久遠のバネッサ －金髪の留学生－【東北ひとたび・短編】

第21話「エピローグ」

金曜日。

あいにくの雨だったが、早朝のうちに最後の調査を終えた。

これで予定していた全ての調査ポイントの確認が完了したのだ。

──もっと早く、早朝の時間帯が使えると知っていれば楽だったのにな。

そんなことを思いながら、バネッサはレンタルサイクルを返却した。

時間に余裕があったため、校門前まで来てもらったアキラに、調査シートを手渡す。

「お疲れ様でした。これで本当に終わりですね」

「はい、やっと肩の荷が降ろせます」

明日の土曜日は予備日として空けていた。

「せっかくですし、明日はどこか遊びに行きましょうか」

通信越しではなく、直接聞くアキラの声は、どこか安心したように柔らかかった。

◆ ◆ ◆

昼休み。

約束通り、チヅルが学食へ案内してくれた。

「俺も一緒に行っていい？」

調子の良い男子生徒が割り込んできたが、チヅルが「席、なくなるから」と断る。

昼休みの学食はかなり混むらしい。

学食は、想像していた以上に広かった。

カウンターの奥に広い厨房が見える。

巨大なフライヤーや寸胴鍋を見て、バネッサは思わず足を止めた。

（あのサイズ、便利そうだなあ……）

しげしげと厨房を眺めていると、チヅルに袖を引っ張られる。

「バネッサさん、食券を買わないと」

「あ、はい」

食券機の列に並びながら、壁に貼られたメニュー表を見る。

全体的に安い。

「チヅルさん、なんでこんなに安いのでしょう」

「え、なんでだろう」

後ろに並んでいた大学生らしい青年が、苦笑しながら口を挟んだ。

「学園側が家賃とか設備費を持ってるからじゃないかな」

「あー、なるほどです」

バネッサは素直に感心しながら礼を言い、うどん定食の食券を購入した。

カウンターで定食が乗ったトレイを受け取り、空いていた席を見つけて座る。

若者向けなのだろう。

かなりのボリュームだった。

バネッサはうどんを一口すすり、わずかに眉をひそめる。

……出汁が浅い。

麺のコシも弱い。

やはり、自分の店の味には及ばなかった。

ただ、定食についていた小さなカレー丼は、妙に美味しかった。

「バネッサさん、どうかしました？」

「いえ、勉強になります」

「……勉強？」

チヅルは意味が分からず首を傾げていた。

◆ ◆ ◆

食後、バネッサは前から気になっていた事を口にした。

「チヅルさん、聞きたいことがあるのです」

「な、なんでしょう」

「先週、私のこと尾行してましたか？」

チヅルの顔が、一瞬で真っ赤になった。

「え、あ、あの、その……ご、ごめんなさい」

「いえ、怒っている訳ではないのです。ただ、どうしてだろうなあと」

やはり、チヅルさんだったのか。

バネッサは半分安心する。

「その……バネッサさん、学校の中をいっぱい歩いてたから……。時々しゃがんでたりして、何してるんだろうって……」

チヅルは俯きながら、小さな声で続ける。

「聞けばよかったんでしょうけど……そんな勇気、なくて」

ああ、それは分かる。

バネッサも、人付き合いは得意ではない。

あまり親しくない相手に話しかけるのは、今でも緊張する。

私も、クロエさんやアキラさんから見たら、こんな風に見えているのだろうか。

少し考えたあと、バネッサは鞄の中を探った。

あの日のことを、話題に出すつもりはない。

けれど、何もせずに別れるのも違う気がした。

「えっと……これ」

取り出した名刺を、チヅルに差し出す。

「わたしの……おばがやっているお店です」

「え？　うどん屋さん？」

「遠いですけど、もし近くまで来ることがあったら」

少しだけ迷ってから、付け足した。

「……友達価格で、一杯くらいならサービスしてくれると思います」

「友達」

チヅルは、小さく繰り返した。

「ええ。一杯だけですよ」

チヅルは、ぱちぱちと目を瞬かせたあと、嬉しそうに笑った。

◆ ◆ ◆

アキラは作戦室で、バネッサから受け取った調査シートをPCへ入力し終えた。

学園全体の資源量は、予想をはるかに超えている。

これなら、クロエが総帥選で負けることはないだろう。

しかも、調査レポートの主筆は、伝説の採取師――『腹ペコ猫』バネッサ。

彼女が実地調査を行ったとなれば、情報の信ぴょう性を疑う者はいない。

彼女の名前の価値は、本人が思っているよりも高い。

けれど実際の中身は、泣きべそをかいて、笑われると拗ねる、不器用な人だ。

そのことを知る者は、きっと少ないのだろう。

今晩の夕食は、ごちそうにしよう。

料理を見たときのバネッサの顔を想像する。

アキラは思わず吹き出し、コーヒーを一口飲んだ。

◆ ◆ ◆

最期のホームルーム。

「短い間でしたけど、ありがとうございました」

交換留学最終日。

担任が用意してくれたのだろう。

クラスメイト達が、バネッサに花束を渡してくれた。

チヅルの笑顔も、クラスメイトたちの声も、どれも思っていたより胸に残った。

別れが苦手だから。

後が辛くなるから。

バネッサは、ずっと周囲と距離を取ってきた。

けれど今は、もう少しちゃんと話しておけば良かったと思う。

転生者であるバネッサにとって、「学校」は初めての場所だった。

安全で、明るくて、穏やかで。

転生者社会から見れば、まるで天国みたいな環境。

けれど、その中で彼らなりに悩み、迷っているのだと知った。

少し前の自分なら、

「そんなことで悩むなんて」

と、心のどこかで思っていたかもしれない。

けれど今週、自分もまた、クロエ達の前で泣いた。

程度は違っても、自分も彼らと同じなのだ。

未熟で、不器用で、誰かに助けられながら生きている。

それを知れたことが、今回一番大きかった。

花束を抱えながら、

バネッサは、この学校に来て良かったと思った。