久遠のバネッサ －金髪の留学生－【東北ひとたび・短編】

第6話「中庭」

＜授業終わりました。最初のポイント、高校校舎の中庭に向かいます＞

＜了解です。授業はどうでしたか、バネッサさん＞

＜よく分かりませんでした。英語とか、ちんぷんかんぷん＞

通信機越しに雑談を交わしながら、バネッサは人気の少ない廊下を歩いていた。

周囲には理科室や準備室など、特別教室のプレートが並んでいる。

初日の授業は、少し疲れた。

授業。

教室。

先生。

ホワイトボード。

教科書。

どれも、山には無いものばかりだった。

採取師としては五十年以上の経験がある。

だが、学生としては初日である。

採取師の修業時代、座学はあった。

美也子先生に日本語を教えてもらったこともある。

ただ、集団で教えてもらうという経験はほとんど無かった。

真面目に聞いている生徒もいれば、寝ている生徒もいる。

真面目さと不真面目さが、同じ教室に混ざっている。

学校というのは不思議なところだと、バネッサは改めて思った。

そして、自分が思っていた以上にこの場に馴染んでいないことを実感した。

探索用魔道具――「センサー」は二つ用意してある。

一つはバネッサ自身の私物。

もう一つは、クロエから貸与されたものだ。

それぞれ調律は済ませてある。

片方は対人観測用。

もう片方は対鉱石観測用。

一台だけでは、人と鉱脈を同時に観測できないためだ。

本来なら、認識阻害の魔道具を使えば、人目はかなり減らせる。

周囲の人間から、そこにいる者を「気にしない」状態にする魔道具だ。

だが、今回は使えない。

認識阻害は、センサーの観測結果に悪影響を与える。

鉱石反応の揺れが増え、対人反応も曖昧になる。

隠れるために使った魔道具のせいで、肝心の調査結果が信用できなくなっては意味がない。

だから今回は、制服姿の短期留学生として、普通に歩くしかなかった。

通常の資源調査であれば、複数人で役割を分担する。

だが今回は、バネッサ一人。

複数センサーの同時運用は、彼女にとっても初めての経験だった。

資源調査とは、対象地域にどの鉱物が、どれだけ分布しているかを調べる作業である。

鉱物ごとにセンサー設定を調整し、何度も観測を繰り返さなければならない。

本来なら、地面に触れ、石の混じり方を見て、必要なら少し掘る。

一つの調査ポイントで、三十分ほど身をかがめることもある。

だが、ここは学校だ。

制服姿の短期留学生が、中庭で三十分もしゃがみ込んでいたら、さすがに不自然だろう。

＜アキラさん。学校では、どのくらいしゃがみ込んでいても自然ですか＞

＜十分もしゃがんでいたら、心配されて誰かに声を掛けられるでしょうね＞

＜え、高校生はしゃがまないのですか＞

＜落とし物を探す時くらいでしょうか＞

＜では、私は何かを落としたことにします＞

＜毎回それをやると不自然ですよ＞

「……学校とは、思ったより難しい場所ですね」

バネッサは小さくため息をついた。

今日は手始めに、高校校舎の中庭を調査する予定だった。

高校校舎は北館と南館の二棟構成になっている。

北館には職員室、事務室、保健室など。

南館は一階が特別教室で、二階より上が教室専用。

とはいえ、まだ一学年しか存在しないためか、両館とも三階部分は封鎖されていた。

校舎同士は、東西にある屋根付きの渡り廊下で接続されている。

生徒や教師たちが、そこを頻繁に行き来していた。

中庭は、その北館と南館の間にある。

若い樹木。

新しい花壇。

ベンチ。

出来立ての公園のような場所だった。

まだ植物が土地へ馴染んでいない。

バネッサは中庭の入口で足を止める。

石の混じり方。

土の湿り方。

植え込みの根の張り方。

地面のわずかな傾き。

整えられた場所ではあるが、造成前の地形の癖が少し残っている。

ここは、元は山だった。

削られ、均され、舗装され、植え直されている。

それでも地面の奥には、昔の癖が残っている。

人が忘れても、土地は完全には忘れない。

長年山を歩いてきた感覚が、足元の奥に何かが残っていると告げていた。

「……調査する価値はありそうですね」

中庭の中央に出たバネッサは思わず眉を下げた。

想像以上に、人目が多い。

校舎のあちこちの窓から、こちらを見下ろす生徒たちの姿がある。

渡り廊下も常に人通りがあった。

樹木はまだ若く、身を隠せるほど葉が茂っていない。

ベンチに座っているだけなら不自然ではない。

だが、三十分も地面を気にしていれば、たぶん目立つ。

バネッサは通信機へ小声で状況を伝える。

＜初日ですからね＞

アキラが落ち着いた声で返した。

＜今日は『放課後、ぶらぶらしている人』という印象付けだけで十分でしょう＞

＜了解です。閉門まで、他のポイントも見て回ります＞

さて、と。

ならば、今日は下見だ。

ただの散歩だと思えば、少し気が楽になる。

ただし、ただの散歩にしては、教科書入りのカバンが重かった。

──そういえば、ロッカーがあったっけ。

一度教室へ戻ることにする。

教室には誰もいなかった。

ロッカーへ入れても良かったが、どうせすぐ戻る。

バネッサは入口近くの自分の机へカバンを置いた。

学生カバンを机に置いただけなのに、妙に落ち着かない。

採取師なら、道具を手放す時は必ず周囲を確認する。

出入口。

窓。

死角。

人の気配。

校舎の中の雑音は多い。

バネッサは無意識にそれらを選別していた。

こちらに近づいてくる足音を聞き逃さなかった。

背後に、人の気配。

反射的に振り返る。

教室入口の扉前に、一人の女子生徒が立っていた。

三つ編みの、おとなしそうな少女。

「え……バネッサさん？」

バネッサは、ただの散歩と気分を切り替えていたので、対人センサーの反応を確認していなかった。

完全に油断していた。

だが相手は、ただのクラスメイトだ。

警戒しすぎだ。

目の前の女の子に何の脅威があるというのだ。

バネッサはすぐに、短期留学生らしい柔らかな笑顔を作った。

「えっと……？」

少女は少し慌てたように、胸の前で本を抱え直す。

「あ、同じクラスのアサイです。アサイ・チヅル……です」

チヅル。

たしか、朝のホームルームで名前を聞いた気がする。

ほけんがかり、という役目だったか。

おとなしく、あまり目立たない生徒。

だが、今はこちらをまっすぐ見ている。

「チヅルさん、こんにちは」

バネッサは笑顔でそう言った。