久遠のバネッサ －金髪の留学生－【東北ひとたび・短編】

第9話「調査六日目～七日目」

六日目は土曜日。

授業が無い分、校舎周辺の学生も減るはずだ。

問題視していた中庭も、今日なら片づけられるかもしれない。

そう考えながら、バネッサは学園へ向かった。

だが、学生寮があるせいか、敷地内には思った以上に人がいた。

校舎の窓からは、楽器を練習している生徒たちの姿が見える。

──これじゃ中庭は無理かも。部活って、何時までやるのかなあ。

図書館横の小庭も似たような状況だった。

大学施設も併設されているためか、私服姿の利用者が窓際に何人も見える。

明日の日曜日は、高校エリア自体へ入れない。

来週中に、この二か所を調査できるだろうか。

バネッサは少し頭を悩ませたが、時間は限られている。

ひとまず、他のポイントの調査を進めることにした。

午前中は順調だった。

人目の少ない校舎裏。

体育館横の植え込み。

南側エリアへ続く陸橋の脇。

昨日同様、忙しくセンサーを確認しながら結果を記録する。

そろそろ自分でも疑問に感じてきた。

私は少し変な女子高生に見られていないか。

＜アキラさん、私は今、普通の学生に見えていますか＞

＜今のところは＞

＜今のところ＞

＜ただ、靴紐を直す回数が少し多いですね＞

＜靴紐は、便利な理由だと思ったのですが＞

＜便利すぎる理由は、何度も使うと不自然になります＞

＜学校、難しいですね＞

通信機の向こうで、アキラが少しだけ笑った気配がした。

木陰のベンチへ座り、アキラが作ってくれた弁当を広げる。

日差しはかなり強くなってきていた。

夏の入り口の野外作業は、思った以上に体力を削る。

購買で野球部の帽子を見つけたので購入した。

これが思いのほか快適だった。

制服に野球部の帽子。

鏡を見なくても、かなり妙な姿だという自覚はある。

＜アキラさん。この帽子、どうでしょう＞

＜熱中症対策としては良いと思います＞

＜見た目は変じゃありません？＞

＜……活動的な短期留学生に見えますよ＞

＜それは自然ですか＞

＜たぶん。野球部のファンだと思われるかも＞

たぶん、という言葉は信用しづらい。

それでも帽子は快適だったので、深く考えるのはやめた。

午後の調査も順調に進んだ。

大汗をかきながら、本日予定していたポイントを調査し終える。

全体の進捗は、ようやく半分といったところ。

夕方。

バネッサは再び高校校舎の中庭へ向かった。

だが、まだ楽器の音が聞こえている。

中庭に面した校舎の窓が開いており、金管楽器の音や、先生らしき人物の指示が聞こえてきた。

「すみませーん」

思い切って、練習中の生徒たちへ声を掛けた。

「皆さん、何してるんですか？　あ、私、交換留学生のバネッサです」

吹奏楽部の大会が近いらしい。

今日は閉門まで練習する予定だという。

──今日は無理か。

バネッサは落胆を見せないよう微笑みながら、

「頑張ってくださいね」

と声を掛け、その場を後にした。

＜アキラさん。中庭は今日も無理そうです＞

＜吹奏楽部ですか＞

＜はい。閉門まで練習するそうです＞

＜では、来週ですね＞

＜来週まで残すのは、少し気持ち悪いです＞

＜分かりますが、無理は禁物ですよ＞

分かってはいる。

だが、気になる場所を残したまま帰るのは落ち着かない。

採取師の仕事は、そういう小さな気持ち悪さを一つずつ潰していく作業でもある。

山なら、風向きも足跡も読める。

けれど学校では、人の流れが読みにくい。

◆ ◆ ◆

バネッサは、対人センサーの反応に気づいていた。

距離はある。

近づいてくるわけではない。

ここ数日、調査中に時折現れていた反応と同じだろうか。

振り返って確認することもできた。

けれど、それをすればかえって不自然になる。

だからバネッサは、気づかないふりをしてその場を離れた。

＜アキラさん。また、動かない反応がありました＞

＜例の反応ですか？　あいにくこちらからは見えませんが＞

＜距離は遠いですが、こちらを見ている気がします＞

＜監視でしょうか＞

＜……監視にしては、下手ですね＞

バネッサはテニスコート横のベンチに座った。

ポーチから手鏡を取り出し、髪を直すふりをして後方を確認する。

本を抱えた、おとなしそうな生徒の姿が見えた。

校舎の陰からこちらを見ている。

