024 Popcorn
Jariのいる港町を離れて数日、俺たちは目的地である、広大な畑に囲まれた小さな村『オーツ』に到着した。
まずは旅の無事と、これからのBBQライフを祈願するために、村の中心にあるこぢんまりとした神殿に全員で立ち寄る。
「異世界の神様、今日も最高の肉と美味い酒に出会えますように。BBQソースと共にあらんことを……」
「ちょっとKen、神殿でお願いすることが食い意地張りすぎてない？」
「HAHAHA！ エルナ、神様だって美味いBBQの匂いを嗅げば、天国でヨダレを垂らすはずだぜ？」
：『神殿でBBQの祈祷をするアメリカ人 lol』
：『神様「よし、今日はステーキの加護を与えよう」』
神殿でお参りを済ませたら、トーマスとガンツは商談へ、俺とエルナは美味い食材の情報を求めて、冒険者ギルドへと足を運んだ。
◆◆◆◆◆
ギルドの掲示板には、いくつかの依頼書がピン留めされていた。その中から、俺はある1枚の依頼書に目を留める。
【依頼：畑を荒らす巨大モグラの討伐】
場所：村の南側、ジャガイモ畑
報酬：銀貨５枚＆ 収穫したての新鮮なジャガイモ１袋
詳細：地面を荒らし、作物を食い荒らす巨大モグラ。神出鬼没で捕獲困難。
「新鮮なジャガイモ……！ こいつはベイクドポテトにしたら最高だな。よし、エルナ。これにしよう！」
「ええ〜、巨大モグラの討伐？ 面倒くさい仕事ね……。あいつら、人の気配を察知するとすぐに地面に深く潜っちゃうから、とにかく倒しづらいのよね。探すだけで日が暮れちゃうわよ」
エルナが肩をすくめてため息をつく。
「Hmm……おびき出す、か……」
俺の脳裏に、数日前に手に入れた『あの食材』がピンと浮かび上がった。
「Hey エルナ、心配いらないぜ。巨大モグラを一発でおびき出す、最高の『餌』が手元にあるからな！」
俺たちは依頼を受け、さっそく被害の出ている畑へと向かった。
見渡す限りのジャガイモ畑は、あちこち土がボコボコに掘り返されていて、かなり荒らされている様子だ。
「よし、作戦開始だ！」
俺はランクルの荷台から、愛用のダッチオーブンを取り出した。
まずは火を起こし、十分にダッチオーブンを温める。そこに多めのバターと塩、エルナの氷魔法で安全に収穫した『爆裂トウモコロシ 』の実をたっぷりとほぐして投げ込んだ。
そして、しっかりと重い蓋で閉める。
「Ken、本当にそんなことで巨大モグラが出てくるの？」
「まぁ見てな。こいつはただの料理じゃない、最高のおとり（デコイ）だ」
数分後。ダッチオーブンの内部から、恐ろしいほどの勢いで音が響き始めた。
――ババババン！！ パパパパァン！！！
「ひゃああっ！？ な、何その音！ 爆発したの！？」
「驚くなエルナ、これでいいんだ！ 爆ぜてる、爆ぜてる！」
：『始まったｗｗｗ 異世界ポップコーン！』
：『ダッチオーブンが爆発に耐えて良かったな lol』
ダッチオーブンの中で、トウモロコシが猛烈な勢いで弾け飛んでいる。
頃合いを見て、俺は重い蓋を一気に持ち上げた。
ふわあぁぁん……！
その瞬間、バターの濃厚なコクと、トーストされたコーンの暴力的に甘い香りが、風に乗って畑全体に一気に広がった。
：『うおおおお！ 画面越しにめちゃくちゃ良い匂いがする！』
：『深夜のポップコーンテロはやめろおおおお！』
Mike：『これ映画館で嗅ぐ一番ヤバい匂いだろ！』
「う、嘘……。甘くて、香ばしくて、すごく美味しそうな匂い……。これが、あの爆裂トウモコロシなの……？」
エルナが目を輝かせてポップコーンを見つめた、その時だった。
ズズズズズズ……！！
「来たぞ！ エルナ、準備しろ！」
「ええ、いつでもいけるわ！」
畑の地面が不自然に盛り上がり、激しく揺れ動く。
土を撥ね退けて現れたのは、ドラム缶ほどもある丸々とした巨体。鋭い爪と、ひくひくと匂いを嗅ぐ大きな鼻を持ったモンスター――巨大モグラだ！
「モグーーーーー！！！」
巨大モグラは完全に理性を失った様子で、ヨダレを垂らしながらポップコーンの入ったダッチオーブン目掛けて突進してくる。
「ビンゴだ！ 匂いに釣られて、一発でお出ましだぜ！」
「もう、食べ物につられて出てくるなんて、おバカなモグラね！ ――『雷撃』！」
エルナが鋭く杖を振るうと、轟音と共に青白い雷撃が巨大モグラに直撃した。
地面から飛び出していた巨大モグラは避けることもできず、一撃でその場に転がった。
「ふぅ、一丁上がり！ 確かにこの甘い匂い、抗えないのも無理ないわね……」
「Good job、エルナ！ さあ、冷めないうちにご褒美タイムだ！」
俺は仕上がった純白のポップコーンに、自家製BBQソースをたっぷりと回しかけた。
キャラメルポップコーンならぬ、『BBQポップコーン』の完成だ。
熱々の一掴みを口に放り込む。
「Oh！ バターの塩気と、サクサクの食感……そこにBBQソースの甘辛さが絶妙に絡んで、手が止まらねえ！」
「どれどれ……んっ！ 美味しい！ 甘じょっぱくて最高ね！ これ、いくらでも食べられちゃう！」
：『BBQソース味のポップコーンとか絶対美味いやつじゃん！』
：『ビール！ 誰かエールを持ってこい！』
：『この組み合わせは悪魔的すぎる……』
「そうだ、DadとMamaと約束してたな！」
ダッチオーブンから、出来立てのBBQポップコーンをアルミトレイにすくい、ガレージ・リンクで送る。
「Dad, Mama！ 約束通り、異世界のポップコーンを送るぜ！ ビールのつまみに最高だ！」
Dad：『……んおおお！ これ、信じられないくらい美味いぞ！ ビールが1ケース空になっちまう！』
Mama：『Oh, Ken！ ありがとう、最高に美味しいわ！ 今ちょうどパパと映画を見ようとしていたところよ』
：『実家へのポップコーン仕送り草』
：『ママンとダディ、映画鑑賞が捗るな！』
East Tops Whiskey公式：『これはウチのライウイスキーのハイボールにも絶対に合いますね！ 一袋送ってください！』
：『俺たちにも売ってくれーー！』
カンザスシティの家族たちの喜ぶ顔を想像しながら、俺はエルナと競い合うようにポップコーンを口に運び、冷たいビールで流し込んだ。
冷たいビールと、スモーキーなポップコーン。
異世界の青空の下で楽しむ即席のシアター気分は、言葉にできないほど最高だった。
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次回7:00公開予定。
