久遠のバネッサ －金髪の留学生－【東北ひとたび・短編】

第7話「チヅル・２」

図書館は、この学園の共通施設だった。

中学、高校、大学、短大が併設されている。

その共通施設のため、一般的な高校の図書館とは比べものにならないほど広い。

少し歩けば、購買や学食などの共通棟もある。

便利ではあるが、――少し遠い。

――図書館はすごいけれど、少し歩くから面倒なのよね。

返却する小説を持って教室を出たチヅルは、なんとなく廊下の窓から外を見た。

中庭を、金髪の人物がふらふら歩いている。

──バネッサさんだ。何してるんだろう。

声を掛けてもいい気はする。

でも、その後に何を話せばいいのか分からない。

チヅルは、窓のそばで少しだけ立ち止まった。

バネッサは中庭のベンチの近くで足を止め、地面を見ているようだった。

ただ眺めている、というより。

しげしげと観察しているように見える。

外国の人は色々と珍しく見えるのだろうか。

チヅルは深く考えるのをやめて、階段を下り、下駄箱へ向かった。

◆ ◆ ◆

図書館の返却棚へ、本を二冊置く。

古いSF小説。

格好良い女性スパイが主人公のシリーズで、チヅルのお気に入りだった。

続刊を二冊、書架から抜き取って腕に抱える。

今夜読むのが楽しみだ。

ついでに同じ作者の別シリーズも借りようかと思ったが、今日の図書館内は妙に大学生が多かった。

静かではあるのだが、人の気配が多い。

ゆっくり本を選ぶ気分になれず、チヅルは図書館を後にした。

教室へ戻る。

廊下を、とぼとぼ歩く。

──今日も退屈な日だったな。

そんなことを考えながら教室前まで近づいて、チヅルは足を止めた。

教室の入口に、バネッサが立っていた。

しかも、こちらを見ている。

「え、バネッサさん？」

「えっと……？」

「あ、同じクラスのアサイです。アサイ・チヅル……です」

「チヅルさん、こんにちは」

バネッサは柔らかく笑っていた。

近くで見ると、やはり綺麗な人だった。

金髪も、緑色の目も、教室の白い壁の中では少しだけ現実離れして見える。

けれど、その笑い方はふわふわとしていて、思っていたより話しやすそうだった。

「チヅルさんは、今からお帰りですか？」

「は、はい」

「私はこれから散歩です」

「散歩？」

「色々、学校を探検しようかなって」

チヅルの胸が少し跳ねた。

──これ、チャンスかも。

案内します、と言って一緒に歩けば、もっと話せるかもしれない。

「あの、よければ案内しましょうか」

「大丈夫ですよー」

バネッサはひらひらと手を振った。

「一人で回ってみます。では！」

そのまま軽やかに教室を去っていく。

チヅルは小さく息を吐いた。

──まあ、こんなもんだよね。

やっぱり、自分は主人公タイプではない。

こういう時、物語の主人公なら、きっと自然に一緒に歩けるのだろう。

──助かるわ。あなたの案内が必要だったのよ。

金色の髪の少女は穏やかに微笑む。

けれど緑色の瞳だけは、油断なく廊下の奥を見ていた。

──案内はおまかせ。でも私、レーザーは苦手なの。美容的にね。

──安心して。レーザーがないことは確認済みよ。

──よかった。じゃあ問題は数学の先生だけね。

──日本の先生はレーザーより危険なの？

──もちろんよ。レーザーは一回避ければ済むけど、宿題は毎日来るもの。

二人は、そこで初めて小さく笑う。

ただの学校案内。

そう見えるように振る舞いながら、二人は中庭――敵のアジトへ向かった。

……なんてね。

でも現実では、手を振られて終わりだった。

チヅルは借りてきた本をカバンへ入れ、教室を出る。

下駄箱で靴を履き替え、校舎を出た。

スクールバス乗り場へ向かおうとして――ふと、足を止めた。

「探検」

さっきのバネッサの言葉が引っかかる。

そういえば。

自分は、この学園のことをほとんど知らない。

入学時に施設案内ビデオを見せられた記憶はある。

だが、その頃は、

友達はできるだろうか。

授業についていけるだろうか。

そんなことで頭がいっぱいで、内容などほとんど覚えていなかった。

スクールバスは、まだ何本もある。

──私もちょっと、探検してみようかな。

チヅルは、学園内でまだ行ったことのない方向へ歩き始めた。

◆ ◆ ◆

比較的なじみのある図書館や学食などの共通棟の横を抜ける。

さらに奥へと、足を踏み入れたことのないエリアへ進んでいく。

この辺りは大学や短大の施設だっただろうか。

白衣姿の学生。

スポーツユニフォーム姿の学生。

大きな楽器ケースを背負った学生。

図面ケースらしき筒を抱えた学生。

高校の校舎とは、空気が違う。

様々な格好の学生たちが、当たり前の顔で行き交っている。

同じ学園内だからか、咎められることもない。

チヅルは流れに混ざるように歩いた。

知らない建物。

知らない掲示板。

知らない学生たちの会話。

同じ学園の中なのに、いつもの教室とはまるで違う場所だった。

少しだけ、胸が軽くなる。

退屈だと思っていた学園にも、自分の知らない場所がたくさんあった。

三十分ほど歩いただろうか。

新しい建物の工事現場が見えてきた。

チヅルはスマートフォンを取り出し、学校のサイトを開く。

地図によると、この辺りは学園敷地の北端らしい。

工事看板には、

『第七学生寮建設中』

と書かれていた。

自宅通学のチヅルには、縁のない施設だ。

寮に入っている子たちは、こういう建物で毎日を過ごしているのだろうか。

放課後に友達と学食へ行って。

夜に部屋で話して。

朝、一緒に学校へ向かう。

想像はできる。

けれど、自分がその中にいるところは、やっぱりうまく想像できなかった。

特に成果があったわけではない。

でも、少しだけ気晴らしになった気がする。

そろそろ戻ろう。

そう思って振り返った時だった。

遠くに、金髪の少女の姿が見えた。

──バネッサさんだ。

チヅルが立っている場所の横には、陸上グラウンドがある。

その反対側を、バネッサが歩いていた。

時々しゃがみ込み、何かをしている。

だが、距離が遠くてよく分からない。

──あんな場所を探検して、面白いのかな。

チヅルは、カバンの中のSF小説をまた思い出した。

主人公の格好良い女性スパイ。

──もしかして、バネッサさんって実はスパイだったりして。

金色の髪。

油断なく周囲を見る緑色の瞳。

人気のないグラウンド脇で、何かを調べる謎の留学生。

……いや。

そこまで考えて、教室でふわふわ笑っていたバネッサを思い出す。

──全然スパイっぽくないな。

思わず、くすくすと笑ってしまった。

バネッサは、またしゃがみ込んだ。

何かを落としたようには見えない。

地面を見て、少しだけ周囲を確認して、すぐに立ち上がる。

その動きは妙に滑らかで、無駄がなかった。

教室で笑っていた時とは、少し違う人に見える気がする。

遠すぎて、表情までは分からないが。

それでもチヅルは、しばらく目を離せなかった。

今度チャンスがあったら、グラウンドで何をしていたのか聞いてみよう。

バネッサと話せそうな話題が、一つだけできた。

それだけで、チヅルは少し嬉しくなった。