夜想曲『花の国』

第二部『月の詩』

第六楽章7節

傷跡の遺る廃村。

寂れた小さな屋敷には、質素な装飾がなされている。

きっと、村民も領主も、等しく生きてきたのだろう。

家具や食器、残された衣類に至るまで、ここが最も大きな家屋と言われなければ、他と違いがわからない。

きっと、幼い女の子が居たのだろう。

星を彩る髪飾りが、棚に飾られている。

「…ステラちゃん。」

それに触れ、心に彩られたのは、憧れ続けた少女。

ここだけは、誰も住むことなく、遺し続けよう。

そう想ったのは、いつか、この家の主人が帰ってくる気がしたから。

小さく奏でたため息に、埃が舞う。

「この屋敷を掃除したら、それぞれの家の遺品を、ここに片付けよう。」

窓から差し込む光が、リュテを包み込んだ。

見違えるほどに美しくなっていく、人を失った村。

星と月の家族の微笑みが、村を彩っていく。

ただ、リュテだけは、その手に重みを抱いている。

「プロテアが、心配？」

リュテの顔を覗き込むアプフェル。

「はい…。」

リュテは、微笑みを取り繕う。

だが、それは、アプフェルには、悲しみだけが映った。

「プロテアのところへ、いってらっしゃい。ここは、私に任せて大丈夫だから。」

「…いいの？」

「もちろんよ。騎士も連れていっていいわ。」

「ここが安全とは、まだ言い切れない…。なので、僕一人で平気だよ。プロテアと二人なら、どんな事だって乗り越えられるから。」

リュテの小さな体。

背負う弓。

下げた矢。

それを結ぶ紐を整えるのは、アプフェル。

「これも、持って行って。」

リュテの腰に触れ、小剣を配いながら、柔らかく微笑む。

「これは、アプフェルさんの大切な…。」

リュテが、戸惑いを隠せずに囁く。

「そうよ。プロテアからの贈り物。ずっと私を守ってきてくれたわ。だから、リュテのことも守ってくれるはず。」

背中を撫でるアプフェルの手が、ゆっくりとリュテを包み込む。

「気をつけて行くのよ。危ないと思ったら、すぐに逃げなさい。もしそれが、プロテアを失うことになったとしても。」

「…。」

プロテアを、失う。

リュテは、そんなことを考えたことさえなかった。

「例えばの話よ。ただ、リュテ、君は、これから星と月の家族を守り、導いていかなきゃらないの。プロテアと、そう約束したのでしょう？」

「…はい。」

「なら、生きることを最優先なさい。ずっと、ここで待っているから。」

揺るがぬ瞳が、互いを映す。

「わかったよ。僕の命は、僕だけのものじゃない。絶対に忘れないよ。」

馬に跨り、その微笑みを穏やかに彩る。

その姿は、アプフェルの瞳には、歴戦の騎士の様に彩られた。

ゆっくりと振り向き、プロテアの居る地へと足跡を紡ぐ。

「いってきます。」

その最初の一歩を、リュテは力強く踏み出した。

リュテの思い描く道の先。

それは、プロテアと共に魔獣の群れから逃げること。

そして、ステラとルナを見つけ出し、あの村へ共に帰ること。

「あの日、確かに僕たちは家族だった…。」

風を斬り、その轟音に抱かれ、囁く。

「今だって、変わらない。」

彼女たちが傷ついてきたことを、知っている。

誰に、何をされ続けたのか、ひとつひとつの色彩を知らずとも、齎したものは、わかる。

何を奪われ、何を刻まれたか。

辿り着いた村で見つけた髪飾り。

それに触れた刹那に蘇った意志。

何のために、旅を続けたのか、ようやく思い出した。

僕は、守りたい。

プロテアのように。

アプフェルのように。

星と月の家族を。

ステラとルナを。

必ず、守る。

手綱を握りしめる手が、その想いを強く奏でる。

駆け抜ける丘に、川が煌めく。

この先に、魔獣の群れがいる。

きっと、プロテアは今も戦っている。

ここに来て未だ魔獣を見ないことが、何よりの、その証。

希望は、まだ大きい。

砂塵が視界を蝕む。

その一粒一粒が、瞳に痛みを刻む。

薄く開いた先に揺れるのは、大きな影。

リュテは、馬の背に揺られながら、弓を構える。

見えさえすれば、当てることのできる距離。

リュテだけが叶えることのできる、弓の旋律。

砂塵が、その色彩を手放していく。

「見えた。…………、プロテア…さん。」

それは、リュテの知るプロテアではない。

最早、それがプロテアであることに気づけるのは、リュテしか居ない。

ずっと傍に居たから、ずっと憧れていたから、ずっと好きだったから。

そうでなくては、気づくことなんてなかった。

その影は、魔神を彩る。

その中心で蠢くのは、一つの宝珠。

それを穿つはずだった刃。

奏でるのは、テラの剣舞。

「鋼鉄を凌ぐ魔力の塊…、そんな表現では、足りないかな。」

剣を弾かれた感覚に、手が痺れる。

それを握りしめ、テラは囁いた。

この宝珠を穿つことができるのは、魔力のみ。

だが、テラの知る限り、それを破壊できるほどの硬度を持った魔法は存在しない。

「君を倒すことは、諦めた方が良さそうだね。」

再び剣を構えるテラ。

「だから、しばらく眠ってもらうよ。」

柔らかく揺れる刃が、魔神の首へと連なる。

手応えは確かにあった。

だが、それが終止符になることはない。

それは、テラも気づいている。

ただ、その旋律を奏でるたびに、魔神が学びゆくことまでは気づけずにいた。

空を舞う魔人の顔が、赤い花弁に繋がれる。

それは、その体躯へと連なり、そして、重なる。

倒れることさえなく、ゆっくりと構えを直す色彩に、テラは小さなため息を紡ぐ。

「まさか、これ程までとはね…。」

その音色が届くより早く、剣を振り翳す。

先ほどまでは、その舞いに翻弄されていた。

この剣技を捌けた者は、師を除いてシャルドンのみ。

魔神も、その例外ではない。

そのはずだった。

刹那の間に幾つもの斬撃が踊る。

その隙間を縫って、魔神の刃がテラへと伸びた。

その鋒が首筋に触れる刹那、テラは、ふわりと跳ぶ。

背後に迫るのは、騎士団が取り逃がした魔獣。

それを追うのは、ヴィオラ。

だが、間に合うことはないだろう。

「あまり使いたくなかったんだけどな…。」

それは、かつて捨てた勇者の加護によって刻まれた呪い。

自らの灯火を蝕み、奏でられる禁呪。

それを行使せざるを得ないのは、散りゆく騎士団を瞳に突きつけられているから。

これ以上、誰も失うわけにはいかない。

人間も、魔獣も。

「傀儡の詩。」

その不協和音は、土を抱く幾つもの魔獣へと降り注いだ。