可愛い子を十人集めたいだけだったのに、なぜか帝国を救うことになりました

第2章 新人冒険者編

第17話 「初めての護衛依頼」

「護衛依頼です」

アリア先生が言った。教室が静かになる。薬草採取ではなかった。久しぶりだった。リリアも少し驚く。

「護衛？」

「そうよ」

「冒険者っぽい」

「冒険者だからね」

ミレーユが言った。その通りだった。今回の依頼は商隊の護衛、近くの町まで荷物を運ぶ仕事だった。危険は少ない。だが、まったく危険がないわけでもない。帝都推薦を目指す生徒達にとっては、ちょうど良い実践訓練だった。

「やった」

リリアは嬉しそうだった。

「薬草じゃない」

本当に嬉しそうだった。

「薬草に恨みでもあるの？」

「ない」

「ないんだ」

「でもまた薬草だったら驚く」

それは少し分かる気がした。

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翌日、町の門前。商隊が待っていた。荷馬車二台、商人が三人、大人の護衛が二人。そして見習い冒険者が四人、リリア、ミレーユ、セリナ、エレノア。

さらに、少し離れた場所に見覚えのある顔があった。

「ルシェ？」

「あ、皆さん！」

驚いたのはリリアたちだけではなかった。ルシェも、まさかここで会うとは思っていなかったらしい。

「なんで来たの？」

「今回の商隊、父の知り合いの隊なんです。人手が足りないからって、荷物番として声をかけてもらって」

なるほど、と全員が納得した。学校の生徒ではないが、商人見習いとしての仕事の一環らしい。

「みんなと一緒だと心強いです」

「私たちも」

「よろしくお願いします」

こうして、見習い冒険者四人による護衛と、商人見習いルシェによる荷物番、五人揃っての商隊同行が始まった。

「若いなぁ」

商人のおじさんが苦笑する。

「大丈夫か？」

「たぶん」

「たぶん！？」

不安になったらしい。仕方ない、リリアだから。

出発する。街道は平和だった。青空、穏やかな風、魔物も見えない。

「楽そうだね」

「そうだといいけど」

セリナは周囲を見渡す。真面目だった。いつも通り。エレノアは荷馬車の横を歩き、ルシェは商人達と何やら話し込んでいた。値段の付け方について聞いているらしかった。楽しそうだった。

「ルシェ」

「はい？」

「お金持ちになりたいの？」

「なりたいです！」

即答だった。夢が大きい。良いことである。

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しばらく歩く、その時だった。

「止まれ！」

前方から怒鳴り声が響く。全員が立ち止まった。街道の真ん中に、数人の男達が立っている。剣、棍棒、顔を隠す布。どう見ても堅気ではなかった。

「盗賊ですわね」

「盗賊だな」

「盗賊ね」

「盗賊です」

全員の意見が一致した。リリア以外。

「本物？」

「本物だと思う」

盗賊達が距離を詰めてくる。歩き方に迷いがなかった。おそらく、この道での襲撃は初めてではない。商人達の顔から血の気が引いていく。大人の護衛が武器を構えたが、人数はこちらが明らかに少なかった。

その時、リリアの体がひとりでに動いた。進化した直感が、警鐘のように背中を押していた。

「リリア？」

ミレーユが驚く。だが、リリアは盗賊へ向かわなかった。荷馬車の前へ走り、そこに立ちはだかる。

「通らせない」

珍しく、真面目な声だった。盗賊達が一瞬だけ足を止める。小娘一人が壁のように立ちはだかる、その姿に戸惑ったらしい。

その隙を、セリナが見逃さなかった。前へ飛び出し、腰の剣を抜く。銀色の刃が陽の光を弾いた。

盗賊が慌てて武器を構える。だが遅い。

がきん！

金属音が響く。セリナの剣が相手の武器を弾き飛ばした。さらに踏み込み、剣の峰で胴を打つ。

「ぐはっ！」

盗賊が地面に転がった。

「ナイス」

「戦いながら喋るな」

後方ではミレーユが杖を構える。火球が飛び、盗賊達の足元に着弾した。

「うわっ！」

相手が慌てて距離を取る。さらに、エレノアが小さな光球を放った。盗賊達の目の前で弾け、視界を奪う。

「目が！」

「なんだこれ！」

混乱が広がった。

その横で、ルシェは荷馬車の車輪に両手を回し、必死に守っていた。指先が震えている。冒険者ではない、ただの商人見習いだった。逃げてもおかしくない状況だった。それでも、動かなかった。

リリアはその姿を横目に見て、少し嬉しくなった。みんな強くなっている。少しずつ、確実に。

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盗賊の一人が舌打ちする。

「割に合わねえ、こんな護衛……！」

「撤退するぞ！」

決断は早かった。数を見誤ったと悟ったのか、盗賊達は森の中へ一斉に逃げていった。

静かになる。数秒後、

「終わった？」

「終わったな」

「勝った？」

「勝ったわよ」

「おおー！」

リリアは満足そうだった。本人が一番緊張していなかった。

商人達はしばらく呆然としていた。やがて、商人のおじさんが深く頭を下げる。

「助かったよ」

真剣な声だった。リリアは少し困る。感謝されることに、まだ慣れていない。

「仕事だから？」

恐る恐る言う。おじさんは笑った。

「それでも助かったんだ」

リリアも少し笑う。

「どういたしまして」

ぎこちなかった。ミレーユが吹き出す。セリナも笑った。エレノアも微笑む。ルシェは、まだ少し震える手を、こっそり握りしめて笑っていた。

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その後、商隊は無事に目的地へ到着した。依頼成功。初めての護衛任務は無事終了である。

帰り道、夕日が街道を赤く染めていた。

「冒険者っぽかったね」

「護衛依頼だからな」

「ちゃんと役に立てましたわ」

「少し自信が付きました」

ルシェも嬉しそうだった。冒険者ではなくても、今日、逃げなかった自分に、少しだけ自信が持てたようだった。

ミレーユは四人を、そしてルシェを見る。

「前より連携できた」

静かになる。確かにそうだった。誰かが戦い、誰かが守り、誰かが支える。以前よりずっと自然だった。まだ未熟。でも、確実に前へ進んでいる。

リリアは少し考えてから言った。

「じゃあ次は可愛い依頼がいい」

「何よそれ」

「可愛い商人とか」

「依頼じゃありませんわ」

「そうですね」

セリナは苦笑する。五人の笑い声が、夕暮れの街道に響いた。

まだ新人。まだ見習い。それでも五人は少しずつ成長していた。帝都への推薦、そして未来の冒険者へ向かって。一歩ずつ前へ進んでいた。