久遠のバネッサ －金髪の留学生－【東北ひとたび・短編】

第3話「黒い来訪者・３」

久しぶりに耳にした、『腹ペコ猫』。

この二つ名は、ギルとの最初の出会いが原因だった。

昔、ギルが居酒屋でその時の話を面白おかしく語ったせいで、仲間内で自然と広まってしまったのである。

転生直後、森で遭難していたバネッサが、ギルに声を掛けられた時、腹の虫が盛大に鳴った。

「返事が腹の虫だったんだよ。もう可笑しくて仕方なかったぜ」

そこから、あだ名が『腹ペコ猫』になった。

思い返すだけで恥ずかしい。

今でも大嫌いな呼ばれ方だ。

その後、採取師として名が知られ始めた頃には、『ギルの犬』などという二つ名でも呼ばれていた。

少々悪意の混じった呼び名だったが、バネッサ自身はあまり気にしていなかった。

少なくとも、『腹ペコ猫』よりはましだと思っていた。

犬でも猫でも、勝手に呼ばれること自体は同じなのだが。

どうせなら、腹ペコではない方がいい。

ギルは六十歳で商人を引退した。

そして、その後の数年間、バネッサと共に全国を巡る珍道中を繰り広げた。

二人で事件を解決したり。

騒動を起こしたり。

時には面倒事へ首を突っ込みながら、各地をふらふら渡り歩く。

そうしているうちに、採取師たちの酒場では、

『オールド・ルーキー』ギル。

『腹ペコ猫』バネッサ。

二人の噂話が定番になっていった。

気が付けば、その名前は全国へ広まっていたのである。

「しかし、犬とか猫とか、好きに呼んでくれますね」

バネッサは小さく肩を揺らして、クスクスと笑った。

クロエへの返事は、今晩ゆっくり考えよう。

まだ夜営業までには時間がある。

バネッサはエプロンを外し、アイスクリームを買いに店を出た。

◆ ◆ ◆

閉店後のうどん屋。

アルバイトたちが帰った後、バネッサはカウンター席で売上計算をしていた。

電卓を叩きながら、眉が下がる。

──あれ。……今月も、だいぶ厳しいかも。

先月も赤字だった。

季節的に売上が落ちる時期なのは分かっている。

来月には多少戻るはず。

……たぶん。

バネッサは帳簿を閉じ、天井を見上げた。

クロエの提示した報酬は、かなり大きい。

しかも、調査期間中の休業補償も考えていると言っていた。

商人らしい。

とても商人らしい。

そこまで準備されると、断りづらい。

だが、報酬だけなら断れたかもしれない。

高校生の制服。

学園生活。

一般社会への潜入調査。

どれも、バネッサには縁のないものだった。

それに、クロエはギルではない。

彼を特別扱いする理由など、一つもない。

依頼は断るつもりだった。

なのに、あの真剣な「お願いします」が、頭から離れない。

そして、もう一つ。

資料の中にあった航空写真。

校舎の端に、白く削られた山肌が写っていた。

山が痛がるはずはない。

そんなことは分かっている。

それでも、長く山に入ってきた身体が、そこだけを見逃してくれなかった。

──山があるのに、山として扱われていない。

それが、妙に気持ち悪かった。

バネッサは小さく息を吐く。

頭の中の風向きが、少しずつクロエ側へ傾いていく。

◆ ◆ ◆

「……今回の件、お請けします」

翌日、バネッサはそう告げた。

目の前では、昨日と同じようにクロエが両手を揃えて頭を下げている。

「ありがとうございます。本当に助かります！」

冷静さを装っているが、口角が少し上がっている。

その様子を見て、バネッサはため息をついた。

「でも、私が高校生って無理があると思うんですけど」

「外国人女性は年齢が分かりにくいですし。私個人としては、バネッサさんなら問題ないと思っています」

「外国人と言われても、私、日本語しか話せないですよ？」

「短期留学生という設定ですから。多少不自然でも押し切れます」

「そこもやっぱり、押し切るんだ……」

クロエが制服姿の学生写真を指差した。

「制服はこちらで用意します。後ほど採寸させてください」

「え、ちょっと待ってください」

バネッサは思わず身を引く。

「短期留学ですよね？　制服とか必要なんですか？」

「制服でなければ校内で目立ちます。調査活動に支障が出ますので」

「ええぇ……やだなぁ。なんか恥ずかしい……」

「バネッサさんなら似合いますよ」

「そういう問題じゃないです」

バネッサは両手で顔を覆った。

受けると言った。

確かに言った。

だが、制服を納得したわけではない。

「ちなみに、制服以外にも必要なものがあります」

「聞きたくないです」

「学校生活に必要なものを一式ご用意します」

「その一式、という言葉がとても嫌です」

「承知しております」

「承知している人の顔ではありません」

クロエは穏やかに微笑んでいる。

本当に、押しが強い。

出発は二週間後に決まった。

留守中は、バイトリーダーのミサトへ店を任せる。

ミサトの都合が悪い日は、臨時休業でも構わないと伝えてある。

そして。

クロエが提示した報酬は、想像以上の金額だった。

さらに手付金まで支払うという。

ありがたい。

本当にありがたいのだが。

バネッサの気後れだけは、どうしても止まらなかった。

「クロエさん」

「はい」

「今回の仕事、採取師として受けます」

「ありがとうございます」

「でも、高校生としては、ボロが出ないかは保証しません」

「大丈夫ですよ。バネッサさんなら」

「私の何をご存じなんですかね」

クロエは、不思議な笑みを浮かべて頭を下げた。

バネッサは、テーブルに広げられた航空写真を見る。

白く削られた山肌。

その上に建つ校舎。

これを見なければ、断れたかもしれない。

そう思いながら、バネッサは小さく息を吐いた。

採取師人生、本当に何があるか分からない。