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第17話「アキラ・２」

クロエに散々笑われ、バネッサは少しだけ頬を膨らませていた。

その様子を見ながら、アキラは胸を撫で下ろす。

バネッサが何かを隠している――その確信はあった。

だが、まさかこんな理由だとは思わなかった。

問い詰め方を、少し間違えたかもしれない。

最初、クロエは本気で笑っていた。

それはアキラにも分かった。

だが途中で、その笑い方が変わった。

バネッサの涙を見て。

彼女が本気で怯えていたことに気づいて。

クロエは一度、笑いを止めかけた。

それでも、もう一度笑った。

あれは、わざとだ。

重く受け止めてしまえば、バネッサはさらに自分を責める。

だからクロエは、笑い飛ばした。

これはもう笑っていい話なのだと、バネッサに思わせるために。

バネッサに会う前に、アキラは彼女の資料を読んでいた。

初代ギルの死後、バネッサは十五年近く、ほぼ単独で山に籠もっていた。

その後、喫茶店を開き、十年以上も半ば引退した状態だった。

ときおり採取師の依頼を受けるだけで、転生者社会とは距離を置いていた。

資料としては知っていた。

だが、それがどういうことなのか、アキラは本当の意味では分かっていなかった。

バネッサは、一人でいる時間が長すぎたのだ。

第一線で活動していた時代の常識。

ギルを失った後の孤独。

転生者社会から離れていた長い年月。

その全部が、今も彼女の中に残っている。

だからこそ、クロエは笑った。

笑い飛ばしてしまわなければならなかったのだ。

けれど、すぐにどうこうできる話ではないだろう。

何十年も抱えてきたものだ。

クロエが笑い飛ばすことで、まず空気を変えたのなら。

アキラは、自分なりのやり方で支えることにした。

だから、冷めてしまった水餃子のスープと酢豚を温め直す。

その間に、あとで出そうと思っていたデザートのプリンを食卓に置いた。

「食後のサプライズの予定だったのですけど」

「……プリン」

「はい。せっかく作ったのです。まずは食べましょう」

英雄だろうが、久遠だろうが、関係ない。

生きるためには、まず食べることだ。

腹ペコ猫を、腹いっぱいに食べさせるのだ。

◆ ◆ ◆

クロエは、笑い過ぎたことを改めて謝罪した。

そして、チヅルという女子生徒には一切手を出さない。

必要なら、ただの見間違いとして処理する。

そう、はっきりと約束した。

バネッサは少し安心したように、プリンを一口食べた。

いつもならニコニコと平らげるところだ。

だが、先ほど笑われたことが恥ずかしかったのか、スプーンの運びが少し遅い。

笑ったお詫び、というわけではないのだろうが。

クロエは一つの提案をした。

「今日の調査レポートを拝見した上で、方針の変更をしたいと思います」

「変更？」

「中庭の様子からも、学園全体が予想以上の優良鉱脈だと判断しました」

「で、ですね。私もここまでの鉱脈は見たことがありません」

「ですので、問題となっている図書館横のポイントですが」

「はい」

「今回の調査対象から外しましょう」

中庭の結果だけでも、資産価値を示す材料としては十分だった。

無理に危険な場所を調べるより、残りの安全なポイントを片づける方が良い。

「本当ですか？」

少し気まずそうだったバネッサの表情が、そこでようやく明るくなる。

そして、プリンをニコニコと美味しそうに食べ始めた。

その変化を見て、アキラは再び小さく安堵の息を吐いた。

この人は、本当に――。

複雑なのか単純なのか。

強いのか弱いのか。

一言で説明できない人だ。

アキラは冷蔵庫に残しておいた、おかわりのプリンをバネッサの前に置いた。