久遠のバネッサ －金髪の留学生－【東北ひとたび・短編】

第5話「チヅル・１」

チヅルは、退屈な毎日に飽き飽きしていた。

新設高校。

まだ一年生しかいない校舎は、どこか寒々しい。

先輩がいないので上下関係の息苦しさは無い。

だが、その代わりに刺激も無かった。

小説やドラマで見るような「高校生活」とは、まるで違う。

入学から数か月。

友達はできた。

けれど、「親友」と呼べるほど近い相手はいない。

中学まで続けていたハンドボール部も、この学校には存在しなかった。

他の部活も一応見学してみたが、結局どこにも入っていない。

母親からは、

「短大への優先入学もあるし、良い学校よ」

と勧められた。

だが、学校の周囲は山と森ばかり。

おしゃれなカフェも。

楽しそうな雑貨屋も。

放課後に寄り道したくなるような場所が、何もない。

……まあ。

仮にあったとしても、田舎臭い三つ編みの自分に、そういう店へ入る勇気があるとも思えなかったが。

毎朝。

住宅街にある家を出て、面白味のない駅まで歩く。

電車に乗り、面白味のない駅で降りる。

そして駅前のスクールバスに乗る。

帰りは、その逆を辿るだけ。

反対方向の電車へ乗れば、繁華街のある駅にも行ける。

けれど友達はみんな部活に入っていて、一緒に遊びへ行ける相手はいない。

一人で行く勇気も出せず、結局そのまま家へ帰ることになる。

家で小説を読んでいる時間だけが、チヅルのささやかな楽しみだった。

寮へ入っている友達は、それなりに楽しくやっているらしい。

ただ、自分には集団生活など無理だろうと思う。

寮へ入りたいとは、これっぽっちも思わなかった。

──もっと、ちゃんと考えて高校を選べばよかった。

◆ ◆ ◆

昼休み。

教室のあちこちで机が寄せられていた。

仲の良い者同士で弁当を広げ、購買で買ったパンの袋を開け、昨日見た動画や、週末の予定や、寮の部屋であった小さな事件の話をしている。

チヅルも、クラスの女子たちの輪に混ざっていた。

いじめられているわけではない。

避けられているわけでもない。

話を振られれば答える。

笑うところでは笑う。

「分かる」と言うところでは、ちゃんと頷く。

それでも、会話の流れに入るのが、いつも少しだけ遅れた。

「今度の休み、駅前行かない？」

「行く行く。新しい店できたんでしょ」

「この前行ったクレープ屋の二階だっけ？」

「そうそう。動画見たけど、クリームの量がすごかった」

チヅルは、その店を知らなかった。

知らないと言えばいいだけなのに、言い出すタイミングを逃す。

スマートフォンを開いて、こっそり検索する。

画面には、クリームの量を間違えたようなスイーツの写真が並んでいた。

楽しそうだと思う。

けれど、自分がそこにいる姿は、うまく想像できなかった。

「チヅルも行く？」

急に名前を呼ばれ、チヅルは顔を上げた。

「え、あ……うん。予定が合えば」

自分でも、曖昧な返事だと思った。

相手の子は気にした様子もなく、「じゃあ後で決めよ」と笑って、別の話題へ移っていく。

チヅルも笑った。

けれど、その笑い方が自然だったかどうかは、自分ではよく分からなかった。

昼休みが終わる少し前、チヅルは読みかけの文庫本を机の中から取り出した。

本を開くと、少しだけ息がしやすくなる。

誰かと話すのが嫌いなわけではない。

クラスメイトが嫌いなわけでもない。

ただ、みんなが当たり前みたいに進んでいく場所へ、自分だけ少し遅れて着く。

そんな気がするだけだ。

チヅルはページの端を指で押さえながら、小さく息を吐いた。

──私は、主人公タイプじゃない。

物語の中なら、こういう時に誰かが手を引いてくれるのだろう。

転校生とか。

幼なじみとか。

不思議な事件とか。

でも現実の昼休みは、ただチャイムが鳴って終わる。

予鈴が鳴った。

クラスメイトたちが机を戻し始める。

チヅルも文庫本を閉じ、何事もなかったように教科書を出した。

そして実際に何事もなくその日が終わった。

◆ ◆ ◆

朝のホームルームが始まる。

担任教師は、たぶん良い先生なのだと思う。

熱心だし、生徒思いでもある。

ただ、少し暑苦しい。

チヅルは、そういうタイプがちょっと苦手だった。

全校集会について何か説明している。

だが、話はほとんど頭へ入ってこない。

その時、教室前方の扉が開いた。

女の子が入ってくる。

「交換留学生の、イシノ・バネッサ君だ」

担任に紹介され、金髪の少女がぺこりと頭を下げた。

「みなさん、初めまして！　イシノです。バネッサって呼んでください！」

チヅルは、こんなに近くで外国人を見たことがなかった。

綺麗な金髪。

緑色の瞳。

そばかす一つない白い肌。

軽やかな歩き方。

ただ立っているだけなのに、自然と目を奪われる。

声も明るい。

日本語も驚くほど上手だった。

灰色だったチヅルの日常へ、鮮やかな色彩が飛び込んできたように思えた。

バネッサの席は、出入口側の一番後ろになった。

チヅルはぼんやり考える。

──こういうの、ドラマだったら隣の席だったんだろうな。

そして少しだけ落ち込む。

──私はつくづく主人公タイプじゃない。

◆ ◆ ◆

休み時間になると、クラスメイトたちが一斉にバネッサの席へ集まった。

チヅルは少し離れた場所から、その様子を眺める。

輪の中へ入っていく勇気は無い。

ただ、聞き耳だけは立てていた。

聞いたことのない国から来たこと。

母親が日本人なので日本語が話せること。

本当は高校三年生だが、このクラスへ編入したこと。

二週間だけ滞在すること。

好きな食べ物は、うどん。

……そんな話が聞こえてくる。

話してみたい。

何か、きっかけは無いだろうか。

けれど、都合よくチャンスが転がってくることなど無かった。

気付けば放課後になっている。

チヅルがバネッサの席を見ると、もう彼女の姿は無かった。

クラスメイトたちも、

「もっと話したかったのに」

と残念そうにしている。

──まあ、そんなもんだよね。

チヅルは教科書をカバンへしまいかけ、

そこで、図書館へ返す本があったことを思い出した。