久遠のバネッサ －金髪の留学生－【東北ひとたび・短編】

第12話「バネッサの決意」

考えろ。

バネッサは頭を高速で回転させる。

三十秒以上、対人センサーの確認を怠った。

大失態だった。

中庭の調査は、まだ七割ほどしか終わっていない。

完了まで、最低でもあと三分。

目撃者は、目の前のチヅル一人だけ。

そして、おそらく。

生徒総会のような機会は、もう二度と来ない。

「チヅルさん。三分だけ、このまま待っていてください。あとで説明します」

チヅルが黙って頷いた。

バネッサはしゃがみこんで調査作業を再開する。

本来なら、すぐにアキラへ報告すべきだ。

体育館周辺は、アキラが監視していたはずだった。

なら、この子はどこから来た？

──違う。

言い訳するな。

センサーを見落としたのは、自分だ。

見たこともないほど優秀な採掘ポイントを前にして、舞い上がっていた。

完全に、自分のミスだった。

バネッサは、震えそうになる指を押さえながら、調査を続けた。

鉱石用センサーを確認する。

調査用紙へ記録する。

対人センサーを見る。

もう一度、地面を見る。

手順は同じだ。

同じはずなのに、さっきまでよりずっと遅く感じる。

中庭の静けさが、妙に重かった。

そして。

バネッサの胸の中に、暗い予感が渦巻いていた。

状況を冷静に考える限り、クロエたちは、この少女を消す。

チヅルは唯一の目撃者だ。

処理してしまうのが、一番安全。

商人側から見れば、それが最も合理的な判断になる。

たとえ原因が、バネッサ自身の失態だったとしても。

そういう時代を、バネッサは知っていた。

知ってしまっていた。

◆ ◆ ◆

ギルは、採取師出身の遅咲きの商人だった。

「商人は、採取師から採取する本当の採取師だ」

そんな皮肉を、バネッサは何度も聞いてきた。

それでもギルは、採取師たちと殴り合いをしながら、

「採取師のための商人になりたい」

と本気で願っていた。

そして実際に、そうなった。

バネッサは、そんなギルに拾われた。

守られ、育てられ、採取師として理想的な環境を与えられた。

だからこそ、全国でも名の知られた採取師になれたのだ。

だが、ギルのような商人ばかりではなかった。

ギルの死後。

バネッサは、様々な商人の依頼を受けて仕事をした。

そこで何度も見た。

商人たちの、利益を優先した冷徹な判断を。

救助より、損失の少なさを優先する判断。

仲間より、契約を守る判断。

人の事情より、商圏の安全を優先する判断。

そして、都合の悪い目撃者を黙らせる判断。

何度も。

本当に、何度も見てきた。

うんざりした。

だから、転生者社会と距離を取ろうと、喫茶店を開いた。

しかし、経営はうまくいかなかった。

結局、たまに声がかかる採取師の仕事に手を出す。

そしてまた、嫌な思いをして歯を食いしばる。

その繰り返しだった。

もちろん、今の時代が同じだとは限らない。

クロエが、そういう判断をする人間だと決まったわけでもない。

アキラが、そんなことを許すとも思えない。

それでも。

バネッサの中に残っている古い記憶は、簡単には消えなかった。

商人は冷徹だ。

それが、ギルを失った後に、バネッサが身をもって覚えた現実だった。

◆ ◆ ◆

バネッサは、目の前の少女を見つめる。

チヅルは、黙って待っている。

本当に、ただ待っている。

何を見たのかも分からないまま。

何が起きているのかも知らないまま。

ただ、バネッサが待っていてほしいと言ったから、そこに立っている。

申し訳なさで、胸が苦しくなる。

私の油断が。

私の不手際が。

この、三つ編みの少女の未来を消してしまう。

──何十年生きても。

私はまだ、一人を守る知恵も力も足りないのか。

バネッサは唇を噛む。

私は、いつもこうだ。

森の焚火の前で出会った少女を思い出す。

喫茶店の前で刺された少女を思い出す。

救えなかった記憶が、胸の奥から浮かび上がる。

暗い感情に飲み込まれそうになりながら、それでも考える。

どうにかできないか。

まだ、何か方法は無いのか。

今、私が持っている力で。

この子を守らなければならない。

調査を終えたバネッサは、バインダーを閉じた。

チヅルの方へ歩く。

できるだけ、いつもの短期留学生の顔に戻ろうとした。

だが、うまく笑えた気はしなかった。

「チヅルさん、どちらへ行く予定でしたか」

「あ……保健室です。気分悪くなって」

「では、ご一緒します」

保健室へ向かいながら、バネッサは通信機へ小さく告げた。

＜中庭の調査、完了です＞

それだけを。

できるだけ平静な声で。

本当なら、報告すべきことは他にもある。

目撃者が出たこと。

それがチヅルであること。

自分の確認ミスだったこと。

だが、今は言えなかった。

言えば、この子が危険になる。

だから、隠す。

この失敗を。

この少女を。

自分の恐怖を。

保健室へ続く廊下を歩きながら、バネッサは静かに決めた。

チヅルだけは、守る。

たとえ、クロエに逆らうことになっても。

たとえ、この仕事が失敗になっても。

それだけは、譲らない。