久遠のバネッサ －金髪の留学生－【東北ひとたび・短編】

第2話「黒い来訪者・２」

数か月前。

クロエが所有する商圏――鉱山群の一角にある学園で、大規模な拡張工事が行われた。

元々は大学のみだった施設だが、新たに中学と高校が新設され、敷地規模は一気に拡大した。

そして、山を切り開く造成工事の最中、それまで地中深く眠っていた巨大な鉱脈が露出したのである。

クロエ側としても、詳細な資源調査を行いたい。

だが、問題があった。

そこはすでに、稼働中の学園敷地内だった。

「で、私に高校生の格好をさせて、潜入調査しろと？」

「はい」

クロエは即答した。

「……夜に忍び込む、という選択肢はないんですか」

「難しいですね。この学園には学生寮がありますので」

「寮？」

「はい。寮生が多く、夜間も敷地内に人がいます。加えて、警備員、監視カメラ、巡回記録もある。外部の人間が夜間に忍び込めば、すぐに目立ちます」

「制服を着るよりは、まだ採取師の仕事に近いと思ったんですけど」

「お気持ちは分かります」

「本当に分かってるのかなあ」

バネッサは小さくため息をついた。

聞こえなかったかのように、クロエは話を続けた。

「私の手勢では、年齢的にも能力的にも対応できる者がいないのです」

「先生とか事務員とか、そういう形で入り込めばいいじゃないですか」

「もちろん、その線も探りました」

クロエは静かに頷く。

「ですが、新設校ゆえに教職員を大量採用した直後でして。今から潜り込める余地がありません」

バネッサは金髪をくるくると指に巻き付けながら唸った。

「いやぁ……でも私、高校生とか無理ですよ？　こんな見た目ですし」

「外国からの短期交換留学生という形を考えています」

「……仮に調査したとして、採掘はどうするんです？」

「採掘までは必要ありません」

クロエは少し身を乗り出した。

「どういう資源が、どの程度そこに存在するのか。それさえ証明できれば十分なのです」

「そういうものなんですか」

「そういうものです。今回必要なのは、採掘ではなく調査報告です」

バネッサは少しだけ黙った。

掘らない。

見るだけ。

記録するだけ。

それだけ聞くと、普通の資源調査だ。

確かに採取師の仕事ではあるし、バネッサも何回も経験している。

制服を着て学校へ行くという一点が特殊過ぎるのだ。

◆ ◆ ◆

東北商人グループの頂点は、『総帥』と呼ばれる。

グループ全体の方針を決定する、実質的な最高権力者だ。

数か月前、その総帥が高齢を理由に引退を表明した。

それに伴い、次代の総帥を決める競争が始まったのである。

といっても、競争の内容は単純だ。

最も大きな資産を持つ商人が、次の総帥となる。

現在、クロエはグループ内序列二位。

長年、総帥の座を狙い続けてきた。

年齢的にも、今回がおそらく最後の機会。

水面下で着々と準備を進めていた――のだが。

半年前。

他の商人が有力な鉱脈を発見し、莫大な利益を得たことで、グループ内の勢力図が一変してしまった。

クロエは逆転を迫られていた。

そして今、学園の敷地内に眠る鉱脈こそ、彼にとって最後の切り札となっている。

周辺地質から推測する限り、その価値は極めて高い。

もし正式な調査結果を提示できれば、採掘前であっても莫大な資産価値を証明できるのだ。

◆ ◆ ◆

「高名なバネッサさんによる実地調査報告。それだけで、この土地には十分な価値が生まれます」

「えぇ……私、そんな大したものじゃないですよ」

「何をおっしゃいますか。『腹ペコ猫』の名は全国区ですよ」

「……その呼び方、好きじゃないのでやめてください」

「これは失礼しました」

クロエは素直に頭を下げた。

バネッサは額に手を当てる。

「本当にお願いします。その二つ名、すごく嫌なんです」

「承知しました」

「もう絶対、言わないで下さいね」

「かわいいと思うのですが」

「……」

「わかりました、もうそんなに睨まないで下さい」

二つ名の件は、正直どうでも良い。どうでも良くは無いが。

依頼内容を考えると、バネッサは途方にくれてしまう。

資源調査の経験なら何度もある。

だが、高校生への変装など無理だ。

そもそもバネッサ自身、学校へ通った経験がない。

制服。

教室。

学園生活。

どれも自分とは無縁の世界に思えた。

「私、学校生活なんて分かりませんよ」

「必要な範囲で資料は用意します」

「必要な範囲、という言葉が怖いです」

「身元、書類、在籍理由もこちらで整えます」

「整えられるのも怖いです」

「短期留学生ですから、多少不自然でも押し切れます」

「押し切るんだ……」

すると突然、クロエが黒い手袋を外した。

そして両手を揃え、深く頭を下げる。

「お願いします」

静かな声だった。

「バネッサさんしか考えられないのです」

そこで一度、言葉を切る。

「……私を、男にしていただけませんか」

その瞬間。

バネッサの胸に、軽い痛みが走った。

理知的で穏やかなクロエの姿が、一瞬だけギルと重なる。

頭を下げる時、嘘がない。

それはギルが持っていた、美点の一つだった。

豪放で大柄だったギルとは、外見も性格も違う。

それでも根っこの部分が、どこか似ている。

一瞬、押し切られそうになる。

だがバネッサは小さく息を吐き、

「……少し、考えさせてください」

と答えた。

クロエは静かに頷く。

「では、また明日伺います」

明日までに返事をくれ――ということだろう。

丁寧に一礼し、クロエは店を後にした。

店内に静けさが戻る。

バネッサはテーブルを片付け、厨房へ戻った。

クロエが綺麗に食べ終えたどんぶりを洗い、冷蔵庫の中身を確認する。

夜営業の仕込みは問題ない。

小さく息を吐く。

クロエはギルではない。

彼を特別扱いする理由など、一つもない。

依頼は断るつもりだった。

なのに。

あの真剣な「お願いします」が、頭から離れない。

そして、資料の中にあった航空写真も。

校舎。

寮。

グラウンド。

造成された土地。

その端に、白く削られた山肌が写っていた。

山が痛がるはずはない。

そんなことは分かっている。

それでも、長く山に入ってきた身体が、そこだけを見逃してくれなかった。

「……困りましたね」

バネッサは、洗い終えたどんぶりを伏せながら、小さく呟いた。