久遠のバネッサ －金髪の留学生－【東北ひとたび・短編】

第4話「作戦室」

東北へ向かう列車の中。

バネッサは車窓を流れる景色を眺めながら、駅弁を堪能していた。

やっぱり旅先の駅弁は良いなあ。

帰りも駅弁買えるといいなあ。

などと呑気に考えているうちに、乗り換えを重ね、指定された駅へ到着する。

改札を出たところで、長身の女性に声を掛けられた。

「バネッサさん、ですね？」

「は、はい」

女性は軽く頭を下げる。

「お会いできて嬉しいです。アキラと申します」

「よろしくお願いします」

クロエの事務スタッフであり、今回の調査任務を後方から支援するアシスタントだ。

理知的な印象の女性だった。

事前にクロエから写真付きのプロフィールを受け取っていたが、実物の方がずっと美人である。

背筋が伸びていて、所作もきれいだ。

仕事ができる人、という雰囲気がある。

笑顔が柔らかい。

クロエよりは少し話しやすそうだと、バネッサは内心で思った。

学園近くに用意された拠点マンションへは、アキラの運転する車で向かった。

道中、アキラは明るく話し続ける。

世間話のようでいて、こちらの性格や反応を探っている感じもあった。

これからサポートする相手として、バネッサの性向を把握しておきたいのだろう。

「バネッサさんは、東北にはよく来られるんですか？」

「昔は結構来ていましたよ。最近はご無沙汰ですけど」

「採取のお仕事で？」

「お仕事もそうですけど。師匠と一緒に旅してたんですよ」

そう答えてから、バネッサは窓の外を見る。

遠くに山の稜線が見えた。

少しだけ、胸が落ち着く。

これから向かう場所が学校ではなく山なら、どれだけ気が楽だっただろう。

マンションは思っていたより広かった。

家族でも十分暮らせそうな間取りである。

景色も良い。

窓の向こう、木々の隙間からグラウンドと校舎が見えた。

おそらく、あれが目的の学園だ。

想像していたよりも、ずっと広い。

校舎。

グラウンド。

林。

工事中らしき区域。

山を切り開いて造られた場所だと、遠目にも分かる。

バネッサは少しだけ眉をひそめた。

「まずは制服の試着をしましょうか」

アキラがにこやかに言う。

「軽くメイクも確認したいので」

「あ、はい……」

来た。

ついに来てしまった。

スタンダードな白シャツ。

紺色のブレザー。

そして赤いチェック柄のスカート。

着替え終わり、姿見を見たバネッサは妙な気恥ずかしさを覚えた。

──なんだろうこれ。

──落ち着かない。

採取師の服なら、どこに何があるか、その意味も含めてすぐ分かる。

グローブ。

ブーツ。

腰ベルト。

ヘルメット。

防塵ゴーグルとマスク。

だが、今の自分は何の変哲もない制服姿だった。

意味はあるのだ。

潜入のためには必要だ。

必要なのは分かっている。

だが、それと納得できるかどうかは別だった。

「いいですね」

アキラの声が弾み始める。

「いいですよ、かなり自然です」

「自然ですか」

「はい。短期留学生として、かなり自然です」

「自然であってほしくなかったです」

「え？」

「いえ、何でもありません」

そこからは、ほぼ流れ作業だった。

「靴は後で履いて確認してください。動きづらければ別のものを用意します」

「少しメイクしますね。……あ、眉の形すごく綺麗です」

「目元はもう少し若い感じに寄せましょうか」

「あ、リップはこちらの色で正解ですね。かわいいです」

アキラがてきぱき作業を進めていく。

その勢いに押され、バネッサは、

「はあ」

「ありがとうございます」

「そうですね……」

程度の返事しかできなかった。

なんというか。

工場で出荷前の調整を受ける商品の気分である。

──どうなっちゃうんだろう、私。

◆ ◆ ◆

「こちらの部屋を、作戦室として使っています」

案内された部屋には、大型の望遠鏡や見慣れない機械が並んでいた。

転生者社会の魔道具ではない。

この世界の一般技術による機器類だ。

「バネッサさんには、こちらの通信機を装着してもらいます」

アキラが取り出したのは、小型の耳掛け式通信機だった。

肌色で目立ちにくく作られている。

「学園内で活動している間、私がここから遠隔でサポートします」

「遠隔、ですか」

バネッサは感心した。

遠距離通信は、転生者たちの魔道具では極めて難しい。

便利なのに、なぜ採取師たちは使わないのだろう。

距離の問題か。

出力の問題か。

山奥では電波が届かないからか。

……まあ、今はどうでもいい。

その後も説明は続いた。

施設の間取り図。

巡回警備のルート。

調査ポイントの候補。

授業の時間割。

短期留学生としての設定。

学園は想像以上に広大だった。

採取師の強力なセンサーでも、敷地外から観測できない場所が多いらしい。

つまり、明日から、この広い学園内を歩き回る必要がある。

しかも。

「授業は普通に受けてください」

とアキラは当然のように言った。

「普通に、ですか」

「はい。授業を受け、休み時間に移動し、放課後に調査を進めます」

「学校生活をしながら、採取師の仕事をするんですね」

「そうなります」

「難易度が高いですね」

「バネッサさんなら大丈夫です」

「なんか最近聞きましたけど、そのセリフ」

つまり自由に動けるのは、休み時間と放課後だけということになる。

バネッサは積み上げられた教科書を眺めた。

想像していたより、ずっと本格的な潜入任務である。

小さく息を吐いた。

「ちなみに、宿題などもあります」

「宿題」

「短期留学生ですので、多少は配慮されますが」

「宿題……」

バネッサは、もう一度教科書の山を見る。

山なら、読める。

天気も。

足場も。

獣の気配も。

鉱石の匂いも。

だが、教科書の山は読めない。

「これ、かなり大変なのでは？」

思わずそう呟く。

アキラは、にこりと笑った。

「はい。ですので、全力で支援します」

「よろしくお願いします」

バネッサは襟元のリボンを緩めた。

まだ、落ち着かない。

けれど、仕事はもう始まっている。

採取師として受けた以上、やるしかない。

たとえ支給された装備が、女子高生の制服だったとしても。