久遠のバネッサ －金髪の留学生－【東北ひとたび・短編】

第8話「調査初日夜～五日目」

「ただいま戻りました」

「おかえりなさい、バネッサさん。初日、お疲れ様でした」

「採掘より疲れますね、授業って」

「分かります、コーヒーでもいかがですか」

「あ、嬉しいです。手を洗ってきますね」

初日の調査を終え、バネッサは拠点へ戻ってきた。

アキラが穏やかな笑顔で迎えてくれる。

分かってはいたが、学園の敷地は広大だった。

歩き回るだけでも時間がかかる。

今日は本格的な資源探査は行っていない。

それでも、閉門までに全ポイントを確認しきれなかった。

コーヒーを片手に、バネッサは地図を広げる。

放課後の行動ルートを説明しながら、問題点を整理していった。

「調査に支障が出そうな場所はありました？」

「今日のところは、最初の中庭ですね」

バネッサは地図上を指でなぞる。

「とにかく人目が多いです」

「授業中に抜け出す、とか？」

「南館の教室って、中庭側に窓があるんですよ。授業中でも普通に見られそうです」

「なるほど……少し作戦を考えないといけませんね」

どうしたものかな。

バネッサはコーヒーを飲み干した。

「学校の中で自然に動くというのは、思ったより難しいですね」

「初日ですから。そこまで難しく考えなくても大丈夫ですよ」

「そうでしょうか」

「はい。授業中の様子を見ていましたけど、かなり馴染んでいました」

おそらく、例の望遠鏡で観察していたのだろう。

バネッサは、自分が入れられた教室の位置を思い出して、嫌な想像をした。

もしかすると、望遠鏡で教室内の様子を確認しやすいクラスに入れるよう、裏で手を回していたのかもしれない。

……クロエさんたちなら、やりかねない。

「そうでしたか？」

「ええ。完璧でした。少なくとも、怪しい短期留学生には見えていません」

「怪しい短期留学生」

「明日もその調子で頑張りましょう」

「はーい」

その後、アキラと一緒に夕食を取った。

彼女は料理も得意らしい。

冷しゃぶサラダが驚くほど美味しかった。

「今どきの高校生って、あんな感じなんですね」

「あんな感じ？」

「なんというか……距離感が遠いというか」

バネッサは箸を止めた。

「私、警戒されてるんですかね」

「いえいえ、最初はそんなものですよ」

バネッサは、これまで一緒に仕事をしてきた採取師たちの顔を思い出す。

ギルからは何度も教えられてきた。

仲間とのコミュニケーションは大事だ、と。

山では、相手を知らないことが命取りになる。

だから採取師たちは、もっと距離が近かった。

布団へ潜り込みながら、バネッサは小さく呟く。

「そんなもん……なんですかねえ」

◆ ◆ ◆

翌日。

授業の合間になると、バネッサの席の周囲には自然と人が集まってきた。

バネッサは笑顔を浮かべたまま、生徒たちを観察する。

単なる興味本位の子。

仲良くなろうとしてくれる子。

話題の中心にいる留学生を、とりあえず見に来た子。

色々いる。

だが、距離は少しある。

誰も悪意を向けているわけではない。

けれど、踏み込んでくるわけでもない。

輪の中にいるのに、どこか薄い膜を一枚挟んでいるような感覚があった。

脅威どころか、警戒する必要すら薄かった。

こんな仕事は初めてだった。

放課後。

昨日回りきれなかった調査ポイントを確認していく。

教科書は教室へ置いてきた。

クラスメイトによると、「置き勉」と呼ぶらしい。

毎日教科書を持ち帰らない行為だという。

──じゃあ家で勉強しないの？

──宿題は？

バネッサには少し不思議だったが、任務中に荷物が軽くなるのは、ありがたいので真似をすることにしたのだ。

本日二つ目の調査予定ポイントに着いた。

ここは倉庫の裏で、身を隠す場所が多い。

今日はまだ事前調査だが、明日に備えて予行演習をしてみることにした。

実際に観測するわけではない。

ただ、本番と同じつもりで動き方を確認しておく。

センサーを二つ。

記入用のバインダー。

筆記具。

それらを持ったつもりで、腕を動かしてみる。

……やはりセンサーの持ち替えが忙しすぎる。

