夜想曲『花の国』

第二部『月の詩』

第七楽章6節

魔獣が森にたどり着くより少し前。

彼は、恐ろしいものを見た。

それは、リュパン。

遠くに見える巨大な影は、禍々しい魔力と共に、不協和音を響かせている。

「迂回しよう。」

背に揺られる小さな二つの影。

そこから聞こえる音色。

「そうね、あんなのに襲われたら、ぷちって潰されちゃうわ。」

「あれ？プラムは白妙の剣聖じゃなかったっけ？」

「ユズリハ、その口を叩き切るわよ…。」

「ご、ごめんなさい…。」

楽しげな音色に、魔獣は微笑む。

「ふふ、いつも二人は仲良しだね。でも、あの大きな怪物と戦っている人が居るみたいだわ。何か手伝えるかもしれないよ。」

「パシフロール、見えるの？」

「私は、目の良い魔獣なのよ。それに、たくさんの魔力も感じるわ。」

ゆっくりと、その蠢きを見つめ、その歩みを紡いでいく。

何か力になれるのなら、助けたい。

例え、自らの非力を自覚していようとも。

ステラとルナが、そうしてくれた様に。

ユズリハとプラムは、パシフロールと共に、その意志を奏でた。

「一度、この森に潜んで、様子を見よう。迂闊に飛び込んでも、邪魔になるかもしれない…。」

ユズリハが、森を指差す。

それは、負傷兵が退避した森。

小さな悲鳴が、そこには渦巻いている。

「そうだね。ここにも助けを必要としている人が居るみたい。」

その音色に耳を立て、パシフロールは頷いた。

広大な森からは、僅かな魔力が漂っている。

これは、無垢な魔獣達が残した香り。

でも、もう彼らは、ここには居ない。

リュパンから滲み出る不協和音に、全てのものが去った。

それを詩うように、幾つもの営みの跡が、柔らかく揺れている。

食べ掛けの木の実に、プラムが手を伸ばす。

「良い香り…。」

「ここの木の実は、魔獣の間でも有名なんだよ。とても美味しいんだ。」

パシフロールは、その一つを頬張り、至福の音色を零した。

「いつか食べたいと思っていたんだ。叶って嬉しいよ。」

「これから、いっぱい叶うよ。」

ユズリハが、パシフロールの音色に微笑みを返す。

「そうなる様に、力を合わせて頑張ろう。」

森に踏み入れる足跡。

揺れる木々。

パシフロールの背から降りたユズリハとプラムは、小さな剣を握りしめる。

パシフロールは、心優しく、いつも穏やかだ。

でも、彼女が魔獣であることには変わりない。

そして、この森に身を隠しているのは、恐らく、あの怪物と対峙して負傷した者達。

彼らは、警戒しているはずだ。

そこに、強い力を持つ魔獣が現れたら…。

そこに、たった一つの悲しみさえも紡がれることのない様に、ユズリハは、その瞳に全てを取り込んでいく。

やがて見え始めたのは、小さな獣道。

人の気配がする。

人族か、魔族か。

それさえもわからない小さな揺らぎ。

だけど、それは、張り詰めた旋律を潜ませている。

「パシフロール、僕が前に出るよ。」

ユズリハの音色。

それが届くより先に、パシフロールの顔が木々から抜け出した。

目の前に立つのは、添え木で腕を固定し、そこに剣を括り付けた屈強な騎士。

その様は、鬼か悪魔か。

溢れ出る強大な剣気に、パシフロールは、身が引き裂かれる感覚を覚えた。

「怖い…。」

思わず漏らしたのは、パシフロール。

ゆっくりと手を上げ、降伏の姿勢を取る。

その色彩に、その場にいた兵達の全てが凍りついた。

不可解。

その凍てつく熱によって。

木々がそよぐ。

その風が、頬を撫でる。

それが少し心地良い。

「き…。」

パシフロールが小さく奏でる。

「木の実…、美味しいよ…。」

高く上げた手のひらから溢れる木の実。

その音色に、数えきれない笑みがカノンする。

それは、張り詰めた弦が静寂と共に切れる様に、全てを包み込む。

「え、なになに。どうしたの？」

静止するユズリハを振り切って、プラムが道へと顔を出した。

「何故、子供が魔獣と一緒に居る…。」

魔獣と共に居る少女。

何も知らぬ者にとって、それは異様な色彩。

ただ、魔獣の様子を見る限り、それは起こり得るかもしれない。

それでも、警戒を解ききれないのは、ここが戦場だからなのだろうか。

白妙と漆黒の精鋭達は、この旋律に共鳴すべきか、その奥を見つめていた。

「何よ、種族で友達を選ばないと駄目なの？」

強張る空気を感じ、プラムがパシフロールの前に立つ。

「いや、そういう訳では…。不思議に思っただけだ。」

困惑。

その音色が森を包んでいく。

「驚かせて、すいません。何か助けになればと思い、森に入りました。僕は、ユズリハといいます。白妙で鍛冶屋の子として見習いをしていました。手伝えることは、ありますか？」

プラムを抑え、揺れる空気を包む様に、ユズリハは声を上げた。

「鍛冶屋のユズリハ…、カンパニュラの子か？」

騎士の一人が声を漏らす。

「父をご存知なのですか？」

ユズリハは、その騎士へと瞳を向ける。

「知っているも何も、ここに居る騎士のほとんどが、彼に剣を打ってもらっていた。」

「そうでしたか。光栄です。ただ、僕は剣を打つより、補助具を作る方が得意なのです。」

それは、ここに集う者達が望んでいたもの。

何より、ニゲラが欲していたもの。

「ユズリハ、私の折れた腕で、県を振るえるようにできるか？」

ニゲラの縋るような声が、ユズリハを包む。

「もちろんです。急拵えになるので、貴方達の目的が果たされたら、もう一度、作り直すことになりますが…。」

「助かる。お前達は、白妙にとっても、漆黒にとっても救世主だ。早速、私のものから作ってほしい。一刻も早く戦場に戻りたい。」

「わかりました。器具も幾つかの材料もありますが、使わない武具が有れば譲り受けたいです。」

「承知した。ここにある物なら、必要なものは全て使っていい。本当に助かる。」

奏でられる鋼の旋律。

それは、命が芽吹く様に、柔らかく、そして、力強く紡がれていく。

瞬く間に色彩を織り成す様は、魔道の色を描く様に詩う。

見惚れるのは、兵達。

そのひと時が、刹那の安息に包み込まれた。

「素晴らしい。十分な休息も取れた。本当に助かった。ありがとう。」

ニゲラは、ゆっくりと立ち上がった。

「光栄です。ところで、今回の補助具に関してですが…。」

ユズリハは、煌めく瞳で奏で始める。

「それは、戦いが終わってからにしましょう…。」

それを制止したのは、プラム。

彼女は、知っている。

ここでプラムを止めないと、彼の演説が延々と続くことを。

「では、今宵の宴の楽しみにとっておくよ。」

ニゲラは穏やかに微笑み、リュパンの居る方へと振り返る。

その歩む背中に騎士の誇りを語りながら、鋼を堅く響かせた。

「私も、ついて行くよ。」

その背を見送るユズリハとプラムの顔を覗き込み、パシフロールが囁く。

「ありがとう。きっと、みんなの助けになる。全ての補助具を作り終えたら、僕も行くよ。」

三つの影が頷き合い、自らの果たすべきことへと瞳を刻む。

静寂の森が、それに共鳴する様に、風に揺れた。