初日に一度会話をした生徒のような気がするが、自信はない。

＜問題になりそうですか＞

＜どうかなあ。距離もありますし＞

＜何をしているのか興味を持った、とかですかね＞

＜少なくとも、実際に調査している姿は見られていません＞

＜では記録だけしておきますね＞

＜お願いします＞

通信を切る。

バネッサは、小さく息を吐いた。

ただの生徒。

ただ、少しこちらを気にしているだけの子。

それで済むなら、それが一番良い。

そう思いながらも、胸の奥に小さな引っかかりが残った。

◆ ◆ ◆

七日目は日曜日。

学園の調査ポイントがあるエリアは、基本的に関係者以外立ち入り禁止だった。

予定通り、今日は調査を休みにする。

朝早く、アキラは自宅へ戻っていった。

バネッサは一人、布団を干しながら考える。

──さて、今日は何をしようかな。

冷蔵庫には、アキラが昼食と夕食を用意してくれていた。

あとはレンジで温めるだけ。

採掘仕事なら、休日でも道具の整備や消耗品補充、鉱石のチェックがある。

だが今回は、センサーしか使っていない。

しかも整備方法はバネッサの専門外だ。

洗濯を終え、宿題を片づけ、昼食を食べる。

それでも、まだ時間が余る。

──晩ご飯まで、何しようかな。

少し考えた後、バネッサは学校指定ジャージへ着替えた。

体育で数回着たが、このジャージはかなり着心地が良い。

──任務終わったら貰えないかな、これ。

昨日買った帽子を被る。

軽く準備運動をしてから、学校周辺の歩道を走り始めた。

普段は、雨の日以外ほぼ毎朝走っている。

ギルの家に住み始めた頃から続いている習慣だ。

いつもは仕事の期間中は走らない。

仕事だけで体力を使うからだ。

だが今回は違う。

身体は疲れていない。

その代わり、慣れない環境で神経が削られている。

来週からは朝も走ろうかな、とバネッサは思った。

やがて、学生寮エリアの近くまで来る。

この辺りは調査対象外だったため、近づくのは初めてだった。

小さな公園のような広場がある。

数人の学生がベンチで談笑していた。

おそらく寮の共有スペースなのだろう。

その中の一人が、こちらへ手を振ってくる。

見覚えのある顔だった。

クラスメイトの……ええと、名前なんだっけ。

バネッサは走る速度を落とし、ベンチへ近づいた。

「バネッサさん、日曜から元気やねー」

「こんにちは。いい天気だったので走ってました」

会話しながら、相手の名前を思い出す。

──そうそう、ミユキさんだ。

隣にいるのは同室のリンさん。

初めまして、と軽く挨拶を交わす。

特に予定も無い、日曜の昼。

なんとなく、そのまま雑談になった。

バネッサは質問の大半を嘘で返す。

少し申し訳ない気持ちにはなるが、仕方がない。

ミユキとリンは、主に寮生活や学校への愚痴を話していた。

バネッサからすると、どれも他愛ない内容だ。

けれど彼女たちにとっては切実なのだろう。

「あーあ、明日の生徒総会いややなあ」

「せーとそーかい？」

「全部の生徒が体育館に集まって、なんかやるやつ。退屈すぎて死にそうやわ」

「全部の生徒？」

「生徒会の話とかー。うち、中学の時も嫌いやったんよね」

「何時からですか？」

「たしか、昼休みのあと。午後一やったかな」

「午後一……」

バネッサの中で、地図が広がった。

高校校舎。

南館。

北館。

渡り廊下。

中庭。

窓からの視線。

廊下の人通り。

教師の巡回。

それらが、一斉に薄くなる時間。

──全部の生徒が、体育館に？

それは、中庭を調査するには絶好の機会だった。

ミユキが不思議そうに首を傾げる。

「バネッサさん？」

「あ、いえ。初めてなので、楽しみだなあと」

「そんなおもろいもんちゃうよ。まあ、寝んように頑張ろな」

「はーい。頑張ります」

バネッサは笑顔で頷いた。

だが、頭の中ではすでに別のことを考えていた。

明日。

午後一。

生徒総会。

全校生徒が体育館へ移動。

中庭。

あそこを調べるなら、おそらくその時しかない。

バネッサは二人と別れ、走りながら拠点へ戻った。

休日の軽い運動のつもりだった。

だが、思わぬ形で来週の予定が変わった。

「……明日、アキラさんに相談ですね」

小さく呟きながら、バネッサは走る速度を少し上げた。