その上、いちいち結果を記録用紙に記入する必要がある。

正直、腕がもう一本欲しい。

筆記具に紐をつけて首から下げる。

バインダーに片方のセンサーを固定する。

そういう工夫をしないといけないことが、改めて分かった。

多くの場所には、何らかの死角が存在する。

しかし、図書館横の小庭だけは別だった。

二階の窓から完全に見下ろされている。

敷地全体を見ても、

高校中庭。

図書館横の小庭。

この二か所が調査の難所と言えそうだった。

「作戦って言ってもなあ……」

バネッサは小さくぼやく。

「図書館って、いつも大学生がいますし。どうしたものですかね」

大学生といえば、初日にクロエとアキラを疑ったことを思い出した。

敷地内には私服姿の大学生も普通に歩いている。

──わざわざ、高校生の格好しなくても良かったのでは？

高校生の制服を着て、おろおろしているバネッサを陰で笑っているのでは、と最初は本気で疑った。

だが実際に歩いてみると、中学・高校エリア周辺には大学生の姿がほとんど無い。

用事が無いのだろう。

校舎の配置。

掲示板の内容。

生徒たちの流れ。

教師の視線。

どうやら、私服の大学生として歩けば、かえって目立つ。

結局、この制服姿が一番自然なのは間違いなかった。

それでも、なんとなく釈然としない。

アキラが制服姿のバネッサを確認用に撮影し、ニヤニヤしながらクロエに送っていたことを思い出したからだ。

最後の調査ポイントを確認し、校門へ向かう。

途中、山肌を削り、コンクリートブロックで補強された崖の横を通った。

バネッサは少し眉をひそめる。

──こんなに広い敷地なんだから、ここまで山を削らなくてもいいのに。

二日目は、そんな形で終わった。

明日からはいよいよ本格的な資源調査が始まる。

◆ ◆ ◆

三日目から五日目。

バネッサは死角の多いポイントを中心に、本格的な資源調査を進めていった。

周囲を警戒しながら、鉱石用に調律したセンサーを起動。

夜、アキラと相談しながら調査の練習を行って良い案を思いついた。

鉱石用のセンサーを、右脚の上にベルトで固定する。

立ち上がれば、スカートで隠れる位置だ。

これで、持ち替えるのは、対人センサーと筆記用具だけになる。

しかし、作業効率はかなり上がったが、人に見せられる姿ではない。

まあ、人に見られないために、対人センサーを使うのだが。

鉱物の反応を確認。

それをアキラが用意した調査用紙へ記録。

続いて、対人用センサーを確認。

接近する人物がいないかをチェックする。

これを鉱石の種類ごとに何度も繰り返す。

なかなか骨が折れる作業だった。

しかも、今回は山ではない。

人が大勢いる学園だ。

次の調査ポイントへ移動する際、アキラにつっこまれる。

立ち止まる時は、スマートフォンを見ているふり。

地面を見る時は、落とし物を探すふり。

しゃがむ時は、靴紐を直すふり。

＜バネッサさん、今のしゃがみ方は少し手慣れすぎています＞

＜しゃがみ方にも自然不自然があるんですか＞

＜あります。帰ってきたら練習しましょう＞

＜学校、難しいですね＞

そんなやり取りを挟みながら、調査は少しずつ進んだ。

この学園は、確かに優秀な鉱山だ。

希少鉱物の割合も高い。

他ポイントも同様なら、クロエは莫大な資産を得ることになるだろう。

掘ることさえできれば、だが。

調査中、対人センサーの反応に何度か違和感を覚えた。

放課後の学園には、それなりに学生が残っている。

だが、一人きりで長時間立ち止まっている反応は少ない。

しかし。

比較的近い位置で、しばらく動かない反応が何度か現れていた。

近づいてくるわけではない。

ただ、少し離れた位置で止まっている。

──監視されている？

監視にしては素人くさい。

偶然にしては、何度も重なりすぎる。

まだ、問題ではない。

けれど、放っておくには少し気になる。

バネッサは表情を変えないまま、頭の片隅へその違和感をメモしておいた。

調査五日目を終え、校門を出る。

成果は少し増えた。

問題も、少し増えた。

「……学校、難しいですね」

その言葉だけが、今日までの結論だった。