なの？」

「少しだけ」

その言い方は、単なる社交辞令ではなかった。新人大会での独創的な戦闘スタイル、正体不明の回復水、そして推薦候補としての名前。帝都冒険者育成学校の生徒の間では、すでに何度か噂に上っていた。それをフィアナも小耳に挟んでいたらしい。

「回復水を作る子」

「作れる」

短い返事だった。有名だと言われても、本人にはまだあまり実感がなかった。

「変な反応するのね。普通、有名だって言われたらもっと得意げになるものよ」

「なるの？」

「私だったらなるわ」

そう言いながら、フィアナは少しだけ笑った。

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「フィアナは帝都の人？」

その質問に、フィアナは少しだけ表情を変えた。

「違うわ」

静かな声だった。

「私は同盟国出身」

リリアは頷く。四国同盟。帝国の隣に存在する国々。授業でも習ったことがある。

「交換留学生みたいなものね」

「へぇ」

リリアは頷く。それだけだった。反応が薄い。フィアナが少し驚く。

「それだけ？」

「うん」

「驚かないの？」

「なんで？」

逆に聞き返された。フィアナは言葉に詰まる。

帝国に来てから、何度も同じ流れを経験してきた。同盟国出身だと分かった瞬間、相手の目つきが変わる。警戒する者もいれば、物珍しそうに距離を詰めてくる者もいた。中には、はっきりと嫌悪を向けてくる者さえいた。同盟国と帝国の間には、まだ完全には消えない緊張が横たわっている。そのことを、フィアナは肌で知っていた。

だから、目の前の少女の反応の薄さに、逆に戸惑った。

「普通、もう少し何か言うものよ」

「何を？」

「同盟国なんだ、とか。仲良くできるかしら、とか。あるいは、その逆とか」

リリアはしばらく考える。真剣に考えているようだった。それから、首を傾げた。

「フィアナはフィアナでしょ？」

フィアナが目を見開く。

「え？」

「同盟国の人でもフィアナだし」

当然のように言う。国とか、立場とか、そういうものより先に、目の前にいる一人の人間を見ている、そんな言い方だった。フィアナが何かに身構える理由が、最初からなかった。

そして、リリアは続けた。

「可愛いし」

余計な一言まで付いていた。

フィアナが吹き出した。思わず笑ってしまう。

「あははっ」

久しぶりだった。こんな風に、何も考えずに笑ったのは。同盟国から来て以来、どこか気を張っていた自分に、初めて気付いたような気がした。

「変な人ね」

「よく言われる」

実際よく言われる。

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やがて巨大な校舎が見えてきた。帝都冒険者育成学校。寮も見える。完全に帰ってきた。

「着いたわ」

「本当だ」

リリアが感心する。本当に着いていた。一人ならたどり着けなかっただろう。

「ありがとう」

リリアが頭を下げる。フィアナは肩をすくめた。

「今度から迷子にならないで」

「頑張る」

信用できなかった。フィアナにも分かった。

「無理そうね」

「うん」

二人で少し笑う。

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その時、遠くから声が聞こえた。

「リリアー！」

ミレーユだった。後ろにはセリナ、エレノア、ルシェの姿もある。全員かなり慌てていた。

「見つけた！」

「いたな」

「いましたわね」

「いましたね！」

四人が駆け寄ってくる。リリアは笑顔だった。

「見つかった」

「当たり前よ！」

ミレーユが即座に突っ込む。

フィアナはその様子を見て少しだけ笑った。こんな賑やかな集団は珍しい。そして、その中心にいる少女も。

「ありがとうございました」

ミレーユが頭を下げる。フィアナは軽く手を振った。

「気にしないで」

そう言いながらも、どこか楽しそうだった。

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フィアナは踵を返し、来た道を戻り始めた。数歩進んだところで、ふと足を止め、振り返る。

「また迷子になったら、そのあたりを歩いてるから」

「見つけてくれる？」

「気が向いたらね」

素っ気ない言い方だった。だが、その口元は、少しだけ緩んでいた。

リリアは小さく手を振る。

「じゃあね、フィアナ」

「ええ」

遠ざかっていくその背中を見ながら、リリアはふと思う。同盟国から来た、少し不思議な少女。今日出会ったばかりなのに、なんだか、もっと長く知っているような気がした。

帝都での、思いがけない出会いだった。まだ二日目だというのに、この街は、驚くほど多くのものをリリアに見せてくれていた。