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第14話「アキラ・１」

＜中庭の調査、完了です＞

中庭調査完了の報告。

アキラは、その通信内容に小さな違和感を覚えた。

中庭は、今回の調査でもっとも警戒していたポイントだ。

生徒総会という好機を利用し、無事に成功したのなら、もっと安堵や達成感が滲んでもおかしくない。

だが、先ほどのバネッサの声は妙に淡白だった。

声が震えていたわけではない。

慌てていたわけでもない。

息が乱れていたわけでもない。

むしろ、平静すぎた。

それが引っかかった。

とりあえず、体育館入口の監視は不要になった。

アキラは望遠鏡から目を離し、椅子の背もたれへ体を預ける。

静かな作戦室。

エアコンの動作音だけが聞こえていた。

アキラは耳たぶを指先で触りながら考える。

──何かあった？

バネッサは、感情表現が分かりやすいタイプだ。

面倒そうな時はすぐ顔に出るし、嬉しい時は素直に喜ぶ。

おいしいものを食べた時など、隠す気があるのか疑わしいほど分かりやすい。

一方で、仕事中の報告は基本的に短い。

余計なことは言わない。

言い訳もしない。

状況だけを、必要な分だけ伝える。

それは採取師としての癖なのだろう。

だが、短い報告にも、いつも感情はにじんでいた。

うまくいった。

面倒だった。

疲れた。

お腹が空いた。

だからこそ、あんな事務的な声は、どちらかといえば珍しかった。

程なくして、再び通信が入る。

＜お疲れ様ですー。さっきは近くに先生がいたので、淡白な連絡でしたが＞

＜いえいえ、大丈夫ですよ。調査結果はいかがでした？＞

＜中庭は抜群でした。帰ったら報告しますので、楽しみにしていてください＞

＜了解です。この後は普通に授業へ戻りますか？＞

＜はい。そのまま放課後に残りのポイントを調査して帰ります＞

＜分かりました。お気をつけて＞

通信が切れる。

アキラはゆっくり椅子から立ち上がり、部屋の中を歩き始めた。

──やっぱり、おかしい。

今の通信。

あれは、フォローだ。

これまでのバネッサは、

「誤解されたかもしれないから補足しておこう」

のような通信をしたことがない。

必要最低限。

それがいつものやり方だった。

今回だけ違う。

つまり、バネッサ自身が、

「先ほどの通信は不自然だった」

と自覚している。

そして、その不自然さを、こちらへ意識させたくなかった──。

アキラは窓の外へ目を向ける。

学園の校舎が、昼の光に照らされていた。

校舎の中庭は、作戦室からは直接見えない。

見える範囲には異常なし。

それでも、胸の奥に小さなざらつきが残る。

何か問題が起きた。

そう考えるべきだろう。

だが、学校へ突入するわけにはいかない。

そんなことをすれば、調査どころではなくなる。

交換留学生の関係者が突然校内に入れば、学校側に余計な疑念を持たれる。

これまでの調査が、すべて台無しになる可能性がある。

なら、今できる準備は何だ。

アキラは、まず中庭周辺の記録を確認した。

体育館入口。

北館。

南館。

渡り廊下。

望遠鏡と、学外に設置した補助カメラで確認できる範囲を、一つずつ見直す。

生徒総会が終わったようだ。

生徒たちが各自の教室に戻っていく。

大半の生徒にとって、退屈な時間だったのだろう。

あくびをしたり、背伸びをしたりしながら廊下を歩いている。

不自然な動きはない。

中庭の映像が欲しい。

だが、建物に挟まれていて、ちょうど死角になっている。

次の授業が始まった。

教師が一人、渡り廊下を歩いている。

事務職員らしき人物が、北館の窓際で資料を運んでいる。

それ以外は静かだった。

バネッサの教室にレンズを向ける。

後ろの席で、真面目に教師の話を聞きながら、ノートに何かを書いている。

いつも通りの様子だ。

ただ、バネッサは教室にいる自分が、見られていることを知っている。

何事もなかったように振る舞っている可能性もある。

一人ではこれ以上考えがまとまらない。

アキラはスマートフォンを取り出し、クロエへ電話を掛ける。

一回目……繋がらない。

二回目……やはり繋がらない。

アキラは小さく息を吐いた。

クロエは今日、別件の会合があると言っていた。

すぐに出られない可能性は高い。

なら、まず自分で情報を集めるしかない。

アキラはノートパソコンを開き、学内スケジュールと配置図を表示する。

次に、バネッサの行動予定を確認した。

午前中は欠席扱い。

午後、生徒総会開始後に登校。

中庭調査。

その後、授業へ戻る予定。

予定通りなら、何も問題はない。

だが、予定通りなら、あんな通信にはならない。

アキラは、机の上のメモ用紙へ短く書いた。

中庭調査完了報告、声に違和感。

直後に不自然な補足通信。

クロエ社長と連絡取れず。

そこまで書いて、ペンを止める。

バネッサは強い。

調査能力も高い。

判断も早い。

普通のトラブルなら、一人で対処できるだろう。

だが、強い人ほど、隠す時は本気で隠す。

ましてバネッサは、こちらに心配をかけたくない時ほど、妙に明るく振る舞うところがある。

短い付き合いでも、それくらいは分かった。

アキラは通信機を見た。

今すぐ問いただすべきか。

それとも、帰還後に直接確認するべきか。

一瞬迷い、通信を入れるのはやめた。

今、バネッサは授業中だ。

急な呼び出しには応じてくれるだろう。

しかし、問い詰めれば、かえって動揺させるかもしれない。

近くに教師や生徒がいれば、それも危険だ。

なら、待つ。

ただし、何もせずに待つわけにはいかない。

アキラは再びクロエへ電話を掛けた。

やはり繋がらない。

「……さて、どう動くべきですかね」

静かな作戦室で、アキラは一人、窓の外の学園を見つめた。

中庭は見えない。

だからこそ、余計に気になった。