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第1話「黒い来訪者・１」

バネッサは、採取師《さいしゅし》を「半分」引退している。

ギル（三代目）が引退する際、バネッサもまた引退を表明した。

採取師とは、この世界に転生してきた者たちが選ぶ職能の一つだ。

山に入り、魔法鉱石を掘り出し、商人へ卸す。

現代社会に馴染めない不器用者の行き着く先――そんな悪いイメージもある職業だが、バネッサはそうは思わない。

採取師とは、山のプロフェッショナルだ。

それは、バネッサにとって誇りでもあった。

山との相性が良かった彼女は、何十年もの間、採取師として生きてきた。

しかし、久遠――不老である彼女は、いつしかベテランを通り越し、「伝説」と呼ばれる存在になりつつあった。

周囲の評価は年々高まっていく。

その一方で、居心地は悪くなるばかりだった。

最初に拾ってくれた初代ギルが亡くなった後も、彼の立ち上げた商会に長く残り続けた。

だが、今度は四代目への代替わりである。

義理は十分に返した、と思う。

これからは、自分の人生を歩いてみたい。

五十年以上のキャリアを持ちながら、成績はいまだトップクラス。

若々しい外見も相まって、商人ギルドや採取師界隈では、『腹ペコ猫』の愛称で親しまれていた。

本人は、その呼び名をあまり好んでいなかったが。

所属商会はもちろん、知人の商人や採取師仲間たちにも引き留められたが、バネッサの意思は変わらなかった。

――そして、念願だった喫茶店を開いた。

しかし、経営はうまくいかなかった。

コーヒーも紅茶も嫌いではない。

焼き菓子を作るのも、楽しくはあった。

だが、どうにも自分の店という感じがしない。

試行錯誤の末、喫茶店をうどん屋に改装した。

これが、意外とうまくいった。

金髪の女亭主が営む小さなうどん屋。

立地の割に繁盛し、固定客も増え、昼時にはそれなりに席が埋まる。

とはいえ、利益は微妙だ。

価格設定は安め。

さらにアルバイト代もある。

趣味と実益を両立した結果、財布の中身はいつも寂しかった。

このため、時々内緒で採取師の仕事をして店の赤字を埋めている。

もちろん金の問題もあった。

だが、それ以上に――やはり山が好きなのだ。

店の奥には、古い採取道具の箱が置いてある。

手入れの済んだ手袋。

小型のセンサー。

山歩き用の古い靴。

どれも、今すぐ使える状態だった。

半分引退。

そう言いながら、全部しまい込むことだけは、どうしてもできなかった。

店には定休日を設けている。

だが、採取師の仕事で山へ入る時は、アルバイトへ店を任せることも多い。

高校生の頃からの常連であるミサトは、今ではバイトリーダーとしてバネッサを支えてくれていた。

愛嬌のある働き者で、客からの評判も良い。

常連たちからは、バネッサと合わせて『もう一人の金髪ちゃん』などと呼ばれていた。

昼時を過ぎ、客足が途絶えた午後。

バネッサは店に飾られた大きな風景画をぼんやり眺めていた。

美也子先生がくれた山の絵だ。

眺めていると、少しだけ落ち着く。

──本格的に暑くなる前に、山へ行きたいな。

カランコロン。

扉が開く。

入ってきたのは、一人の男だった。

長めの銀髪。

上質な黒いスーツ。

黒革の手袋に、磨き上げられた黒い革靴。

全身黒づくめ。

年齢は壮年ほどだろうか。

格闘技の心得があるかは分からない。

だが、無駄な肉のない立ち姿には、妙な威圧感があった。

──どこかで見たような。

そんな気もしたが、思い出せない。

「いらっしゃいませ。カウンターへどうぞ」

男は静かに会釈する。

店内をゆっくり見渡した後、カウンター席へ腰を下ろした。

そして、バネッサお手製の手書きメニューを手に取る。

「天ぷらうどんを一つ、お願いします」

「天ぷらを揚げますので、少しお時間いただきますけど、大丈夫ですか？」

「ええ、構いません」

落ち着いたバリトンの声だった。

バネッサはいつものように天ぷらを揚げ始める。

──視線を感じる。

男が、こちらを観察していた。

じろじろ見ているわけではない。

失礼な態度でもない。

けれど、見られている。

雰囲気で分かる。

この男は転生者だ。

だが、何者なのかまでは読めない。

「お待たせしました」

天ぷらうどんを差し出す。

時計を見ると、十五時を少し回っていた。

バネッサはカウンターから出ると、店の入口に『支度中』の札を掛ける。

十五時から十七時までは休憩時間。

いつものことだ。

──この時間を狙って来た？

そんな考えが頭をよぎる。

男は上品な所作でうどんをすすった。

そして、わずかに目を見開く。

「これは……美味しいですね」

「ありがとうございます。自慢の出汁なんです」

「驚きました。想像以上です」

「えへへ」

男はうどんを綺麗に食べ切ると、水を一口飲んだ。

その仕草すら妙に洗練されている。

「で、ご用件はなんでしょう？」

バネッサは笑顔のまま尋ねた。

男はわずかに口角を上げる。

「高名なバネッサさんのおうどん屋。お噂はかねがね伺っていましたので、まずは一杯いただきました」

「おそまつさまです」

「いえ、本当に素晴らしかった」

「……ありがとうございます」

「そんなに警戒しないでください」

「警戒なんてしてませんよ」

バネッサは笑顔のまま答える。

「ただ、休憩時間を狙って来た黒づくめのお客さんが、私の名前を知っていて、しかも普通のお客さんではなさそうなので、少しだけ気にしているだけです」

「それを警戒と言うのでは？」

「確認です」

男は小さく笑った。

黒革のカードケースから名刺を取り出し、バネッサへ差し出す。

「クロエと申します。ご推察の通り、《《あちらから来た者》》です」

あちらから来た。

それは転生者たちの隠語だった。

つまりクロエもまた、バネッサと同じ転生者。

異なる世界から、この日本へ流れ着いた異邦人である。

名刺には『東北商人グループ』と書かれていた。

商人ギルド傘下の大型商業ネットワーク。

東北地方最大規模とも言われ、資源、人材、情報をグループ内で融通し合う強力な組織だ。

「本日は、バネッサさんにお仕事の依頼へ参りました」

「私、もう引退してるんですけど」

「時々、お仕事で山に入っていると聞いていますよ」

「……まあ、そうなんですけど」

「お話だけでも聞いていただけませんか。今回、あなたしか頼れないのです」

ひとまずテーブル席へ移動してもらう。

向かいに腰を下ろすと、クロエは柔らかい笑みを浮かべた。

そして。

「高校生に変装して、学校へ潜入調査していただきたいのです」

バネッサは数秒、沈黙した。

高校生。

学校。

潜入調査。

どの単語も、自分の人生から遠すぎる。

「……はい？」