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第11話「チヅル・３」

チヅルは、生徒総会の途中で気分が悪くなった。

体育館には全校生徒が集められている。

人の熱気。

スピーカーの音。

生徒会や教師の話し声。

それらが頭の中でぐるぐる混ざり合い、急に息苦しくなった。

最初は我慢しようと思った。

少し俯いていれば、そのうち終わる。

目立たずに済む。

誰にも心配されずに済む。

そう思った。

けれど、体育館の空気は重かった。

前から聞こえる声は、言葉として頭に入ってこない。

拍手の音だけが、妙に大きく響いた。

チヅルは、隣の生徒に小さく声をかけ、担任のところまで移動した。

担任へ小声で体調不良を伝える。

担任は困った。

保健係は、目の前のチヅルと、今ステージの上にいる男子の二名だ。

本来なら自分が付き添うべきなのだが、今回の生徒総会は、自分が中心となって企画したものだった。

目が離せない。

誰か代わりに付き添える生徒はいないかと考えていると、チヅルが軽く微笑みながら言った。

「だいじょうぶです。一人で保健室へ行けます」

担任は、すまないと頷いた。

チヅルはその場を離れた。

ひとまず体育館を出よう。

少しめまいがするが、歩けないほどではない。

早く外の空気を吸いたくて、正面入口ではなく横の出入口から外へ出る。

しばらく、その場で深呼吸した。

少しだけ楽になる。

体育館の中からは、まだスピーカーの音が聞こえている。

けれど、あの人混みの中へすぐ戻る気にはなれなかった。

北館にある保健室へ向かう。

体育館横から、北館と南館を繋ぐ渡り廊下へ近づいた時だった。

中庭に、金色の髪が見えた。

──バネッサさん？

今日は休みだと聞いていた。

朝のホームルームで、先生がそう言っていた気がする。

まだ、体調が悪いのだろうか。

それなら保健室にいるはずだ。

なのに、バネッサは中庭にいる。

ベンチのそばでしゃがみ込み、何かをしている。

手にはバインダーみたいなものを持っている。

何かを書き込んでいるようだった。

写生でもしているのだろうか。

後ろからは顔が見えない。

でも、明らかに様子が違う。

教室で見せる、あの柔らかな様子とはまるで違う。

きびきびと何かを確認しては、何かを記録している。

そんなふうに見えた。

チヅルは、先週に見かけた光景を思い出した。

あの時も、バネッサは一人でしゃがみ込んでいた。

◆ ◆ ◆

いつも一人で歩いているバネッサのことが気になっていた。

放課後の探検で学園内を歩くと、バネッサを見かける。

何かを探すように立ち止まり、時々物陰にしゃがみ込む。

声を掛けたい。

何をしているのか聞いてみたい。

そう思うのに、近づく勇気は出なかった。

先週の土曜日もそうだった。

授業は休みだったが、チヅルは学校へ来ていた。

前の晩に読み終えた小説の続きが気になって、図書館へ借りに来たのだ。

続巻を借りて図書館を出た帰り、遠くに金髪の後ろ姿を見つけた。

──バネッサさん、偶然ですね。

そんなふうに、自然に声を掛けられたらよかった。

けれど結局、チヅルは少し離れた場所から見ているだけだった。

植え込みの陰にしゃがみ込むバネッサを、十分以上眺めていた。

何をしているのかは分からない。

でも、ただの散歩ではない気がした。

本当に私は何をやっているんだ。

胸に抱えた小説をぎゅっと抱きしめ、チヅルはその場を離れた。

◆ ◆ ◆

あの時と同じだ。

いや。

あの時は、植え込みの陰にしゃがんでいるところまでしか見えなかった。

何をしているのかまでは分からなかった。

何かをしているとは思っていた。

しかし、実際の様子を見るのは、これが初めてだった。

遠目に見るバネッサは、少なくとも、チヅルの知っている「学校に来たばかりの明るい留学生」には見えなかった。

──本当に、何してるんだろう。

気づけば、チヅルは声を掛けていた。

「バネッサさん？」

バネッサの肩が、びくりと震える。

ゆっくりとこちらを振り返った。

その顔を見て、チヅルは息を呑む。

真っ青だった。

まるで、見られてはいけないものを見られた人の顔だった。

チヅルは、自分が悪いことをしてしまったような気持ちになる。

「ご、ごめんなさい。あの、私……」

言葉がうまく出てこない。

バネッサはしばらく黙っていた。

やがて、真剣な声で言う。

「チヅルさん。三分だけ、このまま待っていてください。あとで説明します」

チヅルは戸惑った。

教室でふわふわ笑っているバネッサとは、まるで別人みたいだった。

声の硬さに、冗談の空気がまったく無い。

ここから離れた方が良いのだろうか。

でも、バネッサは「待っていてください」と言った。

チヅルは黙って頷いた。

中庭の低木のそばで、金色の髪が静かに揺れている。

遠くから、体育館のスピーカー音が聞こえてくる。

けれど何を話しているのかまでは分からない。

普段とは違う、静かな中庭。

生徒たちの声もしない。

校舎の窓にも、人影はほとんどない。

その静けさの中で、バネッサだけが動いていた。

再びしゃがみ込み、黙々と何かを書き続けている。

その動きは妙に滑らかで、無駄が無かった。

バインダーへ何かを書き込む。

地面を見る。

少しだけ向きを変える。

また書く。

チヅルには、それが何の作業なのか分からない。

でも、遊びではないことだけは分かった。

写生でもない。

散歩でもない。

探検でもない。

もっと大事な何か。

そう思った瞬間、少しだけ怖くなった。

チヅルは困惑しながらも、目の前の光景から目を離せなかった。

やがて、バネッサがゆっくり立ち上がる。

そして、こちらを振り返った。

その表情を、チヅルは上手く言葉にできなかった。

後悔。

悲しみ。

苦しさ。

申し訳なさ。

色んな感情が混ざっている気がする。

でも、どれとも少し違う。

少なくとも、バネッサは怒ってはいなかった。

それだけは分かった。

「チヅルさん、どちらへ行く予定でしたか」

「あ……保健室です。気分悪くなって」

「では、ご一緒します」

チヅルは、少し怖くなった。

バネッサが怖いわけじゃない。

彼女を、こんな顔にさせてしまった何か。

それが自分かもしれないことが怖かった。

バネッサは、いつものように笑おうとしていた。

けれど、その笑顔は少しだけぎこちない。

バネッサが先に歩き出す。

チヅルは慌ててバネッサの後ろに付いて歩いた。

「──」

バネッサが短く何かを言った気がする。

「えっ、何か言いました？」

「いえいえ、何でもないのです。保健室に急ぎましょう」

チヅルは胸の前で手を握る。

──私は、何を見てしまったんだろう。

二人は並んで、保健室へ向かった。