可愛い子を十人集めたいだけだったのに、なぜか帝国を救うことになりました

第2章 新人冒険者編

第16話 「地味でいいんです」

「お金がないです」

翌日、放課後の校門前だった。いつの間にか、そこにルシェが立っていた。学校の生徒でもないのに、当然のようにそこにいた。息を切らしていた。どうやら走ってきたらしい。

「ルシェ？」

「探しました！」

ミレーユが首を傾げる。

「どうしたの、こんなところまで」

「相談したいことがあって」

一日がかりで来たのだろう。市場のある鉱山町から、この学校までは決して近くない。それでも、他に頼れる相手が思いつかなかったのかもしれなかった。

「ないの？」

「ありません」

即答だった。セリナも少し驚いた顔をする。

「商人じゃないのか」

「商人見習いです！」

そこだけは譲れないらしい。

「何買ったの？」

リリアが聞く。

「買ってません！」

「仕入れです！」

「何が違うの？」

「全部違います！」

難しかった。リリアには。非常に。

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結局、話を聞くことになった。場所は近くの食堂。ルシェが紙を広げる。数字がびっしり並んでいた。リリアは三秒で諦めた。

「眠い」

「まだ始まってません！」

ルシェが悲鳴を上げる。ミレーユは真面目に見る。エレノアも興味があるらしい。セリナはパンを注文した。

「つまりですね」

「安く買って、高く売るんです」

「悪い人？」

「違います！」

即座に否定された。

「運んだり、保管したりするんです。それにも、お金がかかるんです」

木彫りの小鳥がよく売れた、その仕入れ分の代金を、今度はきちんと父に払わなければならない。だが、先週の売上はまだ手元に残っていない。運搬や保管にかかる費用が先に出ていってしまうからだった。それが、今回の「お金がない」の中身だった。

「なるほど」

リリアは頷く。分かったような顔だった。しかし、

「つまり悪い人ではない」

全然分かっていなかった。ルシェは机に突っ伏した。

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その後も説明が続く。利益、仕入れ、在庫、原価。難しい単語が飛び交う。ミレーユは理解している。エレノアも理解している。セリナは、

「うん、うん」

相槌だけは打っていた。だが、目は完全に運ばれてきたパンを追いかけていた。

「セリナ、聞いてます？」

「聞いてる」

「今のところ要約できます？」

「値段の話だろう」

「範囲が広すぎます！」

聞いていなかった。完全に。数字の話になった瞬間から、セリナの意識はパンの焼き加減の方へ移っていた。剣の間合いなら一寸単位で語れるのに、原価と利益の違いになると、途端に相槌要員になる。

リリアはというと、

「パン美味しい」

そちらはそちらで、ただ食べていた。

「聞いてください！」

「聞いてる」

「本当ですか！？」

「たぶん」

食堂の中、真面目に聞いているのはミレーユとエレノアだけだった。

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その時だった。ルシェがため息をつく。

「皆さんはいいですよね」

少し羨ましそうだった。

「好きなことがあって、それを堂々と言えて」

静かになる。セリナは剣。ティアは鍛冶。エレノアは貴族としての勉強。ミレーユは魔法。みんな目標がある。ルシェにも商人という夢はある。だが、いつも周囲の反応は同じだった。

「へえ、地道だね」

そう言われるたび、悪気がないのは分かっていても、少しだけ胸の奥が冷える。剣も魔法も、名前を聞けば誰もが「すごい」と言う。だが商人は、成功すれば認められるが、途中経過はいつも地味に見られがちだった。

「地味ですし」

小さく笑った。慣れた笑い方だった。

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すると、リリアが首を傾げた。

「なんで？」

「え？」

「商人すごいじゃん」

今度はルシェが首を傾げる。

「そうですか？」

「うん」

リリアは即答した。

「私には無理」

それは事実だった。全員が頷いた。満場一致だった。

「剣は振れる」

「うん」

「木には登れる」

「うん」

「でも値段分からない。さっきの話、半分も分からなかった」

「それは分かった」

ミレーユが言う。

「だからルシェがやればいい」

静かになる。ルシェも黙る。

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リリアは続けた。指を折りながら、一人ずつ数えていく。

「私は戦う」

「ミレーユは真面目」

「どういう意味かな」

「でも頼りになる」

ミレーユが少し照れる。

「エレノアは偉そう」

「否定できませんわね」

「でも困ってる人放っておけない」

エレノアも黙って頷いた。

「セリナはかっこいい」

セリナが少し照れる。パンを咀嚼しながらだった。

「毎日剣振ってる。でも値段は分からない」

「否定はしない」

セリナが即答した。そこだけは潔かった。

「ルシェは商売」

一拍置いて、続けた。

「数字とか値段とか、私には絶対無理。だから、それができるルシェはすごい」

さらっと言ったが、言葉には迷いがなかった。剣の話や魔法の話をする時と、まったく同じ調子だった。特別扱いではなく、同列に扱われている。それが、ルシェには一番効いたのかもしれなかった。

ルシェはしばらく黙っていた。それから、小さく笑う。

「それもそうですね」

さっきまでの笑い方とは、少し違う笑い方だった。

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日が傾き始めていた。ルシェはそろそろ帰らなければならない時間だった。市場へ戻る道のりを考えると、あまり余裕はなかった。

「もう行きます」

「送ろうか？」

「大丈夫です。それより」

ルシェは少し照れたように言う。

「話聞いてもらえて、良かったです」

「また来ていいよ」

「本当ですか？」

「うん。パン美味しいし」

理由がずれていた。だが、ルシェは笑った。

「ルシェ」

「なんですか？」

「お金持ちになったら」

「はい」

「お菓子買って」

「働いてください」

即答だった。全員が笑った。セリナだけは、まだパンを食べていた。

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その日の夜、ルシェは市場近くの家で帳簿を広げていた。数字を並べ、仕入れの計画を立て直す。今日教わった話を思い出しながら、余白に「地味」と書いて、二重線で消した。書き直す。

「商人になりたいんです」

昼間、自分で言った言葉を、もう一度小さく口にしてみる。誰かに笑われるかもしれない、と思っていた言葉が、今日は少しだけ軽かった。

窓の外は、もう暗くなっていた。ペンを走らせる音だけが、静かに部屋に響いていた。

もちろんリリアは知らない。そんな夜があったことを。本人は、

「明日のお昼何かな」

そんなことを考えながら、すでに眠っていた。