夜想曲『花の国』

第二部『月の詩』

第九楽章5節

蹄の音色が、軽快に砂を踊らせる。

揺れる桃色の髪が、優しい香りを振り撒く。

小さな手は、巨躯を守る鋼の煌めきを包み込んでいる。

その温もりが、穏やかに心へと溶け込んでいく。

故に、ロスマーリンは、微笑みの中で手綱を握っていた。

それを見つめるのは、二頭の馬に揺られる屈強な騎士。

「恋だな…。」

「何故、わかる。」

「ロスマーリンの、あんな笑顔を見た事があるか？」

「あるぞ。」

「何だと…。それは、いつだ。」

「彼は、部屋にたくさんのぬいぐるみを隠し持っている。お気に入りは、恐らく、桃色のうさぎだ。何度か頭を撫でながら、あの笑顔を溢していた。」

「そうなのか………。」

「チユさんは、あのうさぎのぬいぐるみに、どこか似ている。そういう事だろう。」

「いや、俺が恋だと感じたのは、そんな事ではない。考えてもみろ。可憐でありながら意志が強く、我が身の危険を顧みず手を差し伸べた。これは、惚れても仕方あるまい。」

「まるで、お前が恋をしているみたいだな…。」

「な、何を言っている。………絶対に、チユさんに言うなよ。」

背中に感じる騒がしい旋律。

「聞こえているよ…。」

チユは、振り向けないままに、頬に籠る熱を溜め息へと逃した。

「……お姉さんの居場所は、分かりそうなのか？」

当然のように聞き耳を立てていたロスマーリンは、誤魔化すようにチユに声をかける。

「いえ…。人族の馬車に乗せられて、白妙の方角へと向かったと聞いただけなのです。攫われたように見えたと…。」

向かった先が白妙なのか、そもそも、本当に人族によるのかさえ、わからない。

ただ、チユにとって、それは、唯一の手掛かり。

霞の中に消えそうなほどに揺らぐ道標、チユには、まだ、それしかない。

「もしかしたら、魔族かもしれません…。」

だからこそ、その一つから得られる凡ゆる可能性を捨てるわけにはいかない。

「でも、探しに行く価値はあると想ったのです。」

チユは、縋るように、地平を見つめた。

「白妙の都には、何人もの富豪がいる。中には表に出せないようなことをしている者も多い…。」

背に伝わる雫を包むように、ロスマーリンは言葉を紡ぐ。

「白妙の都は崩壊したが、ほとんどの富豪は新都へと移り住んだ。だが行方不明となっている一人、リュパンは、最も後ろ暗い男だ…。彼の手によるものなのかは、わからない。全く違う答えがあるのかもしれない。だが、私も探ってみよう。」

ロスマーリンの秘めたる想い。

それは、調査隊の騎士たちを救ってもらったからだけではない。

チユに笑顔でいてもらいたい。

この手で、チユを笑顔にしたい。

その願いが、揺るがぬ意志を芽生えさせた。

背後に舞う賑やかな音色。

それが途絶えたのは、崩れた村が見えた頃。

調査隊が魔獣と相対した場所。

そこには灯火などあるはずがない。

そう確信させるほどに、全てが崩れ落ちていた。

そして、その魔獣は、今もどこかに潜んでいる。

ロスマーリンは、静かに柄を確認した。

いつ襲われたとしても、チユの逃げ道だけは必ず紡ぐ。

その意志に、手綱を持つ手が強く響いた。

逞しくも、守る為に恐れを手放そうとはしない、誠実な背中。

その旋律に抱かれ、チユは周りを覗き込んだ。

静寂を切り裂くように張り詰められた、無音の糸。

それに触れたら、全てが壊れてしまう気さえした。

だが、チユが見ていたのは、魔獣ではなかった。

「聞こえる…。」

囀りのような、可憐な囁き。

そのチユの音色に、ロスマーリンは馬を止めた。

「魔獣か…？」

声を抑え、辺りを見渡す。

だが、何も感じない。

強張るロスマーリンの背に触れたまま、チユは一つを見つめる。

「誰かが、苦しんでいます…。ちょっと、行ってきます。」

馬を飛び降りるチユ。

それを追うように、ロスマーリンは、叫んだ。

「我々も行く。馬を繋ぐまで待ってくれ。」

この辺りに、魔獣が居ないとは限らない。

何の気配もないとはいえ、それは何もないということにはならない。

急ぎ馬を繋ぎ、ロスマーリンは剣を抜いて駆け出した。

それにカノンするように、ジニアとバーベナも駆ける。

すぐに追いつけるはずだった。

だが、チユの足は、ロスマーリンが見た、どの色彩よりも軽かった。

それは、ただ速いのではない。

凡ゆる障壁を飛び越え、潜り、避けていく。

彼女が過酷な旅路を生き抜いてきたのは、戦えるからではなかった。

きっと、生き延びるという点においては、彼女に肩を並べることのできる者は多くはない。

少なくとも、グランシンフォニー調査隊の中には、居ない。

「す、凄まじいな…。」

ようやく追いつく事ができたのは、チユが、その地に座り込んでいたからだった。

「ごめんなさい。急がないと、間に合わないかもしれないと想ってしまって…。」

振り向くチユの腕で、少女が眠っている。

「いや…、あまりの速さに驚いただけだ…。それより、その子は無事なのか？」

小さく首を振りながら、ロスマーリンはチユを見つめた。

「はい。間に合いました。今は眠っています。」

安堵のため息の中に、チユの微笑みが優しく舞い上がった。

崩れ落ちた家屋、荒れた畑、動物たちが逃げ出した牧場。

小さな村に、営みの跡が傷に嘆いている。

ジニアとバーベナは、その一つ一つを拾い集めるように、耐え凌ぐ息を探した。

ここで魔獣と対峙した時、もう既に灯火を失った器だけが散らばっていた。

まだ手を伸ばせる者を探したが、一人として見つけることはできなかった。

だが、チユは、遠くに潜む声に触れた。

あの時は、限りある時間の中で探すしかなかった。

まだ、見落としているかもしれない。

それは、どれだけ願っても、触れることのできない希望。

そうなる事も、充分に理解している。

それでも、チユが紡いだ架け橋が、二人の足を進ませた。

絶望の色彩の奥で、微かに揺れる光。

崩壊しかけた積み藁の中で身を寄せ合う小さな光。

途絶えそうな灯火を、互いに抱きしめ合う大切な光。

追い求めた、希望の光。

「子供たちが居る。酷い怪我だ。チユさん、助けてくれ。」

バーベナが叫ぶ。

その旋律に、子供たちは小さく反応した。

だが、声を紡げる者は、一人として居ない。

瞼を開く者さえも。

一刻を争う。

バーベナの声を聞いて駆け付けたのは、すぐ近くに居たジニア。

二人は、子供たちを柔らかい草の上に寝かせ、怪我を確認した。

何人かの息は、もう聞こえてこない。

だが、微かにでも、握りしめ続ける灯火が、そこにはある。

見上げる空。

祈るのは、偶像。

縋る想いが、虚空に手を伸ばす。

それを掴み取ったのは、可憐な詩。

「治癒魔法。」

上がる息と共に奏でられた旋律は、淡い光を降らせる。

その刹那、何かが転がる音が響いた。

振り返ったのは、バーベナとジニア。

その先で倒れるチユ。

魔力の枯渇。

薄れゆく意識の中で、チユは、小さく微笑む。

草に眠る子供たちの鼓動を、確かに見つけた。

その安堵が、微睡みへと身を委ねる子守唄となった。